Глава 68 «Тревоги Внутреннего Пейзажа»
Договорив до этого места, Лао Чэнь внезапно замолчал и принялся пристально, раз за разом, разглядывать Ван Сюаня.
— Лао Чэнь, кончай пороть чушь, — пробормотал Ван Сюань, поежившись под его тяжелым взглядом. — Откуда Ряду Бессмертных взяться рядом с нами? Ты что, всерьез думаешь, будто я один из них?
— Точно нет. Я никогда не верил во все эти суеверия вроде реинкарнации, — Лао Чэнь продолжал изучать его лицо. — Но мне кажется, что дела, которыми ты заправляешь – и в которые теперь впутался я, – могут иметь далеко идущие последствия. И бог весть, к добру это или к худу.
У Ван Сюаня екнуло сердце: опасения Лао Чэня пугающе точно совпали с его собственными недавними раздумьями.
— Суди сам, — продолжил Лао Чэнь. — Женщина-фанши, монах-призрак, а теперь еще и эта… несравненная, прекрасная, просветленная и неземная Небесная Дева-Бессмертная. Похоже, все они и есть тот самый Ряд Бессмертных. Они никогда не уходили в далекие края – они всегда были здесь, под боком.
Предположения Лао Чэня действительно на добрых семь десятых повторяли мысли Ван Сюаня.
В этот момент Ван Сюань снова заметил смутный силуэт, промелькнувший у входа в место внутреннего пейзажа. Эта Фея-Мечница оказалась не только мелочной, но и крайне самовлюбленной – ей явно нравилось слушать чужую похвалу!
— Внутренний Пейзаж оставался загадкой даже в древности, — развивал свою мысль Лао Чэнь. — Туда могли войти лишь под личным руководством патриарха. И дело не только в сложности – на кону стояло слишком многое, поэтому доступ был открыт лишь исключительным личностям. О чем это говорит? О том, что во Внутреннем Пейзаже скрыта великая тайна!
— Ты думаешь, открыв Внутренний Пейзаж, я мог кого-то впустить сюда или, наоборот, выпустить наружу? — Ван Сюань наконец озвучил свою главную тревогу. — И из-за этого Ряд Бессмертных может вернуться?
Но это была лишь верхушка айсберга. Если подозрения подтвердятся, значит, те люди из глубокой древности метили куда дальше, чем можно вообразить. И если события продолжат развиваться в том же духе, никто не знает, чем все обернется.
Взять хотя бы того изысканного мужчину из этого самого места внутреннего пейзажа. В тот миг, когда путь открылся, он внезапно улыбнулся, приветственно поднял чашу в сторону Ван Сюаня и Лао Чэня, а затем просто улетел.
Невозможно было даже предположить, куда он направился. И пусть на вид он казался вежливым и миролюбивым, предугадать его дальнейшие намерения было решительно невозможно.
— Вот поэтому, Лао Ван, этот Внутренний Пейзаж – бездонная яма. Чем больше я об этом думаю, тем сильнее становится мой страх. Пусть мы провели здесь годы в тишине и покое, на душе у меня неспокойно. Думаю, впредь Внутренний Пейзаж лучше не использовать. Надо приложить все силы, чтобы отыскать другие тайные пути – они кажутся куда более глубокими и чудесными.
Ван Сюань возмущенно уставился на него:
— Ну ты даешь, Лао Чэнь! Когда я тебе нужен, я для тебя Патриарх Ван, а как нужда отпала – сразу в Лао Ваны разжаловал? Смотри у меня, в следующий раз не проси о помощи!
— Смени гнев на милость, Патриарх Ван! — Лао Чэнь продемонстрировал свою типичную противоречивость. Во время великой битвы на Памирском нагорье его образ великого гроссмейстера сиял ослепительным величием, но в частной обстановке он становился на удивление приземленным. Он понизил голос:
— Почему, по-твоему, я заговорил сегодня о других тайных путях? Раз ты сумел найти Внутренний Пейзаж, я верю, что у тебя есть шанс отыскать и те мистические сферы. Те дороги будут куда надежнее!
Ван Сюань посмотрел на него искоса:
— Лао Чэнь, так вот почему ты с таким энтузиазмом просвещал меня насчет тайных путей. Ты просто до смерти хочешь, чтобы я стал твоим проводником, верно?
— Общее развитие, взаимная выгода, — Лао Чэнь вдруг расплылся в такой простодушной улыбке, что Ван Сюаню нестерпимо захотелось поколотить этого старого хитреца.
Затем он сменил тему:
— Ты говоришь об этом так туманно, не давая ни единой зацепки. Как мне их искать?
Узнав о существовании подобных мистических сфер, Ван Сюань, разумеется, загорелся интересом. Хотя он и понимал, что Лао Чэнь закидывает удочку в открытую – мол, вот мои намерения, решай сам, – он не мог удержаться от искушения сделать шаг вперед.
— Подобные вещи даже в самых могущественных великих учениях древности считались канонами высшего искусства, обычным людям о них ничего не было известно. К сегодняшнему дню, даже если в прародительских храмах даосизма и сохранились записи, никто уже не способен отыскать те мистические сферы. В юности мне довелось случайно наткнуться на рукописную заметку одного древнего мудреца из области Древнего Искусства. Там упоминалось Небесное Лекарство: дескать, некий старый даос долгие годы тщетно искал его, но, обернувшись, внезапно узрел его в закатных облаках – высоко над людским морем и бренным миром.
Ван Сюань слушал, раскрыв рот от изумления. Прошло немало времени, прежде чем он смог вымолвить:
— Ты хочешь, чтобы я отправился на небо собирать лекарства? Что ж, оно и впрямь оправдывает свое название!
— Я и сам толком не разобрался, так что просто пересказал тебе всё, что видел, — с некоторым смущением добавил Лао Чэнь.
Ван Сюаню расхотелось продолжать этот разговор. Лао Чэнь явно и сам плавал в теме, нахватавшись вершков из какой-то случайной записки. Мало ли что там понаписал этот древний мудрец в своих мемуарах.
— Лао Чэнь, тебе не кажется, что те, кто после Вознесения оставил Истинную Кость, были какими-то особенными? Словно они были сильнее прочих и очень… дорожили тем, что оставили. — Тема была щекотливой, поэтому, договорив, Ван Сюань решительно бросил взгляд в сторону выхода.
— У меня возникло то же чувство, — прошептал Лао Чэнь. — Уж не связано ли это с их путем к еще большему могуществу в будущем?
— Если судить по твоей логике, то женщина-фанши под Большим Хинганом оставила после себя целую плоть. Три тысячи лет прошло, а у нее ни волоска не упало. Она что, в будущем собирается пойти против самой воли небес?
Ван Сюань не зря вспомнил о женщине-фанши. Каждый раз, когда мысли возвращались к ней, у него возникало предчувствие грядущих перемен. Слишком уж необычной она была.
Золотой Божественный Бамбук Ухуа – ценность невообразимая. С древнейших времен было найдено всего четыре золотых бамбуковых свитка, и лишь два из них уцелели полностью. Одно это говорит о редкости и дороговизне материала. Но женщина-фанши умудрилась вырезать из него целую бамбуковую лодку и лечь в нее. Даже когда в те времена бушевало неистовое пламя Вознесения и громовые раскаты били в самую глубь подземелья, ее плоть осталась в полной сохранности.
Неужели она спланировала это заранее?!
Полгода спустя место внутреннего пейзажа начало тускнеть. Ван Сюань и Лао Чэнь вернулись в свои тела и быстро пришли в себя.
Тот изысканный мужчина больше так и не показался – как улетел тогда, так и не вернулся.
— Внутренний Пейзаж непостижим и, возможно, скрывает в себе чудовищные тайны. Этот белый, словно нефрит, костный фрагмент очень непрост… Может, пока… не будем его трогать? — Лао Чэнь заговорил с неожиданной серьезностью – он явно спасовал.
— Ладно, пока обойдемся без него, — кивнул Ван Сюань. У него и самого по спине пробежал холодок при мысли о том, что он может выпустить на волю целую толпу древних сущностей.
Ночь только началась, но Ван Сюань не хотел больше здесь оставаться. Он поднялся и направился к выходу. Лао Чэнь же с глубокой обидой на лице остался лежать в постели, изображая труп и наблюдая, как Цинму исполняет танец колдуна.
Покинуть пост он не мог – ему предстояло дожидаться целой очереди желающих «почтить память усопшего» и, само собой, ощупать его со всех сторон. Он лежал неподвижно, и в его глазах читалось такое беспросветное отчаяние, будто жизнь окончательно потеряла для него всякий смысл.
…
Ночь выдалась на редкость беспокойной. Почти все представители различных фракций были в сборе. Люди прикидывали, что Лао Чэнь протянет максимум до завтрашнего вечера, и уже вовсю готовились к его похоронам.
Около девяти вечера Ван Сюаню так и не удалось в тишине поразмышлять о вопросах Вознесения.
К нему пришли гости, причем с самыми серьезными намерениями. Ему поднесли схему для созерцания под названием «Пурпурный Дворец» – вещь явно незаурядную. Некая организация решила задобрить его щедрым подношением.
Едва он вернулся из Памира, как на него уже положили глаз и выследили в этой загородной усадьбе.
Ван Сюань втайне вздохнул: «Началось». После битвы на Памирском плато он попал в поле зрения определенных кругов, и теперь с ним начали устанавливать контакт.
С вежливой улыбкой он ответил отказом. Принимать сторону этих людей он не собирался, а значит, и дары брать не стоило.
— У меня сердце и легкие буквально разрываются, мне нужен покой! — Заявил он прямо, когда на пороге появилась уже третья группа визитеров. Больше разыгрывать любезность сил не было.
Пришедший ничуть не обиделся. С мягкой улыбкой он невозмутимо извлек подарок – Великое Лекарство для исцеления сердца и легких.
Ван Сюань лишился дара речи. Кто это вообще такие? Он ляпнул на Памире про разорванные легкие, и хотя прямолинейная медсестра тогда безжалостно разоблачила его ложь, свидетелей тому было немало.
Сейчас он использовал эту нелепую отговорку лишь для того, чтобы подчеркнуть свой отказ. Но не успел он и рта раскрыть, как ему преподнесли исцеляющее Великое Лекарство Тигра и Волка. Ход был просто убийственный!
Затем гость достал еще два дара: крайне известную методику медитации под названием «Бодхи» и телесную технику «Кулак Великого Ваджры».
Несомненно, это был широкий жест. Преподнести при первой же встрече столь прославленные каноны из области Древнего Искусства – на такое мало кто был способен.
Ван Сюань заподозрил неладное: чей это клан проявляет такую баснословную щедрость?
Посетитель был мужчиной средних лет, но явно не главным в этой игре – лишь посредником, ответственным за вербовку. С улыбкой он протянул письмо.
В наше время, если только вы не находитесь в разных звездных системах без связи, письма пишут от руки крайне редко – разве что когда мимо пролетает межзвездный звездолет. Ну, или в другом случае: чтобы выразить глубочайшее почтение и подчеркнуть значимость адресата.
Ван Сюань развернул послание. Почерк был изящным и женственным. В письме щедро рассыпались похвалы в его адрес, выражалась вера в перспективы Древнего Искусства, а грядущий путь описывался в самых радужных красках. Слог был изысканным, богатым на детали и при этом искренним, не вызывающим раздражения – по крайней мере, при чтении. И лишь в самом конце вскользь упоминалась надежда на сотрудничество.
В постскриптуме добавлялось, что подарки – лишь знак внимания, и их не нужно возвращать, даже если сотрудничество в ближайшее время не сложится.
Что тут скажешь? Масштабно, изысканно, с размахом… Но оттого Ван Сюаню стало еще страшнее их принимать. Кто знает, как с него потом спросят, если он так легкомысленно поддастся на эти уговоры.
Бросив взгляд на подпись – изящно выведенный иероглиф «Чжун», – он тут же все понял. Неужели это тот самый суперконгломерат, клан Чжун, владеющий золотым бамбуковым свитком?
Да У возникла в гостиной словно из ниоткуда. Подойдя ближе, она заглянула в письмо через его плечо и фыркнула:
— По одному этому корявому почерку видно, что писала Сяо Чжун.
Тут она явно погрешила против истины – буквы были весьма недурны.
Но Да У была на ножах с девицей из клана Чжун, так что стоило ей завидеть людей конкурентов, как она тут же явилась с ответным выпадом.
— Сяо Ван, послушай доброго совета, — предостерегла она его. — Вещи Сяо Чжун не так-то просто взять. Сейчас она поет сладко, но стоит тебе в будущем ей не угодить – и эта особа сожрет тебя, косточек не оставив.
Ван Сюань, оценив обстановку, сначала схватился за грудь, но тут же передумал и прижал ладонь ко лбу. Забыв про легкие, он выдал новую версию:
— В битве на Памире я попал под удар ментального поля. Голова раскалывается, пойду прилягу.
Раз уж Да У так вовремя появилась, пусть девица Чжун, если ей что-то не нравится, сводит счеты с ней. Его это пока не касается, а там видно будет.
Утром в загородной усадьбе Аньчэна стало еще многолюднее. Гости стекались на «собрание» по случаю Лао Чэня, ожидая лишь, когда поднимется Великая Завеса финала.
В это самое время Цинму тайком отыскал Ван Сюаня и зашептал ему на ухо:
— Мой Мастер сказал, что осталась всего одна кость. Ей там будет слишком одиноко, так что… может, вскроем и её?
Ван Сюань так и знал: при всей своей осторожности и осмотрительности Лао Чэнь в итоге не сможет устоять. Собственно, он и сам был таким же: промучился всю ночь, гадая, что удастся выпустить на этот раз и до каких высот поднимется его собственная сила.
( Конец главы )