Глава 167. Один за другим
За пределами Зала Императора Людей распростёртые на камнях Великие Императоры и Псевдо-Императоры напоминали гору сброшенного в кучу товара. Они хаотично устилали собой добрую половину площади.
Старый воин Цзян У стоял на трибуне, испытывая глубочайшее потрясение. Он прожил долгую жизнь и прошёл сквозь огонь сотен войн, но даже в самых смелых фантазиях не мог вообразить подобной картины: Великие Императоры Расы Бессмертных и Демонических Тварей валяются у его ног, точно перебитые псы.
— Неужели… они все действительно Великие Императоры?
Хань Тьеи не сводил налитых кровью глаз с Сяое Сяня. Несколько тысячелетий назад именно этот монстр убил его сына на поле боя — хватило всего одного удара ладонью, чтобы от парня не осталось и мокрого места. Хань Тьеи бросился в гущу сражения, желая отомстить, но вышел из битвы инвалидом. Он думал, что ему никогда не дождаться возмездия, но сейчас заклятый враг беспомощно корчился прямо перед ним.
Старик глубоко вздохнул, укрощая бушевавший в груди шторм. Здесь присутствовал Великий Император человечества, и не ему, скромному ветерану, было решать их судьбу.
Лысый крепыш, сжавшись в комок на заднем ряду, судорожно переводил взгляд с поверженных владык на Лю Ди, стоявшего подле Императора Людей. Он перепроверял увиденное снова и снова, словно пытаясь удостовериться, принадлежат ли эти двое вообще к одному биологическому виду.
Рядом с ним безухий ветеран пробормотал себе под нос:
— Чёрт меня дери… С каких это пор Великие Императоры обесценились до уровня уличного мусора?
Лысый ничего не ответил. Ему вспомнилась далёкая юность, когда через его родной городок проезжал культиватор Стадии Преодоления Бедствий. Тогда весь город пал ниц, и никто не смел даже поднять взора. В те времена ему казалось, что мастера Стадии Преодоления Бедствий — это недосягаемое солнце на небосводе. Позже, дослужившись до этого же уровня сам, он осознал, что истинным солнцем девяти доменов являются Великие Императоры!
И вот теперь эти «солнца» посыпались с небес на землю и лежали в грязи, а кто-то спокойно попирал их ногами. Его картина мира рушилась прямо на глазах.
Император Людей возвышался на самом краю трибуны, заложив руки за спину. Его лицо сохраняло величественное спокойствие, однако в душе бушевал истинный ураган. On смотрел на Лю Ди — юношу, в одиночку пленившего одиннадцать Великих Императоров, — и в его голове крутилась лишь одна-единственная мысль: Чем наш людской род заслужил такое благословение — явление подобного монстра?
Бачэнь Сянь лежал на камнях, медленно циркулируя остатки духовной энергии. Нанесённые раны затягивались буквально на глазах. Переведя взор на Тунсин Сяня, Суйсин Сяня, Сяое Сяня и Лекун Сяня, он понял, что каждый из них выглядит ничуть не лучше его самого.
«Эх!..»
Они были последней гордостью и оплотом Расы Бессмертных. А теперь все пятеро валялись в грязи, словно туши на мясном рынке. Внутри него закипала лютая обида — спесь и гордость Расы Бессмертных в этот миг были стёрты в порошок.
Тунсин Сянь с трудом разомкнул окровавленные губы:
— Кончайте с нами! Великие Императоры Расы Бессмертных скорее умрут, чем покорятся!
В космосе он молил о пощаде, потому что рядом не было свидетелей. Теперь же, под взглядами множества глаз, проявить стойкость казалось единственным способом уйти из жизни с сохранением лица.
— Убейте меня! Я не стану просить о милосердии! В Расе Бессмертных нет слизняков! — закричал Сяое Сянь.
Лекун Сянь, скрючившись на мостовой, прошипел:
— Великих Императоров нельзя подвергать позору! Вы схватили нас, так лучше срубите нам головы, иначе Раса Бессмертных вам этого не простит!
Каждое слово, вылетавшее из их глоток, звучало с непреклонной гордостью. Зато Псевдо-Императоры вели себя совсем иначе: одни рыдали от раскаяния, а некоторые из Демонических Тварей и вовсе ползали на коленях, расшибая лбы о камни и моля принять их в качестве нижайших рабов.
Лысый ветеран, глядя на этих скулящих тварей, не удержался от плевка:
— Тьфу, блядь! И это называется «Императоры»?
Безухий старик рядом хмыкнул:
— Псевдо-Императоры… Подделки, фальшивки, бракованный товар.
Император Людей тем временем повернулся к Лю Ди:
— Собрат по Дао Лю, что именно ты имел в виду? «Расходный материал», «хватит на новые царства»… Что ты задумал? Неужели… ты хочешь прибегнуть к методам Демонического Дао? Принудительно извлечь культивацию Великих Императоров и перелить её другим?
Он знал, что жестокие техники Демонического Дао не были редкостью в Девяти Небесных Доменах. Многие человеческие практики тоже владели подобными навыками — но обычно они ограничивались сжиганием чужой жизненной эссенции для усиления собственной атаки или использованием плоти и крови сильных мира сего для создания эликсиров и артефактов.
О насильственной выкачке силы Великого Императора с последующей передачей другому он лишь слышал в древних сказаниях, но никогда не видел наяву. Подобный процесс должен был занимать колоссальное количество времени. Ему было известно о способе выкачать силу мастера Зарождающейся Души, но даже это требовало столетий непрерывных, филигранных манипуляций, где малейшая ошибка вела к катастрофе.
И что еще опаснее — побочные эффекты были чудовищны. Принимающий силу почти никогда не мог удержать чужеродную мощь: в лучшем случае он превращался в калеку, в худшем — детонировал на месте.
А уж когда речь заходит о Великих Императорах… Это потребует веков труда и грозит немыслимой опасностью!
Решив, что Лю Ди намеревается применить некую древнюю запретную технику, Император Людей со вздохом предостерег его:
— Собрат по Дао Лю, не стоит попусту тратить время. Их лучше просто казнить, дабы искоренить саму возможность реванша.
Его слова долетели до ушей пленников, вызвав бурную реакцию.
— Хотите убить — бейте! Нечего тут разыгрывать милосердие! Великие Императоры Расы Бессмертных умеют умирать достойно! — выкрикнул Сяое Сянь, приподнимаясь на дрожащих руках.
— Люди, не заходите слишком далеко! — кашляя кровью, выдохнул Фэньтянь Сянь. — Убив нас сегодня, вы обречёте свой род на тотальное уничтожение! Вы думаете, что победили? Думаете, заклав нас, человечество окажется в безопасности? Воды Девяти Небес куда глубже и мутнее, чем вам кажется!
— Меньше трепотни! — Лю Ди отвесил им по паре звонких затрещин, заставив навсегда умолкнуть.
Затем он окинул взглядом площадь.
Шесть Великих Императоров Расы Бессмертных, Девятиглавое Чудовище из Демонических Тварей, а также несколько десятков Псевдо-Императоров. В общей сложности — семь истинных Великих Императоров и тридцать два Псевдо-Императора.
Лю Ди удовлетворённо кивнул:
— Вполне достаточно.
Император Людей стоял рядом, совершенно не понимая, к чему ведет юноша.
Лю Ди указал пальцем на однорукого ветерана. Цзян У опешил:
— Я?
Лю Ди кивнул:
— Подойди. И вы все тоже — давайте по очереди.
Старик помешкал, но всё же сделал шаг вперёд.
— Старший… позволь спросить, сколько лет ты посвятил культивации?
Цзян У был объят смущением. По логике вещей, кабы у человечества раньше имелся столь могущественный правитель, та ужасная война тысячелетней давности просто не могла бы состояться. Значит, этот юноша стал Великим Императором совсем недавно. Но откуда у новоиспеченного владыки такая чудовищная сила?
— Пятьсот лет, — спокойно ответил Лю Ди.
В голове Цзян У будто грянул гром. Ему самому потребовалось почти триста тысяч лет, чтобы еле-еле дотянуться до Стадии Преодоления Бедствий!
— Старший… не шути так над стариком.
— Хочешь полностью исцелиться? — перебил его Лю Ди.
— Ч-что?!
— Я говорю: становитесь в очередь! Кому нужно подлечить раны — подходите по одному!
…
Прошло совсем немного времени.
Нежно-зелёное свечение у левого плеча Цзян У медленно угасло. Рука, утерянная три тысячи лет назад, теперь красовалась на своём законном месте — целая и невредимая. Суставы издавали сочный, чистый хруст — новые кости притирались друг к другу.
На трибунах на мгновение воцарилась гробовая тишина.
А затем людская толпа буквально взорвалась!
— Выросла! Она действительно выросла!
— Рука Цзян У! Рука, отрубленная три тысячи лет назад, отросла заново!
— Что это за чудотворный метод?! Он способен исцелять даже повреждения Дао? Снадобья Расы Бессмертных бессильны перед ранами Дао, а он просто взял и залечил их?!
Хань Тьеи не отрывал безумного взгляда от левой руки соратника. Его собственная нога была покалечена бессмертными во время той же войны — точно такая же рана Дао, иссушавшая его три тысячи лет. Он объездил тысячи целителей, обращался к величайшим знахарям, но все лишь качали головами.
И вот теперь рука Цзян У восстановилась прямо у него на глазах.
Император Людей продолжал стоять на переднем крае трибуны, заложив руки за спину и сохраняя невозмумый вид. На его губах даже играла лёгкая, едва заметная ухмылка — мол, «я с самого начала знал, что так и будет».