Глава 132. Метод
— У них не было ни духовного развития, ни божественных способностей, ни способов продлить жизнь. Проходило ничтожное столетие — и они превращались в прах. Но Раса Бессмертных стала первой, кто подчинил себе все народы Вселенной. Казалось, тайны совершенствования были ведомы им от рождения. Им не требовалось искать путь наослеп, не нужно было проводить опасные эксперименты. Само совершенствование было выжжено в их костях как первобытный инстинкт. Их мощь неизмеримо превосходила силы всех прочих обитателей космоса.
Голос Шэнь Уцзи разносился по зале, наливаясь эпическим величием.
— Сколько продолжалась эпоха владычества Расы Бессмертных, мне неизвестно. Это слишком преданья далёкой старины, дошедшие до нас лишь в скудных отрывках древних хроник нашей Расы Божеств. Но, как вы понимаете, ничто не вечно под луной. В наших фолиантах сказано, что мудрецы и предки множества рас стали вступать в учение к Бессмертным, перенимая их методы культивации. Позже они адаптировали эти знания и принесли их своим народам. Так во Вселенной постепенно появились первые практики среди иных рас. И вот метод «Тело как Артефакт» стал первым непреодолимым препятствием на этом пути.
Шэнь Уцзи сделал паузу и бросил взгляд на Лю Ди. Тот слушал с глубочайшим, живым интересом. «Да ладно тебе, ты же Великий Император! Неужели действительно всерьёз думаешь рассеять всю свою силу и начать путь с нуля?» — мысленно усмехнулся Патриарх.
— Предки обнаружили, — продолжал Шэнь Уцзи, — что достигнув пика Стадии Великого Перехода, они упираются в невидимый тупик. Дальше пути не было. Силы прекращали расти, и никакие упорные медитации больше не приносили плодов. Великие практики всех народов пребывали в отчаянии: проделать такой колоссальный путь и не иметь возможности взойти на самую вершину? Кто бы мог с этим смириться? И тогда древние мастера изобрели способ собирать Помыслы Всех Сущих, воплощая их в Артефакты Фимиама. С помощью этой силы веры они призывали небесную кару и совершали прорыв.
Шэнь Уцзи загнул один палец, сделавшись предельно серьёзным:
— Однако вскоре выяснилась поразительная вещь: Расе Бессмертных не требовались Помыслы Всех Сущих! Едва их сила достигала нужного порога, они естественным образом совершали прорыв на Стадию Преодоления Бедствий и даже шаг за шагом поднимались до Царства Императоров. Мудрецы других народов пребывали в ярости и смятении: «Почему?! Мы все идём по одному пути совершенствования, так почему Бессмертным прорывы даются без малейших усилий?!» И тогда древние практики отправились к Бессмертным, желая разгадать этот секрет. Вскоре они выяснили: Бессмертные тоже опирались на внешнюю силу. Оказалось, каждый представитель их расы от рождения несёт в себе одну струйку Ци Бессмертных. Никто не мог объяснить, что это за сущность. В обычной жизни от неё не было никакой пользы. Но стоит Бессмертному начать прорыв на Стадию Преодоления Бедствий, как эта Ци Бессмертных обволакивает всё его тело, содействуя успеху.
Шэнь Уцзи загнул второй палец:
— Но у остальных рас не было никакой Ци Бессмертных! Что оставалось делать? И тогда один гениальный предок выдвинул концепцию: «Тело как Артефакт». Он предложил имитировать процесс, при котором Ци Бессмертных окутывает плоть, закаляя её словно духовный инструмент. Согласно расчётам древних, если иная раса сумеет совершить прорыв этим путём, то её представитель станет в сотню раз сильнее тех, кто использовал Помыслы Всех Сущих, и даже превзойдёт самих Бессмертных!
На губах Шэнь Уцзи появилась сдержанная, но горделивая ухмылка:
— К слову, сами Бессмертные тоже пытались совершать прорывы без использования своей родовой Ци, но потерпели полный крах. Концепция «Тело как Артефакт» долгое время оставалась лишь красивой теорией — никто не мог воплотить её на практике. Позже Раса Бессмертных пережила Великую Катастрофу, лишилась статуса гегемона, и остальные народы разделили Вселенную. С тех пор находилось немало безумцев, пылавших желанием довести этот метод до ума. Каждому хотелось сделать свой род новым властелином космоса! Увы, за миллионы лет сотни гениев ступали на эту тропу — и абсолютно все сгинули.
Шэнь Уцзи загнул третий палец:
— Согласно древним расчётам, этот путь требует выполнения двух непреложных условий. Первое: достигнуть пика Стадии Великого Перехода до того, как тебе исполнится одна тысяча лет. Второе: найти вещество, способное полноценно заменить Ци Бессмертных.
Услышав про возрастной порог, Лю Ди мысленно кивнул. Что ж, первое условие он выполнил с огромным запасом.
— Первому условию за историю Вселенной соответствовали многие, — продолжал Шэнь Уцзи. — Девять Небесных Доменов велики, и гениев в них родится сполна. К примеру, ваш покорный слуга: в десять лет я вступил на Дао, а к восьмистам годам уже достиг Стадии Великого Перехода. Однако именно второе условие стало роковым тупиком. Каждый, кто пытался ступить на этот путь, искал свою особую субстанцию. В своё время я сделал ставку на Духовную Эссенцию Божеств, что рождается в самом сердце нашего Домена Божеств.
При упоминании этого вещества взгляд Шэнь Уцзи наполнился почти религиозным трепетом:
— Духовная Эссенция Божеств — это величайшее сокровище, что выплёскивает само чрево Домена Божеств раз в миллион лет! Подумать только — целый миллион лет! Простой практик нашей Расы Божеств от рождения до могилы проживает лишь пару десятков тысяч лет. Миллионы поколений за всю свою жизнь даже глазом не успевают взглянуть на эту драгоценность! Её свойства поистине невероятны: с её помощью можно ковать Артефакты Императора, качество которых намного превосходит аналоги. Такие артефакты несут в себе саму суть Домена Божеств, они неразрушимы и не подвержены никаким чарам. Кроме того, она способна перекроить духовную структуру тела: какой бы ни была ваша духовная жила или физическая конституция, одна капля эссенции поднимет ваш талант сразу на два-три порядка! А ещё она дарует долголетие — один из предков нашей расы, находившийся на краю гибели, благодаря ей умудрился протянуть ещё сто тысяч лет! Она исцеляет любые раны — пока в груди теплится хотя бы вздох, эссенция вырвет тебя из когтей смерти. Наконец, она ломает любые духовные барьеры: если ты застрял на узком месте на десятки тысяч лет, одна капля эссенции уничтожит преграду словно гнилую бумажку!
Шэнь Уцзи распалялся всё сильнее, и голос его взлетал к самым сводам:
— В тот день я был свято уверен, что столь могущественная субстанция с лёгкостью заменит Ци Бессмертных! Я подготовил всё, что только мог, предусмотрел каждую мелочь и начал прорыв, используя эссенцию как проводник...
Тут голос Патриарха резко сдулся, словно пробитый шар:
— И потерпел сокрушительный крах. Я чуть не испустил дух. Все меридианы оказались разорваны в клочья, а духовная душа рассеялась на девяносто процентов. Я пролежал пластом несколько столетий, прежде чем сумел кое-как зализать раны. Но, по крайней мере, я доказал нашей расе, что этот путь с эссенцией — тупиковый, внеся свой посильный вклад.
Лю Ди молча слушал, а в его уме со скоростью молнии мелькали мысли. Заменитель Ци Бессмертных? Когда он сам, будучи на пике Стадии Великого Перехода, совершал прорыв на Стадию Преодоления Бедствий, что именно он использовал? Да ведь совершенно ничего! За исключением... Постой! Неужели... Ему необходимо было срочно это проверить.
В это же самое время на дальних подступах к Демоническому Домену бездонная пустота со скрежетом раскололась, и из зияющей пространственной трещины шагнули трое.