Глава 357. Космические странствия, уловить момент!
Выращивание Древа Жизни требовало времени, и Лу Циншань не торопил события, позволяя ему развиваться в естественном ритме. Сам же он отправился в странствие по вселенной, надеясь ухватить ту самую ускользающую искру озарения.
Его путь начался с Космического Государства Небесного Шамана. Находясь на борту Чертога Сюэю, Лу Циншань бесцельно дрейфовал в Тёмной Вселенной. Заметив обитаемую планету, он останавливался, наблюдая за хитросплетениями судеб смертных. Иногда он оставался лишь безмолвным зрителем, не вмешиваясь в ход истории. Но порой его рука разила: он спасал тех, в ком видел искру благородства, и безжалостно уничтожал тех, кто вызывал у него омерзение. Никаких расчетов выгоды, никаких размышлений о добре и зле — лишь чистое веление сердца.
Чертог Сюэю, будучи истинным сокровищем летательного типа, обладал чудовищной скоростью. Даже без вливания божественной силы он легко преодолевал тысячекратную скорость света, питаясь космической энергией. Несмотря на частые остановки, Лу Циншань быстро покинул пределы Космического Государства Небесного Шамана.
За его границами космос предстал в своем первозданном, жестоком обличье. Если в государстве Небесного Шамана работорговля находилась под строжайшим запретом, то здесь она процветала. На каждой торговой планете невольничьи рынки были самыми оживленными местами. Вчерашние кумиры, неприкасаемые святые боевых искусств и боги войны, правившие своими примитивными мирами, здесь превращались в живой товар. Их судьба зависела от прихоти хозяина: малейшая оплошность, разбитая тарелка или неверно сказанное слово могли стать причиной мучительной смерти.
Лу Циншань воочию наблюдал вторжения работорговцев в примитивные миры. Аборигены Планетарного уровня, словно мотыльки, летящие на огонь, бросались на бронированные космические корабли, в то время как захватчики лениво потягивали вино, наслаждаясь зрелищем. Когда силы защитников иссякали, один-единственный наемник Звёздного уровня играючи подавлял сопротивление целой планеты. В этот момент вера аборигенов рушилась. Кто-то рыдал от бессилия, кто-то проклинал захватчиков, впадая в отчаяние. Находились и те, кто ползал на коленях, предлагая захватчикам своих дочерей и жен в обмен на крохи милосердия. Но исход всегда был один. Всех экспертов Планетарного уровня и выше заковывали в кандалы с вживленными чипами. Самых привлекательных юношей и девушек уводили в трюмы. Оставшимся же предстояло жить по драконовским законам новых хозяев, существуя лишь ради обогащения работорговцев — в шахтах или в качестве племенного скота.
Лу Циншань не вмешивался. За пределами владений Небесного Шамана подобных трагедий были тысячи. Он мог бы испепелить этот корабль одним лишь взглядом, но он не мог остаться здесь навсегда. На смену уничтоженному кораблю прилетят другие, и участь этих людей станет лишь еще более незавидной. Такие проблемы не решаются точечными ударами. Изменения должны идти сверху, как это произошло в Космическом Государстве Небесного Шамана: абсолютный запрет на работорговлю и поголовное уничтожение всех несогласных. Только так можно вырвать этот сорняк с корнем.
Лу Циншань продолжил свой путь. Увиденное не оставило в его душе ни малейшего следа.
Незаметно пролетело столетие.
Космическое государство Гулунь, Звездная Территория Дуто.
Некогда безжизненная ресурсная планета сейчас кишела экспертами Планетарного уровня. Их были мириады. Кто-то кутался в грубую холстину, кто-то блистал шелками, кто-то был закован в тяжелую броню. Но лица всех без исключения были искажены гримасой безразличия и первобытного ужаса. Им предстояло сыграть в игру, из которой почти невозможно выйти живым.
— ТИХО! СЛУШАТЬ МОЮ КОМАНДУ! — голос, пропитанный садистским предвкушением, громовым раскатом разнесся над планетой.
— На этой планете собрано десять миллиардов кусков мяса Планетарного уровня. Выживут только сто! Те счастливчики, что уцелеют, возвысятся до статуса воинов кровавого демона! Упивайтесь резней! Режьте глотки всем, кого видите! Я объявляю Испытание Кровавого Демона открытым!
— УБЬЮ! — взревел кто-то в толпе, вонзая клинок в спину стоящего рядом.
Шанс один на сто миллионов. Ничтожный, иллюзорный, но это был единственный шанс выжить. Каждый втайне надеялся стать тем самым счастливчиком. Одни впали в безумие, убивая всех без разбора. Другие пытались забиться в щели. Третьи спешно сколачивали временные союзы. Но финал для всех был предрешен: из десяти миллиардов выживут лишь сто.
— А Ню, ты только прорвался на Планетарный уровень, тебе с ними не тягаться! Прячься за меня!
— Отец, мне страшно!
— Держись, сынок! Скоро все закончится!
Мускулистый мужчина зарубил нескольких нападавших, но тут же был смят подоспевшей группой. Отца и сына порубили на куски.
...
— Братик, очнись! Ты же обещал, что защитишь меня! — хрупкая девушка билась в истерике над окровавленным телом юноши.
Спустя мгновение ее голова слетела с плеч. Остекленевшие глаза на отрубленной голове все еще смотрели в сторону брата.
За считанные минуты поверхность ресурсной планеты превратилась в бурлящее море крови и растерзанной плоти. Человеческая жизнь здесь не стоила и ломаного гроша.
— СДОХНИТЕ! СДОХНИТЕ ВСЕ!!
Юноша в защитном костюме изначальной энергии кружился в смертоносном танце. Его Клинок, Пьющий Кровь, собирал жатву с каждым взмахом. Ни один боец Планетарного уровня не мог выдержать и одного его удара.
— Это же Байли Хуаньфэн! Тот самый гений семьи Байли с Планеты Иллюзорного Света! Ему же и двадцати нет, как он сюда попал?!
Планета Иллюзорного Света была крупным коммерческим узлом в звездной системе Холодного Тумана. Управляла ею семья Байли, во главе которой стоял эксперт уровня Владыки Домена. А этот юноша был единственным наследником главы семьи.
— Ты отстал от жизни. В прошлом году семья Байли перешла дорогу одному могущественному воину кровавого демона. Их стерли в порошок! Если бы не талант этого сопляка, он бы уже гнил в земле вместе с остальными!
— Уничтожить такую махину, как семья Байли...
— А что ты хотел? В Звездной Территории Дуто воины кровавого демона — это сам закон!
Столкнувшись со столь грозным противником, окружающие стихийно объединились. Под градом ударов Байли Хуаньфэн начал сдавать позиции. Не будь на нем защитного костюма изначальной энергии, его бы уже превратили в решето. Но в критический момент он вновь взорвался силой, разметав нападавших, как сухие листья.
Высоко на орбите, в командном отсеке алого крейсера, тот самый обладатель громового голоса с садистской ухмылкой наблюдал за бойней. Эксперты в багровой броне, стоявшие позади него, наперебой рассыпались в льстивых похвалах.
— Поздравляем, генерал! Первое же проведенное вами испытание принесло такой роскошный самородок!
— Говорят, щенку нет и двадцати, а он уже сформировал зародыш Домена! Если переживет эту мясорубку, наверняка овладеет им в совершенстве.
— Он, должно быть, горит жаждой мести. Вы ведь сами вырезали его семью до десятого колена, генерал!
— Ха-ха-ха! Месть — это удел глупцов! Когда он предстанет перед генералом в следующий раз, в его глазах будет лишь рабское обожание и абсолютная покорность! Прикажи генерал ему перерезать себе глотку — он даже не моргнет.
— Наивный дурак, думает выжить, чтобы отомстить. Но ярость в бою — это хорошо. Глядишь, и правда быстрее Домен сформирует.
Сражающиеся внизу смертники даже не подозревали о своей истинной участи. Выжить и стать в сотню лучших не означало обрести свободу. Это означало падение в бездну вечного рабства, где их души будут скованы нерушимыми цепями.
Генерал и его свита поднимали кубки, наслаждаясь кровавым спектаклем. Они не догадывались, что прямо над их головами, в складках пространства, парит крошечный дворец размером не более десяти метров.
Странствуя по вселенной целое столетие, Лу Циншань случайно оказался в Звездной Территории Дуто. Услышав о пресловутом Испытании Кровавого Демона, он решил взглянуть на него собственными глазами. Он опоздал к началу — из десяти миллиардов в живых осталось около ста тысяч. Зона смерти неумолимо сжималась, вынуждая выживших сойтись в финальной схватке. Те, чья психика сломалась, пытались остаться за границей круга, но тут же испарялись в лучах карающих лазеров.
«О? Гений второго класса», — взгляд Лу Циншаня остановился на Байли Хуаньфэне.
За сто лет скитаний он прочесал бесчисленные звездные системы, но гениев даже третьего класса встречал лишь единицы. Это лишний раз доказывало, насколько правильным было его решение обосноваться в штаб-квартире Дао-зала. Ища иголку в стоге сена, он мог бы обыскать тысячи планет и не найти ни одного таланта. Система услужливо высветила информацию: двадцать лет, Домен Ветра первого уровня. Для уровня Космического Государства это был самородок высшей пробы. Чуть-чуть огранки, и он бы с легкостью вошел в сотню лучших на Турнире Гениев. К тому же парень был не по годам расчетлив: владея полноценным Доменом, он демонстрировал лишь его зародыш. Фундамент для того, чтобы стать истинным экспертом, у него имелся.
«Ого, еще и кровная месть за плечами? Прямо классический главный герой!»
«И удача при нем».
Уже то, что Лу Циншань обратил на него внимание в этой кровавой каше, было чудом. Дальнейшая судьба парня теперь целиком зависела от Лу Циншаня. Если он вмешается — Байли Хуаньфэн может стать великим воином, а может погибнуть на пути к вершине. Если останется в стороне — юноша превратится в безвольную куклу, одного из бесчисленных рабов Владыки Кровавого Демона.
Лу Циншань усмехнулся. Этот мальчишка его заинтриговал.
Битва приближалась к кульминации. Если бы Лу Циншань прибыл раньше, он мог бы спасти всех. Но сейчас, когда в живых осталось лишь жалкая горстка, спасать их не было смысла. Да и вмешательство на этом этапе вряд ли вызвало бы у них чувство благодарности. Кольцо смерти сужалось все быстрее, ускоряя жатву. Вскоре на ногах осталась ровно сотня бойцов Планетарного уровня. Байли Хуаньфэн был среди них.
— ВСЕМ СТОЯТЬ!
Громовой голос расплющил выживших по земле. Люки крейсера распахнулись, и на поверхность высадился десяток воинов кровавого демона в алой броне. Во главе отряда шел генерал, чью переносицу украшал знак признания закона.
Обведя сотню выживших презрительным взглядом, генерал расхохотался:
— Ваш счастливый день! Вы — та самая сотня, что удостоилась великой чести стать личными рабами Нака!
— Рабами?! — уцелевшие смертники замерли, парализованные шоком. Они проливали кровь, думая, что станут элитой Владыки Кровавого Демона, а их ждал лишь ошейник раба!
Лицо Байли Хуаньфэна побледнело, в глазах мелькнуло отчаяние. Стать рабом с контролируемой душой? Значит, все его унижения, вся его скрытность были напрасны. Никакой мести не будет. Бежать? Исключено! Его душа и так была измотана до предела, сил на активацию техники побега не осталось. Да и куда бежать от Владыки Сектора, который одним ударом стер в пыль всю его семью?
— Ха-ха-ха! Страх? Отчаяние? Впитывайте эти чувства, запоминайте их! Потому что скоро вы их лишитесь! Вы станете идеальными, безэмоциональными машинами для убийства на службе великого Владыки Кровавого Демона! — с этими словами генерал Нак нанес удар.
Израненные и истощенные бойцы мгновенно провалились в пучину ментальной иллюзии.
...
— Кха!
Нак вложил все силы в создание иллюзии. Несмотря на то, что он владел невероятно мощной техникой «Контроль души демонического сердца», подчинение сотни разумов одновременно требовало ювелирной точности. Но в самый ответственный момент...
Чей-то холодный фырк, словно ледяное лезвие, пронзил его иллюзию и взорвался прямо в его разуме.
— ПФ-Ф!
Иллюзия рассыпалась в прах. Нак выплюнул сгусток крови, его лицо стало мертвенно-бледным. Душа получила колоссальный урон. Выжившие вырвались из морока, их лица побелели от ужаса — то, что они увидели в иллюзии, было страшнее смерти.
— Генерал!
— Генерал, что случилось?! — встревоженные подчиненные бросились к нему.
Нак отмахнулся от них, вглядываясь в небеса.
— Кто посмел сорвать Испытание Кровавого Демона?! Ты бросаешь вызов самому Владыке Кровавому Демону!
— Владыка Кровавый Демон? А кто это такой? — насмешливый голос эхом прокатился над равниной. Из воздуха соткался бледнолицый юноша в кроваво-красной мантии.
— Бессмертное Божество!
— Нак и его свита попятились, их лица исказила гримаса ужаса.
— Дошло наконец? Слишком поздно! — презрительно бросил Лу Циншань. Он лишь слегка шевельнул пальцем.
Генерал Нак и десяток его элитных воинов беззвучно осели на землю. Их жизненные силы испарились в одно мгновение. Выжившие смертники оцепенели. Непобедимый генерал, бог смерти, стиравший в порошок целые планеты, пал от одного движения пальца! Это было непостижимо! Ужасающе! Что теперь будет с ними?
Убив прихвостней Владыки Кровавого Демона, Лу Циншань телепортировался прямо к выжившим.
— Не тряситесь, вы мне не нужны. Здесь полно кораблей. Забирайте их и убирайтесь. И мой вам совет — валите из Звездной Территории Дуто как можно дальше.
— С-спасибо, господин!
— Благодарим за спасение, господин! — толпа взорвалась криками восторга. Получив дозволение, они бросились к посадочным площадкам. Кораблей, на которых их привезли сюда как скот на убой, с лихвой хватило бы на каждого. Лишь бы вырваться из этого ада!
— А ты чего стоишь?
— Лу Циншань посмотрел на Байли Хуаньфэна, оставшегося на месте.
— Господин, мою семью уничтожили. Мне некуда идти, — юноша упал на колени.
— Я хочу стать вашим учеником. Позвольте мне следовать за вами. Мне двадцать лет, и я уже постиг Домен первого уровня. Я скрывал это во время испытания.
Над его телом вспыхнуло слабое лазурное сияние.
— Ха-ха... сообразительный малый. Но у меня сейчас нет желания брать учеников, — покачал головой Лу Циншань.
Лицо Байли Хуаньфэна дрогнуло, но он низко поклонился, трижды коснувшись лбом земли:
— Спасибо вам, господин. Если судьба позволит мне стать сильным, я найду способ отплатить вам за эту жизнь.
Он поднялся, собираясь уйти.
— Постой, — Лу Циншань с легкой улыбкой притянул к себе пространственные кольца убитого генерала Нака и его воинов.
— Стать сильным на одних разговорах не выйдет. Тебе потребуются горы ресурсов. Мне этот мусор ни к чему, забирай. Если нам суждено встретиться вновь, я, так и быть, возьму тебя в ученики.
— Благодарю вас, господин!
— Байли Хуаньфэн снова рухнул на колени, его голос дрожал от радости. Шанс встретиться вновь был близок к нулю, но теперь у него появилась путеводная звезда.
Лу Циншань отмахнулся:
— Уходи. Замешкаешься — останешься здесь навсегда.
— Слушаюсь, господин!
— Байли Хуаньфэн рванул к космопорту, нагнал остальных, выбрал неприметный корабль и спешно покинул проклятую планету.
Глядя вслед удаляющемуся кораблю, Лу Циншань усмехнулся. Ученик? Сейчас ему было не до этого. Главная цель — прорыв. Да и гений второго класса для него давно перестал быть редкостью. Стоило бы ему только намекнуть, и пороги его дома обили бы толпы гениев-Владык Сектора второго класса из ключевого тайного измерения. Но если их пути пересекутся вновь, это будет знаком судьбы. И тогда он не откажет.
...
Планета Кровавого Демона. Исполинский дворец, возвышающийся над горным хребтом. Логово Владыки Кровавого Демона.
Хозяин дворца был в ярости.
— Проклятый Владыка Хуанькун! Подумаешь, за твоей спиной стоит Владыка Космического Государства Небесного Шамана! Как ты смеешь унижать меня перед всем Альянсом Хун?! Тварь!
Он, Владыка Кровавый Демон, бог и абсолютный правитель Звездной Территории Дуто, в Альянсе Хун был лишь рядовым членом с тремя звездами. На недавнем собрании он сцепился с Владыкой Хуанькуном, и тот при всех назвал его «позором человеческой расы». Если бы их силы не были равны, а за Хуанькуном не стоял сам Владыка Космического Государства, он бы уже вышиб из него дух, чтобы показать, кто тут настоящий позор!
— ЧТО?! Испытание в системе Холодного Тумана сорвано? Воины убиты?! КТО ЭТО СДЕЛАЛ?! — ярость, не нашедшая выхода в Альянсе Хун, наконец обрела цель.
— Кем бы ни был этот смертник, найдите его! Я заставлю его молить о смерти! СТРАЖА!
Несколько Бессмертных Божеств, командиров воинов кровавого демона, вбежали в зал.
— Немедленно выяснить, какое Бессмертное Божество посмело сорвать Испытание! Даю вам месяц! Я хочу знать о нем всё!
— Слушаемся!
Но не успели они развернуться...
— Зачем такие сложности? Я сам пришел.
В центре исполинского зала из пустоты соткался силуэт. Владыка Кровавый Демон в шоке уставился на бледного, истощенного юношу. Оборона Планеты Кровавого Демона была неприступной. Ни один Владыка не смог бы проникнуть сюда незамеченным. Тем более — телепортироваться прямо в тронный зал! И эта телепортация... Владыка Кровавый Демон не ощутил ни малейших колебаний пространства. Такое было не под силу даже Непобедимому Владыке. Это мог быть только... Космический Почтенный...
Осознание ударило как молния. Владыка Кровавый Демон мгновенно подавил ярость и натянул на лицо самую почтительную улыбку, поспешно поднимаясь с трона.
— О, господин! Какая честь! Прошу простить, что не встретил вас у порога. Если вам так претит Испытание Кровавого Демона, я клянусь, что больше никогда не проведу ни одного! — он тянул время, лихорадочно рассылая сигналы бедствия. Проверить, действительно ли перед ним Космический Почтенный, у него не хватило бы духу.
— Правда? Больше ни одного испытания? — с деланным удивлением спросил Лу Циншань.
— Клянусь своей жизнью! Ни одного!
— Верится с трудом, — улыбнулся Лу Циншань и небрежно взмахнул рукой.
Владыку Кровавого Демона снесло с трона невидимым ураганом. Он даже не попытался увернуться — за долю секунды до удара время вокруг него остановилось, намертво парализовав тело.
ХРЯСЬ!
Его божественное тело разорвало на куски. Спустя мгновение оно вновь собралось воедино, но лицо Владыки было перекошено от дикого ужаса. Противник не использовал тяжелых сокровищ, не применял сложных тайных техник. Обычная оплеуха сдула сорок процентов его божественного тела! Сомнений не осталось: перед ним стоял невероятно могущественный Космический Почтенный.
— Господин... пощадите... я был слеп...
Вторая оплеуха оборвала его мольбы. Божественное тело собралось вновь, но разум Владыки провалился в вечный сон. Не успев совершить самоуничтожение, он навсегда лишился этой возможности. Лу Циншань применил «Искусство контроля души тысячей нитей» и без труда подчинил сознание Владыки Кровавого Демона, превратив его в своего покорного раба.
Эксперт пиковой стадии ранга Владыки, построивший свою империю на крови рабов и контроле душ, даже в самых жутких кошмарах не мог представить, что сам окажется в ошейнике. Узурпировав власть в Звездной Территории Дуто, он создал армию из трехсот Бессмертных Божеств, и каждый из них был либо его прямым рабом, либо рабом его рабов. Страшно даже представить, сколько невинных жизней он загубил за эти бесчисленные эпохи. И это были не рабы-инородцы, а полноправные граждане человеческой расы. Его терпели лишь потому, что он был экспертом пиковой стадии ранга Владыки и членом Альянса Хун. Пока он не переходил невидимую красную черту, высшее руководство человечества закрывало глаза на его зверства.
Но Лу Циншань — особенно в облике Владыки Сюэю — закрывать глаза не собирался. После тех оскорблений в Альянсе Хун и нескрываемой жажды убийства, Владыка Кровавый Демон заслуживал умереть сотню раз.
— Унесите его. Пусть восстанавливается, — бросил Лу Циншань застывшим от ужаса командирам.
Те торопливо подхватили обмякшее тело своего хозяина и скрылись в коридорах дворца. Старый Владыка Кровавый Демон накопил достаточно богатств, чтобы восстановить свое божественное тело без посторонней помощи.
Покончив с этим делом, Лу Циншань покинул Звездную Территорию Дуто. Его путь пролегал через Космическое государство Гулунь, а затем и вовсе вывел за пределы человеческих территорий.
В один из дней он остановился перед циклопическим черным телом, пожирающим свет. Это место было известно как Око Бездны — аномалия настолько мощная, что даже Космические Почтенные обходили ее десятой дорогой. Стоя на краю, Лу Циншань чувствовал чудовищную гравитацию. Черная дыра не была абсолютно черной: ее опоясывал ослепительный оранжевый аккреционный диск.
«Раса Призрачной Тени живет в черных дырах... Интересно, каково там, внутри?» — Лу Циншань вспомнил своего друга из Культа Бога-Предка, Владыку Аньмина.
Странствия по вселенной — это прежде всего познание. Оказавшись перед Оком Бездны, он не мог отказать себе в удовольствии исследовать его. Для обычного Космического Почтенного это было самоубийством, но не для обладателя дворца-истинного сокровища. Под защитой Чертога Сюэю он был в большей безопасности, чем многие Владыки Вселенной.
Алый силуэт Чертога Сюэю медленно погрузился во тьму. Чудовищная гравитация оказалась бессильна перед истинным сокровищем. Лу Циншань пытался сканировать пространство снаружи, но его чувства вязли в пустоте. Снаружи не было ни времени, ни пространства. Лишь бесконечный серый туннель, где потоки пепельной энергии неумолимо текли в неизвестность.
«Время... Пространство... Почему они исчезли? Законы рассыпались в прах?» — размышлял Лу Циншань, сидя в безопасности Чертога Сюэю.
В Изначальной Вселенной законы вездесущи. Они пронизывают даже Виртуальную Вселенную. Что делает черную дыру исключением? Лишившись возможности ощущать законы напрямую, он погрузился в теорию, осмысливая все накопленные знания. Это было совершенно новое, ни с чем не сравнимое чувство. Пустота... абсолютная пустота... Где ее конец?
Чертог Сюэю продолжал падение. Без времени Лу Циншань ориентировался лишь по внутренним часам Древа Мира. Прошло около ста лет. Сто лет скольжения по серому коридору.
И вдруг серая пелена разорвалась. Впереди засияла ослепительная точка.
«Точка... Все законы пространства и времени спрессованы в этой единственной точке! Это сердце черной дыры. Сингулярность! Бесконечно малый объем, бесконечная плотность. Время, пространство, материя, законы — все слито воедино!»
Здесь Лу Циншань вновь обрел связь с законами Изначальной Вселенной.
«Я понял...»
Глядя на сингулярность из недр Чертога Сюэю, Лу Циншань осознал истину. Его понимание законов было идеальным, но сложность их слияния не уступала сложности для других гениев. Чтобы идеально слить все ветви Закона Времени, нужно уподобиться этой сингулярности.
Опыт столетних странствий по вселенной, соединенный с этим грандиозным зрелищем, наконец-то подарил ему ту самую ускользающую искру озарения!