Глава 170. Подчинение и Звери-Хранители
Золотая ладонь казалась вылитой из чистого янтаря. На её гигантских пальцах отчетливо проступали мельчайшие узоры линий судьбы. В то же мгновение, как пятипалый капкан захлопнулся, Цзюю Маны, Чжэньшань Си, Иньчжу и Куанша оказались намертво зажаты внутри, потеряв возможность даже шевельнуться.
— Что это за магия?!
— Император не говорил, что люди уничтожены?!
— Проклятье! Эта сила слишком велика!
Они пытались вырваться, пытаясь высвободить свою культивацию, но всё было тщетно.
Золотая десница опустела прямо в центре площади перед Залом Императора Людей. Пальцы разжались, и четыре гигантские туши с грохотом рухнули на камни, выбив тучи каменной крошки.
Четыре Великих Императора с трудом подняли головы, огляделись — и их зрачки сжались в игольные ушки.
Несколько истинных владык, под два десятка Псевдо-Императоров — и каждый из них буквально лучился остаточными разрядами небесной грозы, словно только что завершил преодоление небесной кары!
Человеческий род?! Откуда у ничтожных людей СТОЛЬКО Псевдо-Императоров и Великих Императоров?!
Тут их взор упал на Девятиглавое Чудовище. Оно валялось неподалёку в выбитой яме, а из его пастей всё ещё сочилась бурая кровь.
Лю Ди, стоя в центре площади, посмотрел, как Император Людей неспешно отводит золотую десницу, и уважительно кивнул:
— А Император Людей, оказывается, скрывал свою истинную мощь. С такой лёгкостью сграбастать четверых Великих Императоров… Моё почтение.
Он говорил абсолютно искренне. Сила этой золотой руки была очевидна каждому — Император Людей числился Великим Императором Одной Кары, но этот бросок явно выходил за пределы первой кары!
Император Людей отряхнул ладони от несуществующей пыли и снисходительно улыбнулся:
— Собрат по Дао Лю преувеличивает. Ничего особенного, скромный трюк.
Впрочем, в душе он ликовал — наконец-то и ему удалось блеснуть мощью!
Четыре твари с ужасом осознали происходящее. Император Демонических Тварей соврал им! Он завил, что человечество пало, а Девятиглавое Чудовище делит добычу, и послал их «в помощь»!
А на деле? Люди целёхоньки, земли не тронуты, а их четвёрку просто заманили в мышеловку!
Где остальные правители трех рас? Где шесть бессмертных? Где демоны? Где десятки их Псевдо-Императоров? Почему от всей армады осталось лишь полуживое Девятиглавое Чудовище в яме?!
До тварей наконец дошло:
— Нас… нас просто продали!
На площади на миг воцарилась тишина, а затем Цзян У расхохотался во всё горло:
— Ха-ха-ха! Ваш Император выставил вас банальным мясом! Он сделал из вас козлов отпущения, а вы и рады были прибежать на убой!
Хохот подхватили остальные ветераны. Радость от победы переполняла их сердца.
— Прибить этих тварей! От них всё равно одни беды!
— Перед тем как зарезать, не забудьте выковырять ядра! Добру незачем пропадать!
— Ядра Великих Императоров — редчайшая драгоценность!
— Век живи — век учись, никогда ещё не видел ядра Великого Императора!
Ветераны разглядывали четырёх поверженных правителей так, словно мясники оценивали упитанных боровов.
Цзюю Маны позеленел от ярости:
— Люди! Не заходите слишком далеко!
Чжэньшань Си прорычал:
— Вы, людской род, вечно ловили наших сородичей! Вы потрошили нас на лекарства, делали из нас ездовых скотов и амулеты! Почему мы объединились с Бессмертными и Демонами?! Да потому что вы нас просто загнобили! В наших землях одно упоминание человека наводит ужас!
Император Людей насупился. Он знал, что зверь говорит правду. У человечества действительно существовала древнейшая традиция охоты на демонических тварей: их использовали для эликсиров, в качестве верховых животных, пускали на артефакты и скрижали. Человеческий разум способен был извлечь пользу из любого фрагмента плоти.
Кости пускали на оружие, кровь — на рунические чернила, шкуры — на доспехи, а ядра — на повышение культивации. Человечество утилизировало тварей без остатка. И ненависть Расы Демонических Тварей копилась не столетиями — она выкристаллизовывалась миллионы лет.
Однако Император Людей не видел в этом ни капли вины! Закон джунглей: не будь люди столь изворотливы, их давно бы затерли в порошок!
Лю Ди лишь хмыкнул, переведя взгляд на Императора Людей.
Тот сделал шаг вперёд. В его правой ладони материализовалась Печать Императора Людей, от которой изошло величественное золотое сияние.
— У вас есть два пути, — отрезал Император Людей. — Первый — смерть на этом самом месте. Второй — подчиниться Печати Императора Людей и навеки стать Зверями-Хранителями нашего рода. Выбирайте.
Цзюю Маны сжал челюсти. Он жил на свете почти миллион лет и никогда не подвергался подобному унижению. Зверь-Хранитель — это не почётный гость, не защитник, это раб без права на собственную волю! Он хотел выкрикнуть гордое: «Лучше смерть!», но, видя, как остальные твари покорно опустили головы, предпочёл промолчать.
Император Людей кивнул и высоко поднял Печать Императора Людей.
Артефакт вспыхнул слепящим светом. Четыре мощных луча вырвались из печати и вонзились в грудь каждому из четырёх Великих Императоров.
Твари содрогнулись. Они ощутили, как неведомая сила проникает в самые сокровенные глубины их душ, выжигая там неизгладимую клеймо-печать. Это клеймо было переплетено с судьбой человечества, его верой и волей. Пока жив хоть один человек — эта печать будет нерушима.
Спустя несколько мгновений свет угас. Цзюю Маны бессильно уткнулся мордой в землю, прекратив всякое сопротивление. Последние искры гордости в его глазах уступили место покорности.
Чжэньшань Си, Иньчжу и Куанша повторили его судьбу.
Император Людей вернул артефакт, и на его лбу выступала мелкая испарина. Одновременно подчинить дух четырёх Великих Императоров Одной Кары было непростой задачей даже для него.
— Отныне вы — Звери-Хранители человеческого рода, — провозгласил он.
Твари лишь молча склонили головы.
Куанша, уткнувшись носом в камни, едва заметно искривил губы в ухмылке, но тут же вернул себе покорный вид.
Лю Ди поинтересовался:
— Собрат по Дао, а этот метод работает на прочие расы?
Император Людей качнул головой:
— Увы, нет. Это сработает лишь с Демоническими Тварями. Причина кроется в глубочайшей кармической связи между нашими народами. На другие расы печать не подействует. К тому же… мы действительно перегнули палку с их истреблением в прошлые эпохи. Так что их ненависть вполне объяснима.
— Неудивительно, что они так легко снюхались с Бессмертными и Демонами, — кивнул Лю Ди.
Император Людей не стал развивать эту тему. Он окинул взглядом четырёх покоренных владык, посмотрел на избитое Девятиглавое Чудовище, а затем перевёл взор на строй новых людских Псевдо-Императоров. Едва сдерживаемая улыбка наконец расплылась по его лицу:
— Великие Императоры Бессмертных и Демонов мертвы. Что касается Демонических Тварей — Девятиглавое Чудовище здесь, а четверо под нашим контролем. Их Император остался у разбитого корыта и больше не представляет угрозы. Владыки трёх рас истреблены!
Он глубоко вздохнул и с горящим взором повернулся к Лю Ди:
— Собрат по Дао Лю… Пришла пора забрать себе земли трёх рас! Четыре великих пространства — Домен Бессмертных, Демонический Домен, Домен Демонических Тварей и наш Домен Людей… Все четыре Домена отныне принадлежат человеческому роду!
Лицо Императора Людей лучилось ослепительным торжеством. Это был свет долгожданного реванша, выстраданный миллионом лет унижений и потерь.