Глава 19. Туманные звери
Услышав новость о преждевременном нападении туманных зверей, управляющий с ужасом упал на землю.
"Бум!"
В комнате стало так тихо, что он мог слышать собственное дыхание.
— Как… как это возможно? Почему… раньше срока?! — пробормотал он, глядя в пол.
Его короткие волосы с синеватым отливом дрожали, а голос звучал с заметным заиканием.
Скрытые звери — общее название для монстров, обитающих в туманах северных земель. Они обычно нападают на северные рубежи Арпинга только зимой.
Но сейчас ведь только начало осени!
До зимы ещё целых два с половиной месяца.
"Господин Зол, новобранцы на северной линии не справятся! Скорее собирайте старую гвардию, чтобы они заняли позиции!" – с тревогой в голосе доложил прибывший солдат.
Судя по его виду, то, что он увидел на северной линии, сильно напугало его.
Лишь после этого напоминания Зол пришёл в себя:
"Да, да!"
"Собирайте старую гвардию, пусть они сначала их задержат."
"Я пойду созывать их."
Сказав это, он словно в полусне направился в заднюю часть здания.
Солдат, заметив это, поспешно напомнил:
"Господин Зол, сигнальный колокол в дворе!"
"Ах! Точно, точно, во дворе, во дворе." – Зол словно потерял душу, повернулся и, следуя за солдатом, направился к башне с сигнальным колоколом.
Его состояние можно понять.
В прежние годы запасы продовольствия в Арпинге всегда были более чем достаточными.
Когда начинались нападения скрытых зверей, Зол, занимавший пост управляющего уже пять лет, следовал методам своих предшественников: сперва отправлял солдат для временной обороны, а затем использовал зерно из хранилищ, чтобы приготовить еду и отправить её на северную линию. Насытившись, звери расходились сами собой.
Но в этом году урожай в Арпинге оказался неудачным: общий объём производства снизился на 80%!
Горожанам теперь едва хватает еды, чтобы выжить.
Какие тут запасы для кормления скрытых зверей?!
Но если не кормить зверей, они будут продолжать нападать на северную линию, утоляя голод, убивая солдат.
А когда солдаты будут перебиты, звери, всё ещё голодные, неизбежно ворвутся в город, чтобы охотиться на его жителей.
Если бы звери могли насытиться людьми и затем уйти, Зол, возможно, не был бы в таком состоянии, словно потерял рассудок.
Согласно историческим записям...
После того как скрытные звери проникнут в город, они начнут наполнять его белым туманом, который не рассеется десятилетиями. С каждым днём этот туман будет разрастаться и поглощать всё вокруг, пока за считанные дни Арпинг не превратится в Город Тумана.
И тогда...
Этот город станет владением скрытных зверей, а все жители Арпинга — их запасной добычей.
Оставалось лишь два выхода: бежать или ждать смерти.
Но Арпинг — это самый южный город на человеческом континенте. Если они покинут его, куда же им идти?
На север? Но там вся территория уже занята скрытными зверями.
Более того, за сотни лет, прошедших с тех пор, как южный континент оказался изолирован, никто не знал, сколько городов — десятки или даже больше — уже оказались под контролем скрытных зверей.
Шансов на выживание было крайне мало.
Отчаяние окутало сердце Зора.
Он даже не понял, как в состоянии полного опустошения смог открыть дверь башни с колоколом, защищённой десятью слоями секретных механизмов.
"Донг!"
"Донг~"
"Донг!!"
Удар по волшебному призывному колоколу вызвал протяжные, громкие звуки, которые эхом разнеслись по всей округе.
Под звуки колокола Зор постепенно пришёл в себя.
Глядя на свои руки, сжимающие деревянную палку, он почувствовал горечь.
— Держать оборону! — пробормотал он. — Мы должны остановить скрытных зверей. Даже если придётся использовать простых жителей как пищу, скрытных зверей нельзя выпустить из тумана!
Закрыв глаза, он стиснул зубы и снова направил деревянный брусок вперёд.
Дерево с грохотом ударило по колоколу, издав звук, который можно было услышать во всём городе.
"Бом~"
"Бом~!"
"Бом~~!"
Услышав звон колокола, жители города, уже успевшие лечь спать, мгновенно проснулись!
Ежегодный призывный колокол... прозвучал!
В одном из домов сорокалетний мужчина резко вскочил с кровати и закричал своей жене:
"Эй? Жена, найди мне одежду, я должен идти к северной стене!"
"Не спеши, две минуты ничего не изменят, поешь перед уходом!"
"Не мешай, жена! Где мои ботинки? Сирена сбора не ждёт, вдруг пока я тут размусоливаю, скрытые звери прорвутся! Ты ведь помнишь, что было пять лет назад, когда звери прорвались? Тогда целый жилой квартал оказался покрыт туманом, и до сих пор те семьи вынуждены снимать жильё!"
"Ладно-ладно, ты у нас самый важный! Вот твои ботинки!" – Женщина явно была раздражена словами мужа, но когда он оделся и вышел, она всё же, беспокоясь, крикнула вдогонку:
"Будь осторожен. Мы с ребёнком будем ждать тебя дома."
Услышав напутствие жены, мужчина хоть и ответил холодно: "Понял", но внутри у него стало тепло.
Уже более десяти лет он защищает северный рубеж.
Для чего?
Разве не для того, чтобы его жена и ребёнок могли спокойно и безопасно оставаться дома, не боясь тех ужасных, пожирающих людей скрытых зверей?
Разве не для того, чтобы каждый раз перед уходом слышать это: "Мы будем ждать тебя дома"?
По дороге мужчина заметил несколько молодых ребят и поприветствовал их:
"Оружие с собой взяли?"
Услышав его голос, молодёжь обернулась и с радостью воскликнула:
"Старший брат, ты же вроде совсем ушёл в отставку! Зачем опять вышел?"
"Да, старший брат, ты ведь уже не так крепок, как раньше. Сможешь ли ты отбить нападение скрытых зверей?"
"Возвращайся домой, старший брат, мы теперь сами справимся!"
"Эй, что вы такое болтаете!" – Мужчина нахмурился и сурово одёрнул их:
"Мне всего сорок лет, я в самом расцвете сил! У меня предчувствие, что в этом году я точно убью одного из скрытых зверей!"
Видя, что он всё такой же упрямый, молодёжь невольно улыбнулась:
"Я сегодня захватил с собой два щита, так что, когда придёт время, я прикрою тебя!"
— Я тоже прикрою тебя, старший брат! — сказал кто-то с энтузиазмом. — Ты только убивай, а я, заодно, покажу, как за эти месяцы накачался!
Тем временем к северной линии стекалось всё больше людей. Всё чаще попадались знакомые лица.
Некоторые из присутствующих, более сообразительные, начали шептаться:
— В этом году урожай не удался, говорят, снижение составило 80%. В Арпинг-Сити ещё осталось зерно, чтобы кормить этих скрытных зверей?
— Что ты имеешь в виду?
— Ты что, глупый? Может, нас туда отправляют, чтобы мы стали кормом для этих скрытных зверей?
Эти слова, сказанные с явным возбуждением, невольно разошлись между людьми.
Наступила тишина.
Все одновременно уставились на говорившего.
Лицо среднего возраста мужчины, который до этого был дружелюбно настроен, теперь застыло в жуткой гримасе.
Под давлением осуждающих взглядов тот, кто предположил, что их отправляют на съедение зверям, слабо извинился:
— Простите, простите.
— У меня просто язык без костей!
— Не стоило говорить такие пессимистичные вещи в такой момент. Пойдёмте скорее помогать на северную линию!
С этими словами он первым побежал вперёд.
Мужчина средних лет, глядя ему вслед, громко произнёс:
— На этом слухи заканчиваются!
— Мы должны верить в Арпинг и в самих себя!