Глава 11. Волшебный карманный хронометр
Когда Лю Ди вернулся домой, часы не пробили и полудня. Родители всё ещё находились на работе, и квартиру обволакивала глухая, почти осязаемая тишина. Он опустился на мягкий диван и на какое-то время погрузился в оцепенение, невидящим взглядом уставившись в пустоту.
Зазвенел телефон. Экран высветил сообщение от Линь Ваньэр:
«Лю Ди, я выбила для тебя содержание, положенное практикам начальной стадии Золотого Ядра. Поверь, оно ничем не уступает выплатам других».
«И ещё... Не мог бы ты рассказать, откуда у тебя та нефритовая плашка?»
Едва скользнув взглядом по строчкам, Лю Ди швырнул смартфон на противоположный край дивана. Отвечать не было ни малейшего желания — сейчас его занимали куда более важные вещи.
Запустив руку за пазуху, он извлёк оттуда изрядно потрёпанные карманные часы.
Перед самым перемещением сюда, в этот мир, он сошёлся в нешуточной схватке с другом великим практиком, достигшим пика Стадии Великого Перехода. Их битва способна была всколыхнуть небеса и перевернуть землю. И ради чего? Лишь ради этого ветхого, полуразвалившегося хронометра.
Находка ждала их во время исследования давно сгинувшей, мёртвой планеты. На том небесном теле давным-давно угасла жизнь, иссякла духовная энергия — кругом простирались лишь изувеченные временем руины да истлевшие останки неизвестных эпох. Поначалу Лю Ди не придал этому месту никакого значения. Подобных свалок миров он повидал немало: обычные кладбища сгинувших цивилизаций.
Однако едва он собрался уходить, как уловил странную пульсацию. Тонкую, едва заметную, граничащую с иллюзией. В то же самое мгновение он ощутил чужое присутствие. Его заклятый враг, тот самый лицемерный праведник из Ортодоксального Пути, оказался там же! Воистину, пути судьбы неисповедимы. Обменявшись хищными взглядами, оба мастера одновременно рванули к источнику аномалии.
И там их взору предстали эти часы. Покрытые толстым слоем вековой пыли, с треснувшим циферблатом и замершими стрелками. Внешне — никчёмный хлам.
Но Лю Ди мгновенно узнал предмет. Карманный хронометр. Вещь, свойственная исключительно Голубой Планете! Прожив там восемнадцать лет, он повидал тысячи самых разных часов: механические, электронные, кварцевые, смарт-часы... И пусть лежавшая перед ним штуковина смотрелась жалко, её циферблат, стрелки и заводная головка не оставляли сомнений — это было произведение человеческих рук с Земли. Но как? Как земная вещь могла оказаться на мёртвой планете в глухом уголке Вселенной?
Размышлять не было времени: противник уже перешёл к нападению. Мощь практиков на пике Стадии Великого Перехода способна крушить миры. В их ожесточённой схватке мёртвая планета содрогалась до основания: полмира обратилось в пыль, раскололась литосфера, а из недр хлынул раскалённый океан магмы. И всё же победа досталась Лю Ди. Опередив старика всего на полмгновения, он сжал часы в кулаке.
И не успел он как следует разглядеть трофей, как перед глазами всё поплыло... а в следующее мгновение он уже сидел за партой в школьном кабинете.
И вот теперь у Лю Ди наконец появились время и возможность изучить таинственный артефакт. Он аккуратно положил часы на журнальный столик. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь окно, золотистым пятном лёг на пыльный циферблат.
Хронометр выглядел плачевно. Корпус сплошь покрывали глубокие царапины и вмятины, защитное стекло растрескалось, и от него осталась лишь половина. Застывшие стрелки навечно замерли на определённой отметке, а оборванная цепочка чудом держалась за ушко.
Однако, разглядывая вещь, Лю Ди чувствовал, как его глаза загораются всё большим азартом. Ранее, во время разговора с Линь Ваньэр, когда он небрежно бросил нефритовую дощечку, часы выскользнули из-за пазухи, и он рефлекторно подхватил их. Именно в ту секунду он кое-что уловил.
Внутри этого разбитого механизма скрывалось нечто. Ни духовная энергия, ни демоническая скверна, ни одна из знакомых ему сил... Это было нечто совершенно иное.
Он взял часы в руки, внимательно поворачивая их так и эдак. Материал корпуса казался крайне необычным: ни металл, ни самоцвет, ни один из известных ему минералов. Лю Ди слегка щёлкнул по нему ногтем.
Цзинь!
Звук прозвучал звонко и отчётливо, выдав поразительную плотность. Лю Ди удивлённо вскинул бровь.
В той битве на пике Стадии Великого Перехода он и его заклятый враг обменялись неисчислимым множеством уничтожительных ударов. Скалы вокруг истлели в прах, само пространство трещало и изгибалось от колоссальных нагрузок. А этот хронометр пролежал в самом эпицентре, неоднократно принимая на себя отголоски их кошмарной мощи. И на нём не осталось ни единой новой царапины?
Он приложил больше силы и с усердием давнул на корпус. Никакого эффекта.
Лю Ди усмехнулся. А вот это уже по-настоящему интересно.
На его ладони вспыхнул сгусток зловещего пламени. Демонический огонь — стихия, способная прожечь защитную ауру обычного мастера Стадии Великого Перехода и в мгновение ока превратить прочнейшее чёрное железо в жидкую жижу. Он швырнул часы прямо в сердцевину пламени.
Прошёл целый час.
Извлекши хронометр из огня, Лю Ди обнаружил, что корпус нисколько не изменил своего оттенка. Трещина на циферблате не расползлась ни на йоту. Более того, металл даже не нагрелся, оставаясь приятно-прохладным на ощупь. В глазах Лю Ди блеснул восторг.
Он сосредоточился и направил внутрь артефакта своё духовное восприятие. И тут же ошеломлённо замер.
Духовная воля... не могла проникнуть внутрь!
Его ментальная сила, мощь высшего практика Стадии Великого Перехода, способная накрыть всю Поднебесную, расколоть толщу земли на тысячи ли и распознать малейшие узоры древнейших формаций, наткнулась на невидимую преграду. Вокруг часов словно существовал непроницаемый барьер, наглухо блокирующий любое стороннее вмешательство.
— Любопытно… — пробормотал он, не сводя глаз с предмета. — Что же ты такое?..
Поколебавшись, Лю Ди прикусил палец и россыпью алых капель окропил разбитый циферблат.
В то же мгновение...
Вспышка!
Ослепительный, всепоглощающий свет заполнил всё пространство вокруг. Сияние было настолько мощным, что даже Лю Ди, обладателю невероятных сил, пришлось прикрыть глаза. Впрочем, феерия длилась лишь краткий миг и тут же угасла.
Лю Ди опустил взгляд на ладонь. Перед ним лежали всё те же изувеченные часы с трещиной на стекле и застывшими стрелками. Но их цвет преобразился. Впредь они не выглядели унылыми и серыми — корпус озарился мягким, золотистым сиянием, похожим на тёплые лучи заходящего солнца.
И одновременно с этим в его сознании всплыли чёткие строки:
[Предмет: Волшебный карманный хронометр. Обладает способностью останавливать время.]
[Текущая длительность остановки: 1 секунда.]
[Время перезарядки: 24 часа.]
Лю Ди опешил.
Остановка времени?!
Прожив пятьсот лет и достигнув вершины Стадии Великого Перехода, он повидал тысячи величайших искусств и древних техник, но ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то способен был повелевать ходом времени. Законы Времени — это высшая сакральная концепция, принадлежащая мифам. Ходили слухи, будто в седой древности существовали всемогущие сущности, подчинявшие себе поток вечности, но то были лишь сказки, не подтверждённые ни единым свидетелем.
И теперь этот полуразвалившийся хлам заявляет, что может останавливать время?!
Пусть всего на одну секунду. Пусть лишь раз в сутки. Но ведь это время!
Лю Ди сжал хронометр, чувствуя, как его пальцы начинают едва заметно дрожать.
Одна секунда. Что значит секунда для обычного смертного? Взмах ресниц, один судорожный вдох, единственный шаг.
Но он — мастер на пике Стадии Великого Перехода!
За одну секунду он способен обрушить на врага триста семьдесят смертоносных ударов. Способен преодолеть расстояние в восемьсот ли. Способен мгновенно сотворить сто сорок сложнейших заклинаний. В его руках одна секунда превращалась в целую вечность возможностей...
Сделав глубокий вдох, он насилу укротил захлестнувший его восторг. Одной секунды более чем достаточно для массы вещей. Например, чтобы выследить и пленить то Внемировое блуждающее существо!
Чего Лю Ди так опасался в этой твари? Не того, что она окажется сильнее, а того, что она успеет сбежать. Внемировое блуждающее существо славилось своим феноменальным умением уходить от преследования. Чуя малейшую угрозу, оно мгновенно покидало тело хозяина и разрывало пространство, исчезая в небытии. Поймать его на равных ступенях развития не представлялось возможным.
Прежде Лю Ди оставалось лишь терпеливо ждать целый месяц, пока тварь не проголодается и не решит выбраться наружу для кормёжки, чтобы нанести разящий удар в миг её расставания с носителем. Однако этот замысел таил в себе немалый риск. Что, если подлое создание заподозрит неладное? Что, если решит сбежать раньше срока или забьётся в какую-нибудь щель, где его вовек не сыскать?
Теперь же ждать не требовалось!
С этим хронометром он волен остановить время ещё до того, как чудовище поймёт, что произошло. Одной секунды хватит, чтобы запечатать окружающее пространство. Одной секунды хватит, чтобы мёртвой хваткой зафиксировать его местоположение. Одной секунды хватит для нанесения фатального удара.
Лю Ди сжал артефакт в ладони, и на его губах расплылась хищная, торжествующая ухмылка. Поистине драгоценный подарок судьбы! Помощь пришла в самый нужный момент.
В этот миг ему хотелось сорваться с места и досконально проверить каждого из сорока двух одноклассников, дабы вытащить заразу на свет. Но он подавил этот порыв.
Нельзя действовать напролом. Это Существо Извне обладает мощью как минимум Стадии Великого Перехода. Оно умудрилось мгновенно скрыть свои следы в ту самую секунду, когда Лю Ди вернулся в этот мир, не дав себя обнаружить — а значит, его искусство маскировки невероятно высоко. Если сгоряча совершить ошибку и спугнуть паразита, все труды пойдут насмарку.
Нужен чёткий план. Нужны наблюдения. Нужно дождаться момента, когда враг сам совершит оплошность.
Лю Ди бережно спрятал карманный хронометр во внутренний карман, откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. В его голове со скоростью вихря закрутились мысли.
Для начала следует сузить круг подозреваемых. Сорок два человека в классе... Кто из них вызывает наибольшие подозрения?
Чжан Вэй? Слишком хвастливый и шумный — непохоже. Ли На? Чересчур любит привлекать к себе внимание, тоже мимо. Чжао Лэй? С его-то характером вероятность того, что его тело захватили, крайне мала.
Линь Ваньэр? Она находится на грани прорыва, в полушаге от Стадии Формирования Духа. Если бы паразит завладел её телом, получалось бы, что он захватил почти сформированного духа и теперь спокойно разгуливает среди людей, делая вид, будто ничего не произошло...
Лю Ди качнул головой. Исключено.
Овладевая чужим телом, Внемировое блуждающее существо подавляет культивацию носителя. Сила жертвы неизбежно падает, но никак не возрастает. Линь Ваньэр сейчас обладает мощью Полушага Формирования Духа, и будь она марионеткой, из неё выходила бы максимум Стадия Зарождающейся Души. Однако её аура и давление были совершенно подлинными — тут не могло быть подвоха. Вычёркиваем.
Кто же тогда остаётся? Кто наиболее подозрителен?
Лю Ди начал детально восстанавливать в памяти события последних дней. В тот день, когда он вернулся... Кто в классе вёл себя тише всех? Кто выглядел самым незаметным? Кто изо всех сил делал вид, будто ничего странного не случилось?
«Чёрт! Да это же вылитый портрет меня самого!»
Лю Ди резко распахнул глаза.
Ладно, торопиться некуда. Целого месяца с лихвой хватит, чтобы проверить каждого вдоль и поперёк.
Он ласково погладил твёрдый корпус часов сквозь ткань одежды, и его губы тронула едва заметная, жутковатая улыбка.
«Существо Извне... Жди. Мы скоро встретимся. И уж поверь, я позабочусь о том, чтобы ты в полной мере ощутил, что такое настоящие муки».