Глава 116. Личный визит Императора Людей
— Дьявольский Корень... — донеслось из глубины ослепительного золотого сияния. Голос звучал глухо, неся в себе вековую, неизмеримую усталость.
Внутри величественного зала золотые волны света словно сплетались в непроницаемый кокон, со всех сторон окутывая величественную фигуру. Можно было разглядеть лишь смутные, едва уловимые очертания. Владыка восседал на троне, недвижимый, подобно древней изваянию. Лишь немногие из живущих удостоились чести видеть его истинный лик без этого сияющего покрова.
Собрание заклинателей у подножия трона синхронно подняло головы, но ни один не дерзнул разомкнуть губ. Каждый из присутствующих прекрасно осознавал всю тяжесть и ужас двух прозвучавших слов.
«Дьявольский Корень».
С древнейших времён, утраченных в глубине прошедших эпох, до них доходило лишь одно мрачное пророчество: «Владающий Дьявольским Корнем — погибель Девяти Небесных Доменов, супостат, коего обязаны истребить все расы под солнцем». Истоки этого предзнаменования не мог назвать никто, его следы терялись во тьме веков. Но каждый могущественный владыка Девяти Небесных Доменов выжигал эти слова в собственном сердце и передавал из поколения в поколение, не смея прервать цепочку.
— Кто из вас желает отправиться туда и разузнать истину? — вновь раздался из золотого марева неспешный голос.
В зале воцарилась такая тишина, что стало слышно тихое шуршание шелковых одежд. Ещё пару мгновений назад эти люди били себя в грудь, наперебой выкрикивая клятвы сойтись в смертельном бою, а их голоса едва не срывали своды чертога. Теперь же каждый словно воды в рот набрал.
Один из присутствующих, старейшина в пышных пурпурных одеждах, понурил голову и незаметно отодвинул ногу назад на полвершка. Существо, способное принести гибель всем Девяти Небесным Доменам... Что может противопоставить ему его ничтожная культивация? Сделать подарок в виде собственной жизни?
Стоявший рядом с ним заклинатель равного ранга краем глаза уловил это движение. Мысленно обозвав соратника старым лисом, он тоже тихонько отступил на шаг назад. Истребитель миров! Кому охота лезть в пасть к дракону — пусть тот и идёт!
Вдруг из темного угла вызвался заклинатель, на чьей доле недавно оказалась Стадия Преодоления Бедствий. Не выдержав этой давящей, гробовой тишины, он выдавил из себя сухие слова:
— Эм... Ваше Величество, покорный слуга забыл добавить: этот Дьявольский Корень был обнаружен во время обычного испытания духовностных жил. — Он судорожно сглотнул. — Его обладатель... кажется, всего лишь смертный.
Три секунды зал хранил мёртвое молчание.
Затем сотни глаз одновременно въелись в несчастного. Бедолага, переживший небесную кару, покрылся холодным потом и испуганно вжал голову в плечи.
У старца в пурпуре судорожно дернулась щека. Смертный?! Ах ты дьявольское отродье, почему ты молчал раньше?! Выходит, целая плеяда великих мудрецов перед лицом Императора Людей наложила в штаны из-за какого-то немощного червя? Если эти слухи просочатся наружу, куда ему девать свое старое лицо? Как минимум пятеро древних монстров в этот миг мысленно прокляли весь род бедолаги до восемнадцатого колена.
Атмосфера в мгновение ока переменилась.
Заклинатель в пурпурных одеждах выскочил первым, молитвенно сложив руки перед золотым сиянием:
— Ваше Величество Император Людей! Истинно ли сие пророчество или ложно, ваш верный слуга готов лично отправиться туда и прояснить дело!
— И я готов!
— Позвольте мне возглавить отряд!
Словно лесной пожар, вперёд выбежала добрая дюжина человек. Тот самый хитрец, что сильнее всех пятился назад, сейчас орал громче всех.
Старая заклинательница сухо покачала головой:
— Слово сказано, но какова вероятность появления настоящего Дьявольского Корня? Она ничтожно мала. Если это лишь ошибка камня испытаний, а мы выступим всем цветом нашего воинства — разве не станем мы посмешищем для мира?
— Вовсе нет! — тут же возразил другой старец. — Происшествие с Дьявольским Корнем слишком серьезно, тут нельзя проявлять беспечность. — Он прокашлялся, принимая вид умудренного опытом мудреца, и торжественно добавил:
— Слыхали ли вы, как в былые времена один Великий Император истребил весь род своего врага, оставив в живых лишь несмышленого младенца? Тот Великий Император проявил минутную слабость и даровал дитяти жизнь. А спустя долгие годы ребёнок вырос, усовершенствовал своё мастерство и в итоге пришел, чтобы...
— Хватит, хватит! — наглухо перебил его высохший старик. — Что за «слыхали ли вы»? Разве этим спасённым младенцем был не ты сам?!
Рассказчик поперхнулся на полуслове.
— Сколько раз ты уже приводил этот случай в пример?! — продолжил старик. — Тебе самому ещё не набило оскомину?!
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Кто-то из толпы весело подхватил:
— И то верно! Кабы ты не повстречал тогда Его Величество Императора Людей, разве сумел бы свершить свою месть?
— Вы находите меня навязчивым?! — заупрямился заклинатель в чёрном балахоне, выпятив грудь. — Но каждое моё слово...
— Истинная правда, истинная правда, слыхали уже раз восемьсот!
В зале поднялся невообразимый гвалт, похожий на шум шумного базарного рынка. Напряжение испарилось без остатка, а величайшие старцы континента превратились в свору вздорных дедов, оспаривающих цену на репу.
Вдруг кто-то понизил голос до едва слышного шепота:
— А что, если... заместо того чтобы уничтожать, подчинить себе носителя Дьявольского Корня? Взрастить его, дабы он служил благу Расы Людей? Разве не чудесный замысел?
Едва прозвучали эти слова, зал вновь погрузился в тишину. Никто не проронил ни слова, но мысль у всех работала в одном направлении. Если Дьявольский Корень действительно таит в себе силу, способную крушить миры... тот, кто сумеет заполучить такого слугу, овладеет немыслимым могуществом.
Несколько хитрых взглядов скрестились в воздухе и тут же смущенно разъехались. Каждый всё понял, но никто не осмелился произнести это вслух.
В этот момент фигура внутри золотого свечения наконец шевельнулась.
— Я отправлюсь туда сам, — раздался глубокий, древний голос. После короткой паузы он добавил:
— Если в сердце этого дитяти нет зла, то при должном наставлении он вполне сможет послужить нашему народу.
Повисла ещё одна пауза.
— Ибо человеческая душа формируется лишь со временем.
Священное золотое сияние мгновенно свернулось, и трон на вершине Дворца Вселенских Небес опустел.
Император Людей отбыл.
Присутствующие ошеломленно переглядывались, ещё долго не в силах прийти в себя. Бедолага, недавно переживший небесную кару, утер со лба холодный пот и облегченно вздохнул — гроза миновала.
*
Городок Лоюнь.
Ян Юань стоял на коленях в самом начале вереницы детей. Он осторожно приподнял голову: несколько величественных бессмертных перед помостом испытаний всё ещё о чём-то тихо совещались.
И в этот момент с самого небосвода устремился ослепительный золотой луч. Без грома, без малейшего предупреждения! Золотой столб света рухнул точно в центр площади, да так, что каменные плиты содрогнулись с глухим гулом. У всех присутствующих замерло сердце.
Когда сияние рассеялось, в его центре обнаружился старик. Взъерошенные, клочковатые волосы торчали во все стороны, одежда пестрела латками, а рукава были измазаны непонятными пятнами. Из дыры на левом тряпичном обухе бесстыдно выставлялся серый от пыли большой палец ноги.
Но несмотря на весь свой невероятно оборванный и неряшливый вид, в то самое мгновение, когда старик шагнул из света, абсолютно каждый человек на площади — знающий его или нет, постигший путь бессмертия или простой смертный — ниц пал перед ним по велению сердца.
Ян Юань тоже прижался лбом к земле. Его спина моментально покрылась липким потом. Какая жуткая, подавляющая сила! По сравнению с этим неряхой, прочие бессмертные, явившиеся ранее, выглядели лишь ничтожными пигмеями.
Те самые старцы, отвечавшие за испытание жил, с глухим стуком грохнулись на колени, уткнувшись лбами в холодный камень. Они не знали ни имени явившегося, ни его происхождения, но в момент явления золотого луча духовная энергия внутри их тел непроизвольно подчинилась чужой воле. Давление такого уровня выходило далеко за пределы их понимания.
Лишь Лю Ди стоял у самого края толпы. Точнее, не стоял — он спокойно восседал в своём деревянном кресле.
— А вот это уже любопытно, — тихо пробормотал он про себя.
Неряшливый старик равнодушно окинул взглядом посрамлённых заклинателей.
— Детей, у кого обнаружены духовные жилы, забирайте и убирайтесь, — бросил он.