Глава 302. Великодушие грандмастера Циншаня и территория Реки Тысячи Сокровищ
В дальнем углу измерения Виртуальной Вселенной стоял лысый мужчина с белоснежными крыльями за спиной. В его глазах, устремленных на имя противника, плескалась беспросветная обреченность. Это был Август, недавно вернувшийся с Поля Битвы Вне Домена и блестяще преодолевший шестнадцатый и семнадцатый уровни Небесного Моста. В ходе боев он наткнулся на уникальное наследие местных аборигенов, что позволило его силе совершить колоссальный рывок. Хотя последние годы он не пытался штурмовать Небесный Мост, у него были все шансы одолеть восемнадцатый уровень.
Он планировал устроить грандиозное шоу на этом турнире, чтобы поразить всех своей возросшей мощью. Кто бы мог подумать, что в первом же раунде судьба швырнет его под каток — самую неприступную гору, нависшую над всеми гениями. Лу Циншаня... Существо, повергавшее в пучину отчаяния даже самых одаренных монстров Тайного измерения «Изначальное».
Август был уверен в своих силах на восемнадцатом уровне, но против грандмастера Циншаня у него не было ни единого шанса. Конечно, турнир состоял из множества боев, и каждому предстояло сразиться с каждым. Одно поражение не ставило крест на итоговом результате. Но получить такой сокрушительный удар по самолюбию в самом начале — это жестоко выбивало из колеи.
«Впрочем... бои вот-вот начнутся, а грандмастер Циншань, кажется, так и не соизволил явиться?»
Август огляделся по сторонам, но так и не высмотрел знакомую фигуру в лазурных одеждах.
В соседнем измерении Виртуальной Вселенной, примыкающем к зоне боев, собралось более сотни экспертов ранга Владыки. В отличие от других отборочных этапов, турнир Владык Сектора имел колоссальный вес. Даже прославленные Владыки относились к нему со всей серьезностью. Исторически эти состязания привлекали внимание не только Владык, но и Космических Почтенных. Таланты, сумевшие блеснуть, могли рассчитывать на щедрые инвестиции и ресурсы от человеческой расы.
— Ну что, ставки делать будем?
Владыка Аньцзюй, облаченный в белые одежды, сидел в центре толпы и привычно лучился добродушной улыбкой.
— Какие еще ставки? Ты думаешь, этот раз ничем не отличается от предыдущих? Если участвует грандмастер Циншань, о какой интриге может идти речь? Открывай тотализатор, я ставлю на то, что Циншань займет первое место.
Громогласно расхохотался Владыка Шицюэ.
— Истинно так, Владыка Аньцзюй. В этот раз интриги нет. Забудь, — кивнул Владыка Ле Кун.
Владыка Аньцзюй укоризненно покачал головой: — Раз уж с победителем всё ясно, давайте сменим правила. Поставим на второе место. Узнаем, кто наберет больше всего очков после грандмастера Циншаня.
— А вот это можно! Моя ставка на Модо. Этот парень сто тысяч лет назад был безоговорочным лидером, а сейчас выглядит еще смертоноснее!
— Мне больше нравится Сингуан... Говорят, она получила весьма недурное наследие от Расы Утреннего Света.
— Август за эти годы тоже времени даром не терял. У него есть все шансы. Давайте выбирать из этой троицы.
Коэффициенты сформировались довольно быстро. Шансы Модо оценивались выше всего — 1 к 1,24. Сингуан шла следом — 1 к 2,56. Август замыкал тройку — 1 к 8,66. Эксперты ранга Владыки один за другим делали ставки. Негласное правило запрещало играть по-крупному; всё это затевалось исключительно ради развлечения. Пара миллионов Единиц Хаоса — сущие копейки. Потеря такой суммы никого бы не разорила. Тем временем до начала боев оставались считанные секунды.
Лу Циншань по-прежнему не появлялся. Некоторые эксперты начали ерзать на местах.
— Неужели грандмастер Циншань пропустит турнир? — с удивлением спросил Владыка Цзяньхуан.
— Вполне логично. С его-то силой первое место у него в кармане. Какая разница, будет он драться или нет?
— Не скажите! Вы что, забыли? Это первый отборочный турнир Владык Сектора для грандмастера Циншаня. Если он возьмет золото, то получит награду в один миллиард очков! Миллиард! Бьюсь об заклад, у многих из присутствующих здесь нет таких денег!
— А ведь и правда! Я совсем вылетел из головы, что это его дебют! Если подумать, грандмастер Циншань культивирует в Городе Хаоса всего каких-то двадцать тысяч лет.
— Двадцать тысяч лет назад он только-только одолел четырнадцатый уровень Небесного Моста. А сегодня он стоит на одной ступени с нами. Уму непостижимо!
Владыки не скрывали своего потрясения. Двадцать тысяч лет — крошечный миг в масштабах вселенной. Для большинства из них одна сессия культивации длилась куда дольше. Но Лу Циншаню хватило этого времени, чтобы взлететь с четырнадцатого на двадцатый уровень. Фантастика, да и только. Десятки взглядов с предвкушением устремились вниз, на арены. Они были уверены, что Лу Циншань обязательно появится. Миллиард очков — солидное состояние даже для могущественного Бессмертного Божества. Лу Циншань всё еще оставался Владыкой Сектора, и отказываться от такого куша было бы верхом расточительства.
И тем не менее, таймер обнулился. Сотня гениев переместилась в свои боевые пространства. Лу Циншань так и не пришел. И лишь тогда до всех дошло: Лу Циншань проигнорировал турнир.
Стоя посреди пустой арены, Август ошарашенно моргал, глядя туда, где должен был материализоваться его противник. Спустя несколько мгновений в воздухе раздался механический голос Виртуальной Вселенной:
— Гений Тайного измерения «Изначальное» уровня Владыки Сектора Лу Циншань не явился на поединок. Победа техническим нокаутом присуждается Августу.
Выслушав вердикт, Август задумчиво почесал лысую макушку. Его так пугала перспектива схватки с грандмастером Циншанем, но теперь, когда победа сама упала ему в руки... почему-то он не чувствовал ни капли радости. Скорее, это было гнетущее чувство бессилия. То, что он считал важнейшим испытанием в своей жизни, для Лу Циншаня оказалось не более чем пустым звуком, недостойным внимания.
«Грандмастер Циншань... Воистину, стать грандмастера налицо. Видимо, он просто не захотел самоутверждаться за наш счет».
Август горько усмехнулся и покинул измерение решающих битв. К этому моменту другие участники тоже начали возвращаться в общий зал. В измерении Владык-грандмастеров царило оживление.
— Грандмастер Циншань и впрямь не пришел. Ошибочка вышла.
— Да уж. Отказаться от миллиарда очков, даже не моргнув глазом... Какое великодушие!
— Он получил сто миллиардов очков за прохождение Изначальной Небесной Горы. Полагаю, для него этот миллиард — капля в море.
— Ха-ха, ваша правда...
— Владыка Аньцзюй, переделывай ставки! Будем играть на первое место.
— Ставим на победителя... если не считать грандмастера Циншаня, конечно!
Группа экспертов весело переговаривалась. Никто и в мыслях не держал осуждать Лу Циншаня. Напротив, они прониклись к нему еще большим уважением. Подавляющее большинство из них ни за что бы не устояло перед искушением миллиардом очков. Миллиард очков — колоссальная сумма. У многих не набиралось столько и за долгие годы непрерывной экономии! Все их богатства шли на закупку артефактов и усиление боевой мощи, поэтому свободные средства у них водились редко.
...
Тайное измерение «Изначальное», Континент Учэнь.
«Замедление времени... Наконец-то я нащупал эту малую ветвь».
Лу Циншань распахнул глаза, на губах играла легкая улыбка. Он уже в совершенстве овладел Ускорением времени и Остановкой времени. Дело оставалось лишь за Замедлением. Как только он постигнет его, три концепции сольются воедино, и он взойдет на престол Почтенного Времени. Единственной загвоздкой было то, что Ускорение и Остановка времени словно конфликтовали с Замедлением, блокируя его понимание. Раньше он не мог пробиться сквозь этот барьер, но теперь, спустя всего десять лет, сумел освоить «Микроскопический домен» — малую ветвь в категории Замедления времени.
Микроскопический домен позволял создавать временное поле радиусом в тысячу метров. Любое оружие или враг, оказавшиеся внутри, неминуемо замедлялись. Например, если окутать доменом собственное тело, то вражеское телекинетическое оружие, коснувшись невидимой преграды, резко потеряет скорость, что позволит с легкостью уклониться от удара! Микроскопический домен находил применение в тысячах боевых сценариев, и его можно было гибко настраивать под конкретную ситуацию.
«Еще одна чертовски полезная способность. Жаль только, что сейчас от нее нет никакого толка».
Лу Циншань активировал Микроскопический домен, чтобы проверить его в деле. Домен, основанный на малой ветви закона, имел свой предел прочности. Он воздействовал лишь на тех, кто находился ниже пиковой стадии ранга Владыки. Для нынешнего Лу Циншаня это была не более чем забавная безделушка. Разумеется, для рядового Бессмертного Божества, ступившего на путь Закона Времени, овладение этой ветвью стало бы пропуском в ранг Маркиза. В связке с хорошей техникой движения этот навык превращался в абсолютный козырь для выживания, делая владельца невероятно опасным противником.
«Главное — я преодолел порог. Теперь осталось лишь отточить мастерство, и Замедление времени покорится мне полностью. Неприступная стена дала первую трещину».
Лу Циншань открыл свой почтовый ящик. Во время уединенной культивации он всегда блокировал входящие сообщения. Лишь сейчас письма хлынули сплошным потоком.
«Три сообщения от Линъюй, одно от Цзинь Цзяня, одно от Уманя... И еще с десяток от Компании Виртуальной Вселенной...»
Он бегло пробежался глазами по текстам.
«А, так это стартовал отборочный турнир Владык Сектора...»
Его это совершенно не заботило. Он с самого начала не собирался участвовать. Трое его учеников бились на аренах, и выходить с ними на один ринг в качестве наставника было бы ниже его достоинства. О награде в миллиард очков он, естественно, был осведомлен. Но его амбиции давно вышли за рамки интересов экспертов ранга Владыки. Миллиардом больше, миллиардом меньше — какая разница?
«Сам драться не буду, но за успехами Линъюй и остальных присмотрю».
Как раз в тот момент, когда Лу Циншань собирался открыть трансляцию турнира, за воротами поместья с небес опустилось Бессмертное Божество в серебряных доспехах. Гость не скрывал своей ауры, поэтому Лу Циншань безошибочно уловил его присутствие. Короткая телепортация — и он уже стоял перед воротами.
— Приветствую грандмастера Циншаня.
Стражник в серебряных доспехах почтительно поклонился.
— Мое имя Цзя И. Я служу в Резиденции Владыки Города на территории Реки Тысячи Сокровищ. Владыка приказал передать, что ожидает вас в Резиденции.
— Приказы Владыки не обсуждаются. Циншань готов следовать за вами. Показывайте путь.
— Прошу за мной!
Лу Циншань, следуя за Цзя И, покинул Континент Учэнь. Вскоре они пронзили слой золотистых облаков и оказались в ослепительном, переливающемся всеми цветами радуги туннеле. Здесь даже не требовалось прилагать усилий — неведомая сила подхватила его, разогнав до предельной скорости. Декорации мелькали перед глазами. В сияющем водовороте этого звездного коридора Лу Циншань то и дело улавливал очертания бесчисленных сокровищ.
«Неужели это и есть легендарное истинное сокровище высшего уровня — Река Тысячи Сокровищ?»
Промелькнула мысль в голове Лу Циншаня. Полет сквозь радужную реку длился считанные доли секунды. В следующее мгновение Лу Циншань ступил на пол величественного зала. В самом центре чертога сидело, скрестив ноги, исполинское существо.
— Лу Циншань. Ты удивлен, видя меня в таком обличии?
Безмятежный, мягкий голос эхом разнесся по залу, разом смывая все тревоги из сердца Лу Циншаня.
— Приветствую Владыку Города.
Лишь на миг опешив, Лу Циншань низко поклонился.
— Ходят слухи, что у великого Владыки Города Хаоса есть три клона. Должно быть, передо мной один из них.
— Верно. Это мой клон особой формы жизни. Из всех моих тел он обладает наивысшей комплексной боевой мощью. В его руках — власть над Рекой Тысячи Сокровищ... и защита Тайного измерения «Изначальное»...
Колоссальная фигура начала медленно подниматься. Бесчисленные щупальца на голове заколыхались. Истлевшие, рваные лохмотья, свисавшие с плеч исполина, издали мелодичный металлический звон. Мутные, но спокойные глаза Владыки остановились на Лу Циншане.
— Ты не слишком удивлен. Видимо, тебе доводилось сталкиваться с чем-то подобным.