Глава 322. Объект дарования, второй ученик ранга Маркиза
Безопасная зона в Тайном измерении Ухуа.
Почтенный Снежный Демон и Какаро мгновенно переместились по координатам, не обнаружив поблизости ни единой души.
— Учитель, давайте немного подождем. Тот человек должен появиться с минуты на минуту.
Какаро с любопытством оглядывался по сторонам.
После освобождения из ледяного плена окружающий мир казался ему невероятно родным и приветливым.
— Почему бы и нет. Четыре Плода Глазури Таинственного Нефрита в обмен на Цветок снежного демона — сделка вполне справедливая!
Почтенный Снежный Демон все в том же теле снеговика неподвижно парил в пустоте с закрытыми глазами, восстанавливая силы.
Какаро не стал выспрашивать, где находится истинное тело наставника. Не интересоваться местоположением оригинала при встрече считалось базовым правилом этикета среди Расы Снежных Демонов.
Ожидание затянулось.
Видя, что человек так и не явился, Какаро, снедаемый жгучим желанием поскорее оказаться дома, потерял терпение. Создав ледяного клона, он отправил истинное тело прямиком в Тайное измерение Снежных Демонов.
Оставшийся клон вполне мог завершить сделку. Учитель заберет Плоды Глазури Таинственного Нефрита, а сам клон просто развеется.
Спустя долгое время.
В отдалении по пространству пробежала легкая рябь.
Из пространственного тоннеля Божественного Царства вырвалось исполинское тело Лозы, Касающейся Облаков.
Окинув взглядом парочку снеговиков, Лоза на мгновение задумалась, а затем заговорила.
— Обмен!
— Растительная форма жизни? Надо уточнить у человека, его ли это питомец.
Какаро смотрел на Лозу, Касающуюся Облаков с нескрываемым изумлением. Он был уверен, что ради сделки, в которой фигурируют столь драгоценные артефакты, недоступные даже Владыкам на пике формы, человек явится лично. Кто бы мог подумать, что он так беспечно пришлет вместо себя какую-то Лозу, едва достигшую силы ранга Маркиза.
— Не нужно спрашивать. Я уже видел эту Лозу.
Почтенный Снежный Демон окинул растение взглядом, нервно дернув уголком рта.
«Кто из нас двоих вообще принадлежит к Расе Снежных Демонов? Этот человек страдает какой-то патологической паранойей. Неужели он решил, что я собираюсь его сожрать?»
— Это Цветок снежного демона, можешь взглянуть!
Почтенный Снежный Демон небрежно бросил Кольцо Мира. Он ни капли не сомневался, что Лоза никуда от него не денется.
Поймав кольцо, Лоза принялась его изучать. Интеллект растительных форм жизни не блистал гениальностью, однако после достижения уровня Бессмертного у них появлялись базовые навыки оценки. От нее требовалось лишь подтвердить наличие предмета. Вопрос подлинности ее не касался.
Убедившись, что цветок внутри в точности повторяет облик, показанный хозяином, она метнула в ответ четыре Плода Глазури Таинственного Нефрита.
— Требуемые вами плоды.
— И впрямь Плоды Глазури Таинственного Нефрита! Замечательно, просто замечательно!
Почтенный Снежный Демон поймал плоды, повертел их в руках и добавил:
— Передай своему хозяину: если в будущем ему понадобятся Цветы снежного демона, пусть связывается с Какаро. Хватит ресурсов, равных по стоимости сегодняшним!
— Хорошо.
Запомнив послание, Лоза, Касающаяся Облаков не спешила уходить. Она застыла в стороне, явно дожидаясь, пока собеседники покинут сектор первыми.
— А у этой травки есть зачатки разума!
Почтенный Снежный Демон, раскусив маневр, усмехнулся и растворился в пространстве, совершив телепортацию.
— Передай человеку мою благодарность.
Ледяной клон Какаро тут же рассеялся.
Убедившись, что оба снеговика исчезли.
Лоза внимательно осмотрелась.
Только удостоверившись в полном отсутствии посторонних, она активировала Телепортацию Божественного Царства и покинула локацию.
Лу Циншаню, возможно, и не было никакого дела до того, раскроют ли координаты Божественного Царства его растительного питомца, но самой Лозе подобная перспектива не сулила ничего хорошего.
Ее сила едва дотягивала до ранга Маркиза. Если бы в ее Божественное Царство вторгся какой-нибудь случайный эксперт ранга Владыки, это стало бы концом!
Континент штаб-квартиры Виртуальной Вселенной.
В одной из роскошных вилл на Острове Грома.
Успешно завершив сделку и отозвав Лозу, Касающуюся Облаков, Лу Циншань направился сюда. Будучи грандмастером ранга Владыки Компании Виртуальной Вселенной, он по статусу владел резиденцией в этой зоне.
— Обмен четырех Плодов Глазури Таинственного Нефрита на один Цветок снежного демона — сделка слегка убыточная. Неудивительно, что Почтенный Снежный Демон намекнул на продолжение сотрудничества. Впрочем, для меня эта крошечная потеря не значит ровным счетом ничего. Куда важнее — налаженный канал поставок.
Лу Циншань повертел в руках Кольцо Мира, с интересом разглядывая скрытый внутри Цветок снежного демона.
Внешне он ничем не отличался от предыдущего: те же плотно сомкнутые бутоны. Активация не требовала особых премудростей — стоило лишь напитать его божественной силой, чтобы проявились его волшебные свойства.
— Этот цветок достанется Наньхуэю!
Немного поразмыслив.
Лу Циншань принял решение подарить Цветок снежного демона своему ученику Наньхуэю.
Наньхуэй находился на пике Бессмертного Владыки Армии, и до прорыва на ранг Маркиза ему оставалось сделать всего один шаг в постижении законов. Более того, он недавно переключился на глубокий анализ фундаментальных принципов Изначального Закона, продемонстрировав потенциал к достижению ранга Владыки. Этот Цветок снежного демона гарантированно поднимет его до ранга Маркиза.
Когда ученик обладает силой ранга Маркиза, правильный подбор даруемых предметов позволяет получать возвраты в виде тяжелых сокровищ.
На данный момент единственным учеником Лу Циншаня на уровне Бессмертного ранга Маркиза был Ло. Но учитывая, что его взял в обучение клон Короля Призраков, это создавало определенные неудобства. Появление еще одного столь сильного ученика, как Наньхуэй, значительно ускорит накопление богатств.
Лу Циншань не испытывал недостатка в подопечных. Гении третьего класса оказались практически бесполезными. Лимиты на дары гениям второго класса он не успевал исчерпывать. Настоящей проблемой оставался острый дефицит высокоуровневых талантов.
Сколько бы он ни набрал гениев второго класса, толку от них было мало. Взять, к примеру, того же Уманя: возвраты от его постижения законов уже едва ли могли ощутимо поднять уровень самого Лу Циншаня.
Приняв окончательное решение, Лу Циншань отправил электронное письмо Наньхуэю, после чего достал кувшин коллекционного вина и погрузился в безмятежное наслаждение напитком.
Тем временем в реальности, на первом этаже Башни Сотни Вкусов, расположенной на Острове Грома.
Группа Бессмертных Божеств вела неспешную беседу за бокалами вина.
— Наньхуэй, ты окончательно решил отказаться от должности заместителя министра военного отдела Космического государства Ной? Помнится, ты выложил кругленькую сумму, чтобы получить это место.
— В самом деле, Наньхуэй, может, еще раз подумаешь?
Приятели наперебой пытались его отговорить.
Хотя все они являлись полноправными членами Компании Виртуальной Вселенной и для внешнего мира выглядели как недосягаемые небожители, во внутренней иерархии они болтались где-то в районе среднего звена, не имея реального веса.
На их фоне должность Наньхуэя считалась весьма и весьма престижной.
— Я все тщательно обдумал. Все мои отпуска сгорели подчистую. Если не уволюсь, мне придется собирать вещи и возвращаться на работу в Космическое государство Ной.
Наньхуэй поднял бокал и криво усмехнулся.
— Но ты ведь личный ученик Владыки Десяти Тысяч Законов. Оформить бессрочный отпуск без сохранения содержания для тебя плевое дело.
— Это уж точно. Космическое государство Ной находится в юрисдикции нашей Компании. Да кто там посмеет отказать Владыке Десяти Тысяч Законов?
— Сдается мне, Наньхуэй просто набрал силу и теперь считает ту должность слишком мелкой для себя. Ты, часом, не собираешься совершить прорыв на ранг Маркиза?
Наньхуэй покачал головой:
— Куда там так быстро. Я только недавно достиг пика Бессмертного Владыки Армии. До признания Изначальным Законом Времени мне предстоит еще невероятно долгий путь. Я просто хочу остаться здесь. Если учитель начнет читать лекции, я смогу беспрепятственно их посещать. А если мне посчастливится получить от него наставления, шанс прорваться на ранг Маркиза у меня точно появится.
— Да ты и так монстр! Помнится, еще сотню эпох назад ты был на высшей стадии Владыки Армии. Сотня эпох до пика — это просто космическая скорость! Даю руку на отсечение, максимум через тысячу эпох ты станешь Бессмертным ранга Маркиза!
— Наньхуэй, если лекции твоего учителя окажутся полезными и для нас, обязательно дай знать. Мы ведь не в Городе Хаоса, и до нас новости иногда доходят с опозданием.
— Можете не сомневаться. Если что-то прояснится, я о вас не забуду.
Наньхуэй одобрительно кивнул.
В этот самый момент в его голове прозвучало оповещение от искусственного интеллекта.
Пробежавшись глазами по тексту письма, Наньхуэй пулей выскочил из-за стола.
— Прошу меня простить, господа. Вынужден откланяться. Учитель вызывает.
Новость застала всех врасплох.
— Наньхуэй, скорее беги! Заставлять Владыку Десяти Тысяч Законов ждать — себе дороже.
— Твои дела важнее. А выпить мы всегда успеем.
— Давай, Наньхуэй, удачи!
Наньхуэй, не колеблясь ни секунды, метнулся к выходу и покинул Башню Сотни Вкусов.
Глядя ему вслед, компания продолжила беседу, и в каждом слове сквозила жгучая зависть.
Для Бессмертного Владыки Армии попасть в ученики к эксперту ранга Маркиза уже считалось невероятной удачей. А уж стать протеже заурядного Владыки — это вообще подарок судьбы. Но чтобы твоим учителем стал сам Владыка Десяти Тысяч Законов... О таком везении они даже мечтать не смели.
Пусть Владыка Десяти Тысяч Законов и не имел привычки светить своими способностями, его авторитет среди бесчисленных Владык Начальной Вселенной уверенно держался в десятке лучших. Этим Бессмертным доводилось сталкиваться с другими экспертами человеческой расы аналогичного уровня, но даже те не смели относиться к Владыке Десяти Тысяч Законов с пренебрежением.
Башня Сотни Вкусов и резиденция Лу Циншаня на Острове Грома находились в шаговой доступности. Спустя пару минут Наньхуэй уже переступал порог роскошной виллы своего наставника.
— Ученик Наньхуэй приветствует учителя!
При виде Лу Циншаня в душе Наньхуэя шевельнулось удивление. Раньше все их встречи проходили исключительно в пределах Города Хаоса. Это был первый раз, когда он видел учителя за его пределами.
Лу Циншань посмотрел на своего подопечного и тепло улыбнулся:
— Наньхуэй, как обстоят дела с твоим постижением законов?
— Учитель, в данный момент ученик сосредоточил усилия на изучении малой ветви Застоя времени в рамках Остановки времени. Похвастаться пока особо нечем.
Искренне признался Наньхуэй.
— Застой времени — это путь, который выбирает подавляющее большинство Бессмертных Божеств, изучающих Закон Времени. Оттого и наследия с опытом по этому направлению сохранилось больше всего, — кивнул Лу Циншань.
В глубине души он искренне надеялся, что Наньхуэй пойдет по пути Замедления времени.
Впрочем, постижение законов суеты не терпит, и Лу Циншань обычно не имел привычки лезть с советами и перекраивать выбор своих учеников.
Как правило, следование по пути, резонирующему с твоей природой, приносит куда более впечатляющие результаты.
— Учитель, я перелопатил горы чужого опыта, но все это блекнет на фоне тех описаний Застоя времени, что вы изложили в своей тайной технике «Циншань — Продвинутый раздел времени». А уж ваша Картина тайных узоров закона гигантского зверя и вовсе оказала мне неоценимую помощь.
— Хо-хо, прекращай эти дифирамбы.
Лу Циншань с улыбкой отмахнулся:
— С твоим талантом достижение ранга Маркиза — лишь вопрос времени. Но вот сколько конкретно его потребуется, не возьмусь предсказать даже я. А сейчас, как твой учитель, я собираюсь предоставить тебе одну уникальную возможность. Возможность, которая позволит тебе постичь Застой времени одним махом.
— Неужели вы собираетесь лично меня тренировать?
На лице Наньхуэя отразился безумный восторг.
Ради чего он торчал на континенте штаб-квартиры, пожертвовав престижной должностью? Не ради ли вот таких прямых наставлений от своего учителя?
С могуществом и колоссальным опытом учителя, если он возьмется за его обучение всерьез, непреодолимая пропасть на пути к рангу Маркиза мгновенно превратится в легкую прогулку.
— Нет!
— Лу Циншань покачал головой.
— Какими бы ценными ни были чужие советы, они никогда не заменят личного озарения. Я дарую тебе сокровище.
Лу Циншань взмахнул рукой, и в его ладони материализовался Цветок снежного демона.
Даже с плотно сомкнутыми лепестками бутон выглядел до одури прекрасно. Наньхуэю хватило одного взгляда, чтобы безошибочно определить: перед ним лежит бесценная святыня.
— Учитывая твой уровень доступа, ты вряд ли найдешь информацию об этом артефакте в базах данных. Но тебе и не нужно знать его название, главное — понимать принцип действия. Слегка напитай его божественной силой Бессмертного, и цветок распустится. А когда после этого ты приступишь к медитации над законами, тебя ждет весьма приятный сюрприз!
Наньхуэй с благоговейным трепетом принял цветок, боясь выпустить даже крошечную каплю божественной энергии, чтобы случайно его не активировать.
Он завороженно разглядывал изящный бутон.
«Так это и есть то самое чудо, о котором говорил учитель? Сокровище, способное проторить мне дорогу к рангу Маркиза?»
Звучало как сказка, но раз уж слова исходили из уст наставника, сомневаться в их правдивости не приходилось!
— Для тебя эта вещь представляет слишком большую ценность. Не привлекай лишнего внимания, отправляйся в свое Божественное Царство и используй ее там.
Отдав распоряжение, Лу Циншань взмахнул рукой, показывая, что аудиенция окончена.
— Слушаюсь, учитель!
Наньхуэй почтительно склонился в глубоком поклоне, после чего выпрямился и покинул виллу.