Глава 278. Освобождение из Ледяного Ада, приглашение Космического Владыки
— Господин, я скромный слуга эксперта Расы Цыань. Мой хозяин прислал меня, дабы обменять это подношение на безымянный сенсор Виртуальной Вселенной, — почтительно произнес облаченный в чёрные доспехи Морфи.
— Вот как? И отчего же твой хозяин не соизволил явиться лично? — с усмешкой поинтересовался Лу Циншань, поигрывая сенсором в форме наруча.
— Мой хозяин обременен неотложными делами, оттого и поручил это скромное задание мне.
Лу Циншань понимающе усмехнулся про себя. Похоже, его стратегия сработала идеально. Не пригласив пятого гиганта на расправу над Небесным Волком, он изрядно потрепал нервы этому затворнику. Теперь этот параноик подослал слугу, чтобы прощупать почву. Забавно, конечно, наблюдать за этими паническими метаниями, но вслух Лу Циншань ничего не сказал. Подобный расклад сулил ему лишь дополнительную выгоду.
Сделка прошла как по маслу. Невольник Расы Цыань, оставив тяжёлое сокровище, поспешил удалиться, крепко сжимая в руках заветный сенсор.
Дождавшись ухода посланника, Лу Циншань с любопытством повертел сапоги в руках. В его растущей коллекции это был лишь второй артефакт не атакующего толка после брони Серебряного Глаза. Предметы, дарующие скорость и маневренность, ценились ничуть не меньше, а зачастую и превосходили по стоимости защитную экипировку.
Передача столь ценного артефакта была неприкрытой попыткой купить его благосклонность. Точнее сказать, эксперт Расы Цыань пытался выкупить собственную жизнь.
«Привязка крови!»
Это было уже восьмое тяжёлое сокровище. В отличие от предыдущих семи, совершенно не подходивших под его стиль, эти сапоги оказались как нельзя кстати. Как только духовная печать слилась с артефактом, в его сознание хлынул поток информации.
«Сапоги Облачного Шага и Звездной Погони?»
Звучало весьма недурно.
Артефакт скрывал в себе лишь один слой тайных узоров. С нынешним уровнем постижения законов и феноменальной проницательностью расшифровать их не составило для Лу Циншаня особого труда. Потратив на медитацию около полугода, он полностью подчинил себе Сапоги Облачного Шага и Звездной Погони.
Вж-ж-жух!!
Активировав тайные узоры тяжёлого сокровища, Лу Циншань почувствовал небывалую легкость. Его скорость возросла до невероятных пределов. Ему хватило доли секунды, чтобы несколько раз обогнуть горную гряду, окружавшую Дворец Небесного Волка. И это здесь, в Ледяном Аду, где пространство было сковано чудовищным давлением! Вырвавшись во внешний мир, он обретет скорость, недоступную пониманию простых смертных. Ни один Непобедимый Владыка не смог бы угнаться за ним. Даже Космические Почтенные потерпели бы фиаско, не прибегни они к помощи аналогичных артефактов или сжиганию божественной силы.
«А этот трус из Расы Цыань преподнес мне поистине бесценный дар».
Его лицо озарила широкая улыбка. Поддержание работы Сапог Облачного Шага и Звездной Погони требовало колоссальных энергозатрат, но для него, стоящего в полушаге от прорыва на уровень Бессмертного Божества, это не было проблемой. Главное — скорость, которой ему так отчаянно не хватало, теперь была при нем.
«Поистине, Ледяной Ад — это не тюрьма, а настоящая сокровищница!»
Ценность этих сапог с лихвой перекрывала суммарную стоимость шести полученных им оружейных артефактов. Даже броня Серебряного Глаза немного уступала им в полезности.
...
Год пролетел незаметно. Кроме Владыки Стремительного Грома и эксперта Расы Цыань, никто так и не рискнул обменять тяжёлые сокровища на доступ к сети. Узники Ледяного Ада не могли похвастаться богатством. Те крохи надежды, что еще теплились в их душах, не позволяли расстаться с жизненно важными артефактами ради иллюзорных развлечений.
Лу Циншань не собирался никого принуждать. По истечении назначенного срока он созвал Серебряного Глаза и Снежного Демона.
— Моё время здесь истекло, скоро я покину Ледяной Ад, — объявил он.
Услышав эти слова, оба гиганта не смогли скрыть волнения. И хотя они верили его обещаниям, червячок сомнения всё же точил их изнутри. Теперь же все тревоги улетучились.
— Снежный Демон, — продолжил Лу Циншань, — оказавшись на свободе, я немедленно разыщу твоих сородичей по тем координатам, что ты мне дал. Спустя столько эпох поручиться за успех я не могу, но клянусь: если встречу хоть одного, передам твоё послание.
— Человек! Век тебя не забуду.
В глазах гиганта сверкнули слезы глубокой благодарности.
Лу Циншань перевел взгляд на Серебряного Глаза.
— Ты прождал так долго. Пара лишних эпох не сделают погоды. Как только настанет подходящий момент, я вызволю тебя из этой ледяной клетки.
Суть их соглашения была предельно ясна всем троим, поэтому Лу Циншань говорил прямо и без утайки.
— Не торопись. С этими игрушками в Виртуальной Вселенной я точно не сойду с ума от скуки.
Часть сознания Серебряного Глаза в этот самый миг с упоением крошила пиксельных монстров. Похоже, у затворника появилась серьезная зависимость. Будучи особой формой жизни, лишенной привычных земных радостей, он с головой погрузился в примитивную, по меркам Лу Циншаня, забаву.
— Вот и договорились. Если что понадобится — ищите меня в сети.
Отдав последние распоряжения, Лу Циншань активировал Сапоги Облачного Шага и Звездной Погони и растворился в воздухе, словно его здесь никогда и не было.
...
Оказавшись посреди безжизненной ледяной пустыни, Лу Циншань извлек выданный ему жетон.
Хрясь!
Артефакт, обладавший прочностью металла класса С, с хрустом рассыпался в пыль в его кулаке.
Ждать пришлось недолго.
Небеса раскололись ослепительной вспышкой, обернувшейся гигантской воронкой портала. Из её зева плавно опустился Почтенный Циндоукоу в своем неизменном лазурном плаще. Едва коснувшись ледяной тверди, он раскинул сеть своего божественного восприятия, в мгновение ока просканировав каждый дюйм подвластной ему тюрьмы.
— Странно, а куда подевался Небесный Волк? — озадаченно изогнул бровь Почтенный.
— Тот отпрыск Расы Демонов? Мы с парочкой особых форм жизни прикончили его, — невозмутимо отозвался Лу Циншань.
Почтенный Циндоукоу на миг опешил, а затем расхохотался.
— Ваша вражда с Расой Демонов поистине не знает границ! Даже в Ледяном Аду готовы глотки друг другу рвать. Впрочем, снимаю шляпу. Ухитриться за пару лет сколотить альянс из местных отшельников и завалить этого блохастого гиганта — это надо уметь. Добыча, небось, царская?
— Грех жаловаться. Разжился несколькими тяжёлыми сокровищами.
Лу Циншань скромно потупился, благоразумно умолчав о Жетоне Наследия Бога-Зверя. Ледяной Ад, безусловно, был запечатывающим тяжёлым сокровищем Почтенного Циндоукоу, но тот едва ли мониторил происходящее внутри в режиме реального времени.
— Что ж, раз жетон уничтожен, пора возвращаться.
Почтенный Циндоукоу не придал его словам особого значения. Он прекрасно знал, что местные сидельцы прячут по карманам тяжёлые сокровища, но эти безделушки его не интересовали. В конце концов, рано или поздно наступит день великой зачистки, и всё это барахло само упадет ему в руки. Отбирать же трофеи у сопляка было ниже его достоинства.
Спустя мгновение Лу Циншань ощутил, как непреодолимая сила отрывает его от земли. Пространство исказилось в серии телепортаций, и морозный ад остался позади.
Осмотревшись, Лу Циншань понял, что находится на гигантской планете — личной звезде Ледяного Ада Почтенного Циндоукоу. Неподалеку от них стояла поразительной красоты женщина, облаченная в струящиеся пурпурные шелка.
Сердце Лу Циншаня ёкнуло. Узнав в незнакомке великую сущность, он поспешно склонился в почтительном поклоне.
— Циншань приветствует Почтенную Цзыдоукоу.
Её удушающая аура говорила сама за себя — перед ним стояла одна из двух Космических Почтенных расы доукоу.
— Ты весьма одарен, человек. Будучи лишь Владыкой Сектора, ты обладаешь силой, граничащей с мощью Непобедимого Владыки.
Произнося эти слова, Почтенная Цзыдоукоу внимательно следила за реакцией Лу Циншаня. Заметив, что юноша ничуть не смутился разоблачению, она едва приметно вздохнула с легким разочарованием. Она-то надеялась застать его врасплох.
— Ваша проницательность воистину пугающа, старшая. Моя жалкая маскировка оказалась совершенно бессильна, — с наигранным смущением произнес Лу Циншань.
— И неудивительно. От моего взора еще никто не уходил нераспознанным.
— Самодовольно хмыкнула Почтенная Цзыдоукоу. Смерив его оценивающим взглядом, она добавила: — Скажи, Лу Циншань, не желаешь ли ты примкнуть к Культу Бога-Предка? С твоим потрясающим талантом ты непременно удостоишься великой милости Богов-Предков.
— Благодарю за столь щедрое предложение, старшая, но я избрал для себя Путь Пространства и Времени.
Лу Циншань предельно деликатно отклонил приглашение. Его клон уже собирался отправиться в Культ Бога-Предка, поэтому основному телу разумнее было оставаться в лоне человеческой цивилизации. Складывать все яйца в одну корзину — верх безрассудства. И хотя его талант в постижении Пути Бога-Зверя был впечатляющим, именно Путь Пространства и Времени обещал наибольшую стабильность и могущество.
— Не стоит быть столь категоричным, юноша. Кто знает, куда заведет тебя судьба? Тот же Почтенный Цзюфэн из вашей расы некогда слыл непревзойденным мастером Пути Пространства и Времени, но в итоге примкнул к нашему Культу и ныне занимает пост запасного Божественного Генерала. Помни, Лу Циншань: если передумаешь, двери звезды Ледяного Ада всегда открыты. Я лично составлю тебе протекцию.
— Бесконечно благодарен вам, старшая. Если возникнет необходимость, я непременно воспользуюсь вашим великодушным предложением, — отвесил глубокий поклон Лу Циншань.
Почтенная Цзыдоукоу коротко кивнула и погрузилась в молчание.
Вмешался Почтенный Циндоукоу.
— Передавай наилучшие пожелания своему наставнику.
— Непременно исполню, старший.
Лу Циншань торжественно распрощался с обоими Космическими Почтенными, призвал корабль Сяо Цзиня и спешно покинул звезду Ледяного Ада.
Он не стал открывать портал в Божественное Царство прямо из Тайного измерения Ухуа. Выбравшись на просторы обычного космоса, он отыскал безлюдный сектор. Оставив в качестве маяков лист Травы Пожирающей Звезды и отросток Лозы, Касающейся Облаков, он поместил Кольцо Мира прямо внутрь раскаленного ядра ближайшей звезды. Лишь завершив все приготовления, он активировал Телепортацию Божественного Царства и вернулся на континент штаб-квартиры Компании Виртуальной Вселенной. Маяки, питаемые божественной силой, принадлежали боевой экипировке его основного тела и растительной форме жизни клона Короля Призраков.
Спустя несколько мгновений после отбытия основного тела...
На месте оставленных маяков материализовался клон Короля Призраков. Он извлек припрятанное Кольцо Мира, хранившее в себе три полностью заряженных Компаса Времени, внушительный арсенал трофеев с Поля Битвы Вне Домена и два тяжёлых сокровища: броню Серебряного Глаза и смертоносные когтистые перчатки, снятые с трупа Небесного Волка.
Эти артефакты идеально резонировали с энергетикой клона Короля Призраков и легко поддавались привязке. Тяжёлые сокровища обладали свойством изменять форму, поэтому риск быть разоблаченным сводился к нулю. Тем более, что их прежние владельцы либо догнивали в могиле, либо были обречены на вечное заключение в Ледяном Аду.
Завершив ритуал привязки крови, клон Короля Призраков устремил взор в сторону континента штаб-квартиры Виртуальной Вселенной.
Основное тело уже погрузилось в медитацию в Начальной Вселенной и вернётся не скоро. Настал долгожданный момент — пора окончательно постичь законы мироздания и совершить прорыв в Царство Бессмертных Божеств!
Этому клону предстоял опасный путь в земли Культа Бога-Предка, и являться туда в статусе простого смертного, да еще и с человеческой душой, было равносильно самоубийству. Бессмертие было жизненно необходимо.
Иначе человеческая сущность привлекла бы ненужное внимание.
«Но какой именно закон выбрать краеугольным камнем для вознесения?»
Этот вопрос оказался поистине головоломным!