Глава 94 «Сбор Небесного Лекарства на борту звездолета»
Едва уловимое благоухание, просочившееся даже сквозь герметичную обшивку звездолета, воздействовало прямиком на дух. Казалось, будто находишься в лесной чаще, вдыхая свежесть и чистоту первозданной природы.
Ощущение было необычным: за бортом, в гуще плотного облачного слоя, порой проскакивали пугающие электрические дуги, но внутри витало нежное благоухание, словно среди густой зелени.
— Лао Чэнь, есть ли еще какие-то записи о Небесном Лекарстве? — Изумленно спросил Ван Сюань. — Как вообще рождается подобная трава? Прямо в облаках, посреди постоянных молний…
Чэнь, находящийся на стадии Почвы Жизни, лишь покачал головой:
— Других упоминаний нет. Подозреваю, что даже в прародительском храме даосизма не найдется подробных описаний. Эта вещь сама по себе предельно таинственна. Если бы люди могли ее понять, этот тайный путь не оказался бы заблокирован и полностью оборван.
Цинму хранил молчание. Следуя указаниям Ван Сюаня, он осторожно вел звездолет к сгустку мерцающего света.
— Дон! — Корпус корабля едва ощутимо вздрогнул, будто его задела электрическая дуга. Лица Ван Сюаня и Лао Чэня тут же переменились.
— Все в порядке, это не удар током, — отозвался Цинму. — Просто вошли в зону турбулентности. Наш звездолет защищен даже от грозовых штормов, так что аномальные воздушные потоки – не проблема.
И верно, полет снова стал ровным, корабль продолжил движение.
Ван Сюань, однако, прищурился от сомнения:
— Странно. Сгусток света только что был слева, а теперь оказался в правой части облачного слоя. Он что, может менять положение?
— Возможно, дело в турбулентности. Звездолету она нипочем, а вот Небесное Лекарство могло сместиться под напором стихии, — Цинму попросил его снова скорректировать курс.
Черные облачные туманы клубились, то и дело прошиваемые всполохами молний. Грозовые разряды, подобные серебряным водопадам, сверкали совсем рядом – зрелище величественное, но в то же время смертельно опасное.
Даже Лао Чэнь заметно нервничал, втайне молясь, чтобы со звездолетом ничего не случилось. В противном случае, будь ты хоть трижды «Чэнем на стадии Зажжения Светильника» или даже «Чэнем на стадии Сбора Лекарства», против такого удара небесного огня плоть не устоит.
— Цинму, полегче. Не страшно, если не сможем сорвать лекарство. Это не наша территория. Огибай разряды, не вздумай переть напролом.
Цинму оставался невозмутим:
— Не беспокойтесь, Мастер. Я десять лет служу капитаном, а мой общий стаж пилотирования перевалил за двадцать лет. Я часто летал на Луну, бывал на Марсе и не раз выходил в Глубокий Космос – и всегда в одиночку. Эти облака для меня – сущий пустяк.
Ван Сюань слушал его с неприкрытой завистью. Направляя Цинму к цели, он не удержался от расспросов об открытом космосе.
— Лао Цин, ты уж преподай мне мастер-класс на месте. Мой стаж вождения пока нулевой. Какой мужчина не мечтает вести звездолет сквозь Глубокий Космос? Конечно, Лао Чэнь не в счет – посмотри на него, его, кажется, вот-вот укачает.
Лао Чэнь тут же возмущенно вытаращился:
— Когда я уже сражался в Глубоком Космосе, ты еще в ванне бумажные кораблики пускал! Мой стаж пилотирования – тридцать два года!
— Дон! — Лао Чэнь мгновенно замолчал. Звездолет снова качнуло, причем на этот раз довольно сильно. Даже Цинму слегка нахмурился: защитные системы были включены на полную, но тряска все равно ощущалась.
— К-р-рах! — Ослепительная вспышка прочертила небо прямо перед носом корабля. Свет был настолько ярким, что тьма мгновенно отступила, оставив лишь пугающее сияние, подавляющее волю.
У всех троих по коже пробежал мороз. Величие небесной мощи внушало трепет: если такая сила обрушится на человека, как тут выжить?
— Теперь я наконец понимаю, насколько опасен процесс Вознесения к бессмертию, — с чувством произнес Ван Сюань. — Пытаться противостоять подобной силе природы, полагаясь лишь на плоть, – задача за гранью возможного.
Он глубоко задумался: человек и впрямь слаб и ничтожен. Среди грозовых раскатов, перед лицом природы и Вселенной, мы – лишь крохотные пылинки.
Когда слепящий свет угас, Цинму добавил:
— Температура такой молнии втрое превышает температуру поверхности солнца. Так что, если Ряд Бессмертных действительно существует, то они невероятно могущественны.
Лао Чэнь подал голос:
— Те, кто достиг Вознесения к бессмертию, – личности не из простых. Громовые раскаты, с которыми они сталкиваются, куда сложнее. Помимо видимых нам молний, в них, вероятно, сокрыта еще и некая таинственная энергия.
Ван Сюань внезапно изменился в лице:
— Мы почти у цели. Но почему мне кажется, будто нас кто-то выцеливает? С этими молниями что-то не так!
Под его управлением Цинму подвел звездолет совсем близко к лекарству, но молнии вокруг вели себя крайне странно – они словно ополчились на незваных гостей, устраивая настоящий шквал огня.
В одно мгновение корабль несколько раз тряхнуло, а вокруг сплелись устрашающие лучи света, сопровождаемые оглушительным грохотом.
Цинму убедился, что система грозозащиты работает исправно: корпус не пострадал, его лишь подбрасывало на волнах энергии, бушующей в облаках.
— Это что… сливовое дерево? — Ван Сюань был поражен. Подойдя ближе, он наконец смог разглядеть растение.
В ореоле безмятежного бледно-золотого тумана стояло плодовое дерево. Оно всё, от ствола до листиков, отливало золотом и выглядело совершенно невероятно, укоренившись прямо в облачном слое.
Если не брать в расчет аномальное окружение, формой оно и впрямь напоминало сливу.
Высотой чуть выше человеческого роста, с основным стволом толщиной в руку, дерево было покрыто чешуйчатой золотистой корой. Из щелей между «чешуйками» струилось святое золотое сияние.
Его ветви, гибкие, точно у плакучей ивы, так и дышали жизненной силой. Продолговатые золотые листки рассеивали вокруг себя мягкое мерцание.
На всем дереве распустился лишь один цветок. Формой он походил на цветок сливы, но был во много раз крупнее – размером с кулак взрослого мужчины. Лепестки уже раскрылись; казалось, совсем скоро они опадут, давая жизнь плоду.
— Золотая Слива! — Лао Чэнь, выслушав описание, пришел в неописуемое волнение. Подумать только, само Небесное Лекарство укоренилось в облаках среди громовых раскатов!
Но тут же его охватило разочарование: стало ясно, что лекарство еще не созрело – плод даже не начал завязываться.
Впрочем, листья и ветви этого чудесного дерева тоже явно не были обычными вещами, так что в глазах спутников снова затеплилась надежда.
— Как же мы прошли сквозь него? — По указанию Ван Сюаня Цинму подвел звездолет к таинственному дереву, но корабль просто пролетел сквозь золотой свет.
Там был лишь призрачный ореол, лишенный физической оболочки.
— Неужели у него нет настоящего тела? — Все трое занервничали. Быть так близко и уйти ни с чем – это было бы невыносимо обидно.
Цинму пошел на риск: он задействовал механический манипулятор, пытаясь сорвать хотя бы один листок. Если бы удалось добыть хоть малую часть, это стало бы невероятным успехом.
Однако механическая рука лишь прорезала золотое сияние. Нежные, полные жизни золотые ветви продолжали колыхаться в грозовом вихре, оставаясь видимыми, но недосягаемыми.
Что это за сущность? Разве дерево – не материальный объект? Троица была в полном замешательстве.
Вблизи аромат цветов стал гораздо гуще. От него мысли прояснялись, но никаких иных сверхъестественных изменений не происходило.
Запах лекарства транслировался напрямую в дух, вызывая легкое опьянение. Это было поистине поразительно.
— Эпоха сменилась, — с горечью вздохнул Лао Чэнь. — Мы можем управлять звездолетами, взмывать к девятым небесам и преодолевать грозовые тучи, которые древние считали непреодолимым рвом, но… все так же не способны сорвать Небесное Лекарство.
Хотя он ничего не видел, аромат кружил голову, создавая ощущение, что цель совсем рядом. И все же этот тайный путь оставался для него закрыт.
Ван Сюань немного подумал и предложил:
— Нужно будет изучить древние записи, перерыть городские архивы Аньчэна. Посмотреть, есть ли в истории этой местности мифы и легенды или слухи об этом Небесном Лекарстве.
Он решил зайти со стороны преданий, раз сейчас сорвать это необычайное снадобье невозможно.
Цинму задумчиво произнес:
— Это Небесное Лекарство связано с духовным планом, оно будто существует вне мира смертных. Почему оно появилось именно сейчас? Может, в реальности есть какой-то фактор, заставивший его проявить себя?
Ван Сюань встрепенулся:
— Если это связано с бренным миром и коллективным сознанием людей… может, причина в том, что Лао Чэнь скоро «отойдет в мир иной», а в сфере Нового Искусства важная шишка попала в «авиакатастрофу»? Эти новости одна за другой всколыхнули умы жителей Аньчэна, что и призвало Небесное Лекарство?
— Логично! — Согласился Цинму.
Глаза Ван Сюаня азартно заблестели, он заговорил увереннее:
— Если так, то, Лао Чэнь, принеси себя в жертву ради общего дела! Выпускай сегодня некролог, мол, скончался от ран, на таком-то году… Кстати, Лао Чэнь, а сколько тебе лет?
Цинму тоже оживился:
— Если пустить такую весть, об этом раструбят все СМИ. Смерть знаковых фигур сразу в двух областях, старой и новой, – это взорвет инфополе!
Лао Чэнь одарил их убийственным взглядом:
— Ладно еще Олиша «попал в катастрофу», но вы двое что, серьезно хотите, чтобы я «скончался от неизлечимых ран»?
Затем он тяжело вздохнул:
— Вы слишком много напридумывали, людские помыслы тут ни при чем. Я только что вспомнил одну вещь. Когда я изучал высшие искусства в прародительском храме даосизма, мне попалась запись о Золотом Громовом Плоде, который помогает постичь величайшие таинства учения. Теперь я вижу – это и есть то самое Небесное Лекарство, очень похожее на нашу Золотую Сливу! Но оно терпеть не может дух бренного мира. Если помыслы людей слишком замутят пространство, оно может мгновенно исчезнуть.
Ван Сюань опешил:
— Значит, догадка была в корне неверной? Выходит, из-за смерти Олиши и всех этих репортажей людские умы пришли в смятение, дух бренного мира сгустился, и именно поэтому Небесное Лекарство решило скрыться?
— Небесное Лекарство бесконечно загадочно, — тихо произнес Лао Чэнь. — Даже фанши эпохи Цинь и даосы не постигли его сути. Никто не смог его до конца расшифровать, и уж тем более никто не знает факторов, вызывающих его появление.
В конце он нахмурился:
— В тайных трактатах даосизма смутно упоминалось, что в глубокой древности не только даосы жаждали этот громовой плод, за него сражался и некий величайший демон. Тогда даосы даже потерпели поражение.
Ван Сюань удивился:
— Предшественники даосизма существовали еще до эпохи Цинь. Если речь о тех временах, то мне как-то… не по себе.
Не только ему – Лао Чэнь и Цинму тоже мгновенно вспомнили о несравненной Бессмертной Женщине-Демоне в красном, которую видели в месте внутреннего пейзажа. Судя по ее древнему южному говору, она жила две-три тысячи лет назад и изъяснялась на мягком уском наречии.
Троица невольно содрогнулась. Неужели появление этого Небесного Лекарства – не случайность? Возможно, оно как-то связано с той демоницей в красном!
— Она ловит на живца?! — Лао Чэнь, как заправский рыболов, первым делом выдал такую ассоциацию.
Ван Сюань нахмурился:
— Вряд ли. Она не может преодолеть Великую Завесу в месте внутреннего пейзажа, так как же она может столь явно вмешиваться в мир смертных?
Как бы там ни было, они насторожились.
Ван Сюань глянул на костный фрагмент, который принес с собой, но Бессмертная Мечница никак на него не реагировала.
Они еще покружили здесь на звездолете, несколько раз пытаясь ухватить Золотую Сливу механическим манипулятором, но все попытки провалились.
— Ладно, отходим, — вздохнул Лао Чэнь. — Нам его не достать, оно еще не созрело.
Молнии в этой зоне били слишком часто, и Цинму, не желая рисковать, отвел звездолет чуть дальше.
— Ох?! — Изумился Ван Сюань.
Следом и Лао Чэнь резко вскинул голову: оба почувствовали нечто странное.
Ван Сюань воочию увидел перемены: Небесное Лекарство высотой чуть больше человека засияло золотой дымкой, а у его корней появился клочок золотистой почвы, размером примерно в один чжан.
Оно проявлялось всё четче, становясь всё более реальным?!
Лао Чэнь поразился другому: шрам на его лбу зачесался, словно метаболизм в организме резко ускорился.
В то же мгновение Ван Сюань почувствовал зуд в кончиках пальцев обеих рук. Неужели это начали стремительно расти новые ногти?
— Небесное Лекарство… стало куда более плотным! — Вполголоса проговорил Ван Сюань.
Лао Чэнь прочувствованно вздохнул:
— Неужели все и впрямь как в тех записях: «Исколесишь бренный мир и не найдешь, а стоит лишь обернуться – и вот оно, вдали».
Цинму был поражен: неужели Небесное Лекарство взывает прямиком к сердцу? И только сумев отпустить желание, можно что-то обрести?
Клочок золотой земли становился всё более осязаемым, Золотая Слива колыхалась в такт громовым раскатам, и аромат ее становился всё гуще!
Желаю всем читателям здоровья и благополучия в праздник Дуань-у. Пусть всё у вас идет гладко.
(Конец главы)