Глава 638. Плод иллюзорного сердца, трансформация Небесного Шамана!
Тайное измерение Небесного Шамана. Пространство дрогнуло, пропуская две величественные фигуры.
Один из прибывших, обладатель пурпурной кожи и серебристого гладкого черепа, был Почтенным Мэйхуа — старым другом Небесного Шамана из инородных рас Альянса Хун. В те мрачные времена, когда Небесный Шаман погряз в долгах, именно Мэйхуа протянул ему руку помощи, одолжив немало Очков тяжелых сокровищ. Позже, после очередной гибели учителя, Лу Циншань полностью закрыл этот долг.
Второй спутник выделялся непропорционально огромной, круглой головой, занимавшей едва ли не половину его тела. Несмотря на гротескность, его облик не вызывал отторжения, а мягкое выражение лица излучало надежность и спокойствие.
— Почтенный Мэйхуа, ты уверен, что Небесный Шаман предупрежден о нашем визите? — мягко осведомился большеголовый эксперт.
— Не тревожься, Почтенный Великая Мудрость. Я заранее отправил ему послание. Однако я могу лишь обеспечить вашу встречу. То, что последует за ней... это уже вне моей компетенции, — с легким смущением ответил Мэйхуа.
— Об остальном можешь не беспокоиться, я все возьму на себя. За одну лишь возможность лично предстать перед Небесным Шаманом, я гарантирую: через три эпохи квота на наследие божественного генерала Альянса Шипастого Кольца достанется одному из твоих потомков, — на лице Великой Мудрости расцвела добродушная улыбка.
— Премного благодарен.
Мэйхуа признательно кивнул. Они пересекались с Великой Мудростью всего пару раз, и когда тот внезапно вышел на связь с просьбой о протекции, Мэйхуа поначалу хотел отказать. Но обещание квоты на наследие перевесило чашу весов. Узнав, что цель визита — принесение официальных извинений, Мэйхуа окончательно успокоился.
Как только они пересекли границу тайного измерения, навстречу им вылетел аватар Небесного Шамана.
— Брат Мэйхуа! Сколько лет, сколько зим!
— Небесный Шаман! До меня дошли слухи, что ты нынче купаешься в лучах славы. Я уж грешным делом подумал, что ты забыл своих старых товарищей, — Мэйхуа расплылся в широкой улыбке.
— Что за глупости... Ты один из немногих моих истинных друзей во всем Альянсе Хун. А кто твой спутник? Не представишь?
Взгляд Небесного Шамана скользнул по фигуре большеголового Космического Почтенного.
— Это Почтенный Великая Мудрость из Альянса Шипастого Кольца, — учтиво произнес Мэйхуа.
Услышав название враждебной фракции, Небесный Шаман даже не моргнул. Мэйхуа предупредил его заранее, так что сейчас он лишь виртуозно разыгрывал неведение.
— Рад встрече, Владыка Небесный Шаман... Мое имя — Великая Мудрость, я скромный ученик Владыки Холодного Шипа.
Великая Мудрость склонился в глубоком, почтительном поклоне. Будучи Космическим Почтенным высшей стадии, он стоял на одной ступени могущества с Небесным Шаманом, однако вел себя так, словно обращался к непререкаемому авторитету старшего поколения.
— Вот как... Ученик Владыки Холодного Шипа, — протянул Небесный Шаман, искусно изобразив легкое удивление.
Холодный Шип... Тот самый Владыка Вселенной, что едва не отправил его на перерождение на Изначальной Планете, и которого с позором обратил в бегство его собственный ученик, Лу Циншань.
— Владыка Небесный Шаман, мой наставник поручил мне передать, что его недавнее нападение было чудовищной ошибкой, — голос Великой Мудрости звучал предельно искренне.
— Учитель провел в глубокой медитации множество эпох и покинул уединение лишь с открытием Изначальных Планет. Он был полностью оторван от информационных потоков вселенной и не ведал, что вы являетесь наставником Владыки Десяти Тысяч Законов. Знай он об этом, он бы скорее отрубил себе руку, чем поднял ее на вас.
Великая Мудрость согнулся еще ниже, демонстрируя абсолютную покорность.
— Сегодня я здесь, чтобы от имени моего учителя принести глубочайшие извинения. Умоляю, примите наше раскаяние и этот скромный дар в знак доброй воли.
С этими словами он бережно протянул вперед пространственный браслет.
— Это...
Небесный Шаман ожидал чего-то подобного, но степень их покорности превзошла все мыслимые пределы. Официальные извинения и богатые дары... Откровенно говоря, ему стало даже немного неловко. Изначальная Планета — это дикое поле брани, где правит лишь голая сила. Холодный Шип был сильнее, он — слабее. Никакой личной вражды, лишь закон джунглей. Окажись на месте Шипа любой Космический Почтенный, он поступил бы точно так же.
Более того, перед ним извинялся Владыка Вселенной! Существо, на которое он, Небесный Шаман, всегда смотрел снизу вверх...
«Слава моего ученика и впрямь сотрясает вселенную!» — с благоговением подумал он.
Не будь за его спиной титанической фигуры Владыки Десяти Тысяч Законов, стал бы личный ученик Владыки Вселенной гнуть перед ним спину?
Мэйхуа, наблюдавший за сценой, застыл в оцепенении. Он странствовал по Изначальным Планетам, но не имел ни малейшего понятия о злоключениях своего друга. Изначально он полагал, что Великая Мудрость хочет уладить какой-то мелкий конфликт, но чтобы Владыка Вселенной из Альянса Шипастого Кольца прислал официального посланника с извинениями?!
Лицо Небесного Шамана обрело немыслимый вес!
Мэйхуа захлестнула волна обжигающей зависти и щемящей тоски. Еще вчера Небесный Шаман прозябал в нищете, одалживая у него крохи, а сегодня... сегодня он парит на недосягаемой высоте, где сами Владыки Вселенной вынуждены считаться с его мнением. Когда же он, Мэйхуа, сможет выпрямить спину так же гордо?
— Почтенный Великая Мудрость, инцидент на Изначальной Планете — дело житейское, я давно не держу зла. Я обязательно передам Циншаню, что конфликт исчерпан... Что до даров, я принимаю их, — спокойно произнес Небесный Шаман, забирая браслет.
Отказ лишь усилил бы их паранойю. Посланник пришел с миром, и непринятый дар мог быть расценен как затаенная обида. К тому же, компенсация от Владыки Вселенной обещала быть астрономической. Небесный Шаман не привык отказываться от подобного.
Спрятав браслет, он гостеприимно раскинул руки:
— Прошу в мой дворец! Лучшее вино и изысканные яства уже ждут нас. Сегодня мы пьем до дна!
— Ради тебя, Шаман, я готов пожертвовать этим аватаром, упившись в усмерть! — рассмеялся Мэйхуа.
— Благодарю за великодушие, Владыка Небесный Шаман.
...
Изначальная Планета №9427, окрестности кургана мечей.
Троица экспертов — Небесный Шаман, Почтенный Бэймин и Почтенный Лэймин — все еще несла здесь бессменную вахту. Увы, с момента явления черного компаса, земля хранила молчание.
— Шаман, зачем к тебе заявлялся Мэйхуа? Решил напроситься в нашу группу? — с любопытством спросил Бэймин.
— Нет, у Мэйхуа хватает такта не лезть в чужие дела. Он сопровождал Почтенного Великая Мудрость из Альянса Шипастого Кольца...
— Небесный Шаман в красках расписал недавний визит.
Бэймин и Лэймин слушали, разинув рты.
— Владыка Вселенной ударил тебя по неведению, а затем прислал ученика кланяться и осыпать дарами... Шаман, да ты просто... слов нет!
— Бэймин восторженно покачал головой, в очередной раз убеждаясь, что союз с Небесным Шаманом был лучшим решением в его жизни.
Лэймин возбужденно потер руки:
— Шанс напороться на Владыку Вселенной на этих планетах ничтожен, но теперь, даже если мы и столкнемся с ними, вряд ли кто-то рискнет поднять на нас оружие!
— Все это заслуга Циншаня. Они уважают не меня, а его непререкаемую мощь, — с тихой гордостью отозвался Небесный Шаман.
Его ученик, мальчишка, когда-то делавший первые шаги, теперь возвышался над вселенной, словно недосягаемое божество.
— Выходит, аура Владыки Десяти Тысяч Законов внушает врагам даже больший ужас, чем мы смели воображать.
— Владыки Вселенной наверняка владеют тайнами, недоступными нашему пониманию.
— Как бы то ни было, мы в огромном плюсе. Наше выживание на Изначальных Планетах обеспечено.
Небесный Шаман согласно кивнул. Он не стыдился греться в лучах славы своего ученика, но разум его оставался холодным.
— Бдительность терять нельзя. Не стоит упиваться вседозволенностью. Раса насекомых, автоматоны и демоны не дадут нам ни единой поблажки.
— Верно. Если они увидят шанс прикончить нас, они это сделают, зная, что их раса бесплатно воскресит их в случае мести.
— Осторожность и еще раз осторожность!
Их беседу прервало появление знакомого силуэта в лазурном одеянии. Владыка Десяти Тысяч Законов плавно спустился с небес.
— Циншань.
— Владыка Десяти Тысяч Законов.
Лэймин и Бэймин почтительно склонили головы и тактично отступили на почтительное расстояние, понимая, что Лу Циншаню необходимо поговорить с учителем с глазу на глаз.
Небесный Шаман кратко пересказал ученику суть визита Великой Мудрости.
Лу Циншань усмехнулся:
— И каково твое решение, учитель?
— Я принял извинения и дары. Конфликт исчерпан. На Изначальной Планете правит сила, и я не держу зла за то, что оказался слабее, — просто ответил Небесный Шаман.
— Раз так, я не стану преследовать Холодного Шипа, — мягко улыбнулся Лу Циншань. Он и не планировал устраивать карательный поход в Альянс Шипастого Кольца, но если бы учитель затаил обиду, он бы не раздумывая раздавил Холодного Шипа при первой же случайной встрече. Шипу действительно повезло сохранить свою никчемную жизнь.
— Учитель, я только что наведался в Сокровищницу расы и добыл несколько крайне любопытных вещей. Одна из них создана специально для тебя.
Лу Циншань раскрыл ладонь, и в воздухе повис Плод иллюзорного сердца. Фрукт размером с кулак переливался сказочными, гипнотическими оттенками глазури, а под его полупрозрачной кожурой безостановочно вращались призрачные, ускользающие тени.
Казалось, он соткан из самих сновидений.
— Это... Плод иллюзорного сердца?!
Глаза Небесного Шамана расширились, а дыхание перехватило.
— Учитель, ты знаешь о нем? — искренне удивился Лу Циншань. Обычный Космический Владыка даже не слышал таких названий, а цена плода делала его недосягаемым даже для некоторых Владык Вселенной.
— Почтенный Древо-Предок упоминал о нем... — голос Небесного Шамана дрогнул. Он вспомнил закрытый прием в честь прорыва Древо-Предка на уровень Владыки Вселенной. Тогда Древо-Предок обмолвился, что будь у него Плод иллюзорного сердца, он бы прорвался на бесчисленные эпохи раньше, избежав чудовищных мучений.
Узнав тогда о его истинной стоимости и о том, что рождается он лишь в смертоносных глубинах Космического Моря раз в вечность, Небесный Шаман похоронил даже мысль о подобном чуде. В дни своего величайшего процветания он не мог позволить себе и десятой доли его цены, не говоря уже о нынешнем положении, когда он утратил все свои лучшие артефакты в пламени смерти.
— Раз ты знаешь его имя, мне не нужно объяснять его свойства. Плод невероятно ценен, принимай его прямо сейчас, я буду охранять твой разум, — произнес Лу Циншань, легким движением направляя артефакт к учителю.
— Циншань, это слишком... оставь его себе, — прошептал Небесный Шаман, физически ощущая тяжесть этого дара.
— Твоя заслуга в добыче компаса Меча Реки Ло неоценима. Это награда от самой расы, я лишь передаю ее. Тем более, мне этот плод уже не принесет пользы, — Лу Циншань лучезарно улыбнулся.
Обладая колоссальным влиянием в иерархии человечества, уступающим лишь Владыке Города Хаоса, он имел полное право распоряжаться ресурсами от имени расы.
— Я слишком стар для таких сокровищ... это пустая трата ресурсов, — Небесный Шаман прекрасно понимал, что плод, дарованный молодым, перспективным гениям, принес бы расе куда больше пользы.
— Оставь сомнения, учитель. У гениев есть свои каналы снабжения, — Лу Циншань покачал головой.
Небесный Шаман колебался еще мгновение, затем стиснул зубы и решительно проглотил Плод.
В ту же секунду его взгляд остекленел. Тело застыло, словно высеченное из камня статуя, а аура души забилась в лихорадке, затянутая в эпицентр невидимого, но чудовищного ментального урагана.
«Плод абсолютно безопасен. Чем дольше он продержится в иллюзии, тем грандиознее будет результат. Посмотрим, на что хватит воли учителя», — с предвкушением подумал Лу Циншань.
Он неподвижно застыл рядом, превратившись в абсолютный щит. Бэймин и Лэймин, не понимая сути происходящего, молча рассредоточились, взяв периметр под охрану.
Год. Два. Три...
Время текло незаметно. Спустя три года Небесный Шаман резко распахнул глаза.
Его аура претерпела пугающую метаморфозу. Гнилостный запах упадка исчез, сменившись первобытной, хищной остротой свежевыкованного клинка. Лу Циншань своим духовным восприятием отчетливо ощутил: воля Небесного Шамана пробила потолок и утвердилась на уровне Владыки Вселенной.
Потребовалось еще немало времени, прежде чем Небесный Шаман окончательно вынырнул из глубин иллюзорного мира. Он сделал глубокий, жадный вдох.
— Циншань... спасибо. В этой иллюзии... я вновь почувствовал себя юным, непревзойденным гением!
— Поздравляю, учитель! Воля закалена, теперь и прорыв физических пределов не заставит себя ждать.
— Слияние законов пространства и времени — задача не из легких, но теперь... теперь я вижу путь. Циншань, я в неоплатном долгу перед тобой!
Неизвестно, через какие испытания провел его Плод в мире грез, но тлен обреченности, веками отравлявший душу Небесного Шамана, сгорел без остатка. В его глазах полыхала яростная, несокрушимая уверенность.
А уверенность — это тот самый краеугольный камень, на котором строится фундамент Владыки Вселенной! То, что казалось невозможным без веры в себя, с ней становилось лишь вопросом времени. Глядя на обновленного наставника, Лу Циншань точно знал: эпоха Владыки Вселенной Небесного Шамана вот-вот настанет.