Глава 102. Прибытие Старейшин Небесного Дворца
Человек, стоящий перед ними, даже проекцию патриарха её рода, находящегося на Стадии Преодоления Бедствий, не поставил ни во что. С чего бы ему бояться убогой тени мастера Стадии Великого Перехода?
Какая смехотворная наивность.
Хань Чжэн, однако, истолковал ухмылку Юэ Цинхань по-своему. Он решил, что девушка пленилась его решимостью и отвагой. Сердце забилось чаще, а к щекам прилил жар. В его голове осталась лишь одна торжествующая мысль: «Яростный порыв ради прекрасной дамы — вот истинный путь к её сердцу!»
Лю Ди тоже слегка улыбнулся.
— Давай, ломай, если охота, — спокойно произнёс он.
Присутствующие лишь вздохнули про себя, соболезнуя бедняге. Они решили, что юноша просто осознал неизбежность гибели и пытался сохранить лицо перед смертью. Никто не верил, что ему удастся сбежать или выжить. Перейти дорогу Небесному Дворцу означало стать врагом всего праведного мира. Даже если он чудом уцелеет сегодня, на Континенте Таньси для него больше не найдётся места.
Патриарх Клана Линь тяжело вздохнул и сделал глубокий глоток вина. Он хотел было замолвить слово, но, увидав безразличное выражение на лице Лю Ди, лишь качнул головой. Молодость слишком заносчива.
Под пристальными взглядами сотен глаз Хань Чжэн сжал пальцы.
Хрусь...
Талисман рассыпался. Чёрная крошка посыпалась сквозь его пальцы, с тихим шуршанием падая на полированный пол. Из осколков вырвался сгусток тёмно-красного света, стремительно разрастаясь в воздухе.
Все затаили дыхание, не сводя глаз с пылающего сияния. Свет становился всё ярче, слепя глаза...
А затем... просто рассеялся.
Исчез, не оставив после себя абсолютно ничего.
В зале повисла мёртвая тишина. Гости переглядывались в полном недоумении.
— Что происходит? — тихо спросил кто-то в задних рядах. — А где же патриарх Стадии Великого Перехода?
— Не знаю... Может, артефакт был испорчен?
— Или Великий Старейшина ушёл в глубокую медитацию и не почувствовал призыва?
Хань Чжэн застыл, словно громом поражённый. Он глупо переводил взгляд с каменной пыли у себя под ногами на пустой воздух. В голове образовалась звенящая пустота.
Как талисман мог не сработать?! Сам Великий Старейшина вручил его ему и поклялся, что при разломе явится его тень! Хань Чжэн берег этот артефакт как зеницу ока, молился на него, ни разу не пробовал в деле! И вот, когда момент настал — ничего?!
Его лицо налилось пунцовой краской, а руки начали крупно дрожать от пережитого позора.
Лю Ди посмотрел на него с легким прищуром:
— Ну что же ты? Продолжай.
Это стало последней каплей. Хань Чжэн почувствовал, как волна дикого унижения захлёстывает его с головой. Его лицо меняло цвет с красного на фиолетовый, а затем на мертвенно-бледный. Он вскинул руку, и в его ладони забурлила концентрированная духовная энергия. Раз артефакт подвёл, он своими руками уничтожит этого дерзкого мерзавца!
Но в этот самый миг с улицы донёсся зычный, раскатистый голос, проникший в уши каждого присутствующего:
— Прибыли Старейшины Небесного Дворца!
Рука Хань Чжэна замерла в воздухе. Его глаза вспыхнули безумным восторгом. Старейшины Небесного Дворца?! Мастера Стадии Великого Перехода?! Прибыли?!
Он мгновенно развеял заклинание, и на его лице снова воссияла спесивая, торжествующая ухмылка. Он походил на петуха, только что одержавшего победу в кровавом бою.
— Слышал?! — загорланил он, поворачиваясь к Лю Ди. — Старейшины Небесного Дворца прибыли! Великие мастера Стадии Великого Перехода! Теперь тебе точно не сбежать!
Он даже не задумался, почему старейшины оказались здесь именно сейчас. Ему было всё равно. Главное — они пришли, а значит, за ним стоит несокрушимая сила! Хань Чжэн выпрямил спину и задрал подбородок ещё выше.
Зал снова загудел, точно потревоженный улей:
— Старейшины Небесного Дворца? Неужели сам патриарх Стадии Великого Перехода?!
— Посланник только что раздавил талисман, и старейшина тут же явился? Не слишком ли это поразительное совпадение?
— Какое совпадение! Это великая духовная связь masters Стадии Великого Перехода! Нам, смертным, этого не понять!
— Теперь этому мастеру точно конец! Раз пришёл сам старейшина, он нежилец!
Патриарх Клана Линь отставил пиалу и поднялся с места. Встречать старейшин Небесного Дворца сидя было непозволительной дерзостью. Поправив пышные одежды, он поспешил к выходу.
Юэ Фэйхун тоже поднялся, его лицо стало предельно суровым. Мастера Стадии Великого Перехода из Небесного Дворца... Хотя он и не трепетал перед ними, навлекать на себя их гнев без причины не хотелось.
— Сестра, пока молчи. Я сам со всем разберусь, — вполголоса шепнул он Юэ Цинхань.
Юэ Цинхань ничего не ответила. Её взгляд был устремлён на Лю Ди.
Юноша даже не пошевелился. Ни капли напряжения, ни единого движения — полнейшее равнодушие. На губах девушки скользнула едва заметная улыбка. Она знала: сейчас начнётся самое интересное.
Бывшие одноклассники Лю Ди приготовились к зрелищу с ещё большим азартом. Чжао Лэй отложил палочки, поднял бокал и сделал глоток:
— А драма-то набирает обороты!
Сидящий рядом парень кивнул:
— Прибыл мастер Стадии Великого Перехода... Как думаешь, Лю Ди не перегнёт палку?
— В нашем классе наконец-то появился такой монстр, не дай бог он сдуру сложит голову.
— Да ладно вам, посмотрите на его рожу. Он спокоен как танк, наверняка у него есть план побега.
Тем временем Хань Чжэн широким, чеканным шагом устремился к дверям, желая лично встретить высоких гостей. На его лице застыла самая подобострастная и почтительная улыбка из тех, что он репетировал годами — он точно знал, на сколько градусов нужно приподнять уголки губ и как прищурить глаза, чтобы выглядеть предельно искренним.
Он обязан был показать себя с лучшей стороны! Пусть старейшина увидит, как преданно Хань Чжэн защищает честь Небесного Дворца на Континенте Таньси!
А ещё — Юэ Цинхань. Пусть эта гордая дева своими глазами увидит, какова его настоящая опора! Сам старейшина Небесного Дворца, легендарный владыка Стадии Великого Перехода, лично явился поддержать его! Каков вес такого заступничества?! Это прямое доказательство того, что его статус в Небесном Дворце бесконечно выше, чем у обычного посланника!
Что теперь подумает Юэ Цинхань? Не пересмотрит ли она своё отношение к нему?
Затаив дыхание, Хань Чжэн замёрз у самого входа, гордо расправив плечи. Тяжёлые шаги приближались.
На пороге появились три фигуры. Впереди шли двое юношей, а чуть позади них — мужчина средних лет.
Улыбка Хань Чжэна на мгновение застыла. Первых двоих он совершенно не знал. Его взгляд проскользнул мимо незнакомцев и упёрся в идущего следом мужчину.
Этого он знал прекрасно — Чэн Юань, такой же посланник Небесного Дворца на Стадии Формирования Духа, отвечающий за доставку вестей.
Обогнув юношей, Хань Чжэн радостно поспешил навстречу:
— Брат Чэн! Ты пришёл! А где же Старейшина? Разве не объявляли, что прибыл Старейшина?!
Лицо Чэн Юаня мгновенно пошло белыми пятнами. Он резко схватил Хань Чжэна за рукав и, оттягивая его в сторону, панически прошипел:
— Тсс! Заткнись, Хань! Старейшины прямо перед тобой!
Хань Чжэн застыл, словно наткнувшись на невидимую стену.