Глава 1. Воин Гигантского Топора, проживший девяносто тысяч лет
Вселенная Поглощенной Звезды.
Космическое Государство Небесного Шамана, Звездная Территория Горы Черного Дракона, Империя Кленового Листа, планета Кленового Листа.
Огромный межзвездный космопорт, словно неутомимый гигантский зверь, поглощал и извергал снующие туда-сюда корабли. Ежедневно здесь взлетали и садились тысячи транспортных судов.
В этом оживленном потоке корабль «Черный Дракон» модели X31 уверенно скользил к назначенному причалу.
Внутри каюты старец в сером плаще смотрел через иллюминатор на упорядоченный порт, и на его лице читалась легкая ностальгия.
Позади него трое юношей и две девушки так же прильнули к иллюминаторам, их глаза светились любопытством.
— Господин, это и есть планета Кленового Листа?
Не выдержал юноша с одиноким рогом на лбу, в его голосе звенело нескрываемое волнение.
— Верно.
Старец в сером плаще кивнул, обводя взглядом процветающий порт за бортом.
— Это планета Кленового Листа, прародина семьи Лу и оплот нашей Империи Кленового Листа.
Он перевел взгляд на остальных выдающихся молодых людей, и его тон стал серьезнее.
— Вы пятеро — величайшие гении империи за последнее столетие. По прибытии на планету Кленового Листа вы получите шанс предстать перед старым предком.
Голос старца звучал низко и властно.
— Если кто-то из вас удостоится благосклонности предка и будет принят в ученики... то не только ваш личный путь культивации взлетит до небес, но и ваши семьи, и даже планеты, с которых вы родом, получат невообразимые блага.
Услышав это, молодые люди отбросили возбуждение и любопытство, сменив их на искреннее почтение.
Очевидно, они уже были наслышаны о легендарном предке Империи Кленового Листа.
Это был эксперт на пике Вселенского уровня, проживший более девяноста тысяч лет!
Истинная опора Империи Кленового Листа!
Его громкое имя давно разнеслось по всей галактике Кленового Листа, и даже в соседней Серебряно-синей империи, а также на обособленной планете Рогатого Дракона ходили легенды о предке Лу.
Если им удастся стать учениками столь невероятного эксперта, их статус мгновенно вознесется на недосягаемую высоту, и они обретут крошечную... призрачную надежду прорваться на Вселенский уровень.
Шлюз корабля «Черный Дракон» модели X31 бесшумно отъехал в сторону, и группа ступила на землю планеты Кленового Листа.
...
В недрах императорского дворца Империи Кленового Листа располагалась тренировочная пещера, построенная из драгоценной руды металла Уровня D5, с полом, усыпанным сверкающими самоцветами.
Без какого-либо предупреждения.
Ужасающая изначальная энергия, способная разрушить небеса и уничтожить землю, внезапно вырвалась наружу. Бурный поток энергии пронесся по всему подземному дворцу, мгновенно стирая в порошок всё на своем пути.
Стены из руды Уровня D5, способные с легкостью выдержать атаку эксперта Вселенского уровня, яростно задрожали.
К счастью, этот разрушительный всплеск продлился лишь мгновение, иначе прочная пещера действительно рисковала бы обрушиться.
В клубящейся пыли Лу Циншань медленно открыл глаза, в которых сквозила глубокая усталость и отчаяние.
— Провал... — эхом разнеслось по пещере его глухое ворчание.
— За последние десять тысяч лет это уже третья попытка прорваться на уровень Владыки Домена... В этот раз подготовка была самой тщательной, я использовал почти половину ресурсов империи, но кто бы мог подумать... что снова потерплю неудачу в шаге от успеха.
Он раскрыл ладонь, словно всё ещё чувствуя ту боль от провала в момент формирования Ядра жизни.
— Вода Небесной Чистоты... хотя она исцелила девяносто девять процентов скрытых травм в моем теле, но повреждения фундамента, полученные в ранние годы, оказались фатальными, не позволив мне по-настоящему сформировать Ядро жизни Владыки Домена...
За девяносто тысяч лет жизни Лу Циншань думал, что его разум стал подобен неподвижной воде в древнем колодце, но очередная неудача всё же подняла в его душе бурю, которую было трудно унять.
Он не мог не паниковать.
Потому что его жизненный срок подходил к концу.
Теоретически предел жизни эксперта Вселенского уровня достигает десяти эпох.
Однако тяжелые ранения молодости вкупе с последствиями неудачных прорывов давно истощили его первоисточник жизни.
Он ясно ощущал, как непреодолимый срок, дарованный Изначальной Вселенной, медленно приближается к своему завершению.
— Осталось... примерно сто двадцать лет.
Лу Циншань понимал, что это означает.
Если за эти сто двадцать лет он не сможет стать Владыкой Домена и обрести долголетие, то окончательно превратится в пылинку на просторах звездной реки, канув в вечное небытие.
Но как совершить прорыв за какие-то жалкие сто двадцать лет?
Ради этой попытки он почти досуха вычерпал резервы Империи Кленового Листа, да ещё и скрепя сердце занял колоссальную сумму космических монет у одного старшего с планеты Рогатого Дракона.
Та самая драгоценная Вода Небесной Чистоты, исцелившая его раны, была куплена на аукционе за астрономическую сумму.
В ближайшее столетие, если не случится невероятного чуда, ему ни за что не собрать ресурсы на новую попытку.
Да и к тому же...
Даже с ресурсами, разве он гарантированно преуспеет?
В груди заклокотало слабое чувство несправедливости.
Лу Циншань был попаданцем.
Девяносто тысяч лет назад он переродился в обычной семье на планете Кленового Листа. В то время планета еще не контактировала с космической цивилизацией, а боевые искусства процветали.
Одно время он даже думал, что оказался в каком-то фэнтезийном мире.
Опираясь на выдающийся талант, всего за столетие он взобрался на вершину планеты, став Святым боевых искусств, способным одним взмахом руки переворачивать горы и реки, и с легкостью объединил весь мир, основав Империю Кленового Листа.
Однако вскоре разразилась катастрофа!
Космический корабль работорговцев прибыл на планету вскоре после создания империи. Их абсолютная, подавляющая мощь ввергла экспертов всей планеты в отчаяние.
Даже такой сильный человек, как Лу Циншань, отчаянно убив двух работорговцев Звездного уровня, в итоге был безжалостно подавлен.
Все мастера планеты Кленового Листа от уровня Святого боевых искусств и выше были схвачены, подчинены рабскими чипами и превращены в товар, ожидающий своей цены.
Работорговцы оставили базовые методы космической культивации и создали на планете жестокую «базу разведения» для воспитания воинов и читателей духа Планетарного уровня.
Десять миллиардов жителей планеты Кленового Листа превратились в скот на убой, который выращивали и продавали без конца.
Поскольку Лу Циншань, будучи на первом ранге Звездного уровня, в смертельной схватке сумел убить противников четвертого и пятого рангов, он продемонстрировал неплохой потенциал и не был продан как обычный раб.
Чтобы выжать из него максимум выгоды, рабовладелец решил заняться его обучением.
Получив доступ к ресурсам, превосходящим всё, что было на планете, Лу Циншань начал стремительно развиваться. Всего за век он достиг девятого ранга Звездного уровня и успешно прорвался на Вселенский уровень, постигнув Домен Света.
С тех пор, контролируемый чипом, он стал цепным псом организации, в течение долгих и кровавых лет сражаясь с другими группировками и космическими пиратами.
По крохам собирая скудные ресурсы за выполненные задания, он с трудом поднялся до восьмого ранга Вселенского уровня, а его Домен Света достиг третьего уровня.
И тут возникла проблема.
Как только Лу Циншань станет Владыкой Домена, он сможет сломить контроль чипа и нанести удар своему хозяину.
Лидер работорговцев, сам Владыка Домена, предоставил ему два варианта.
Либо навсегда остаться на восьмом ранге Вселенского уровня без права на прорыв, либо участвовать в Смертельной битве Гигантского Топора, где шансы на выживание стремились к нулю.
Лу Циншань выбрал второе.
Участвуя в этих боях, нужно было одержать тысячу побед подряд, чтобы получить титул Воина Гигантского Топора и вернуть себе свободу под покровительством Арены Гигантского Топора.
И хотя с его Доменом третьего уровня в боях такого ранга смерть казалась почти неминуемой, жизнь раба без капли достоинства была для него мучительнее гибели.
Рабовладелец с радостью принял этот выбор.
Если Лу Циншань погибнет, организация получит солидную страховку, а если выиграет пару боев — выплата станет еще больше.
А что если он преуспеет?
В него вообще никто не верил.
Ту тысячу раундов жестокой резни на грани жизни и смерти Лу Циншань предпочитал не вспоминать. В конце концов, чудом и невероятной удачей он завоевал титул Воина Гигантского Топора и обрел долгожданную свободу.
Однако цена оказалась катастрофической!
В череде смертельных схваток его тело получило тяжелейшие повреждения, а использование тайных техник разрушило фундамент культивации, почти перечеркнув надежды на уровень Владыки Домена.
По этой причине Арена Гигантского Топора отказалась принимать его в свои ряды.
В итоге он стал космическим наемником, скитался по бескрайней вселенной и, пройдя через неисчислимые трудности, накопил достаточно богатства, чтобы выкупить родную планету Кленового Листа у работорговцев, спасая свою вторую родину.
Девяносто тысяч лет пролетели в мгновение ока. Та организация работорговцев, некогда державшая его в цепях, давно была уничтожена за то, что перешла дорогу влиятельной шишке на Звездной Территории Горы Черного Дракона, так что Лу Циншань даже не получил шанса отомстить лично.
В последующие десять тысяч лет благодаря славе Воина Гигантского Топора и помощи друзей, обретенных в бытность наемником, Лу Циншань основал космическое государство начального уровня — Империю Кленового Листа.
Это было государство, владеющее всего одной звездной системой, и оно не могло тягаться с соседними империями начального уровня.
Воспоминания, словно дым, пронеслись в его сознании. Лу Циншань медленно поднялся с разбитых самоцветов, временно подавив тяжелые мысли.
— Сто двадцать лет...
Ощущая явное увядание жизненных сил после долгих размышлений, Лу Циншань неожиданно понял, что его печаль немного рассеялась.
На его губах заиграла легкая улыбка.
— Прожить девяносто тысяч лет — грех жаловаться, верно? Если бы я попал в мир «Заслоняя небеса», где даже Великие Императоры живут лишь десять тысяч лет, с моими ничтожными силами от меня давно бы и праха не осталось...
В тот момент, когда эта мысль пронзила его разум, Лу Циншань почувствовал, как незримые оковы глубоко в душе слегка ослабли, и в нем тихо зародилось невыразимое озарение.
Прежде чем он успел в полной мере насладиться этим чувством, свет перед ним исказился, и почтительно проявилась энергетическая голограмма черного человека с головой собаки.
Это был искусственный интеллект Лу Циншаня по имени Нэсус.
— Хозяин, — произнесла проекция низким, отчетливым голосом.
— Лу Сань вернулся с планеты Молодого Орла. Он привел пятерых самых выдающихся гениев империи за последнее столетие и просит аудиенции.
Лу Сань?
В памяти Лу Циншаня тут же всплыл образ парня, который вечно кутался в серый плащ, напуская на себя важность.
— Снова прошло сто лет... — тихо вздохнул Лу Циншань, и его тон вернулся к привычному спокойствию.
— Впусти их.