Глава 67 «Первое сопоставление уровней и ступеней древности и современности»
Вот так просто улетела? — Ван Сюань и Лао Чэнь переглянулись. Оба уже приготовились идти до конца: будь то желание поколотить бессмертного или готовность самим получить тумаков, они давно настроились на это психологически.
— Паря подобно тому, кто отринул мир земной; возносясь к бессмертию, — процитировал кто-то.
— Вот так и должен выглядеть Ряд Бессмертных. Величественно! — Донеслось следом.
Раз уж фея скрылась из виду, Лао Чэнь и Ван Сюань не скупились на похвалы. В каком-то смысле эти восторженные оценки были их искренними мыслями.
Будь все представители Ряда Бессмертных такими, им бы не пришлось постоянно быть начеку. Можно было бы спокойно оттачивать мастерство в месте внутреннего пейзажа, не опасаясь внезапной взбучки.
— Ни капли мелочности. Если бы каждый Бессмертный был таким, жизнь стала бы куда проще! — Добавил Ван Сюань.
Услышав это, Лао Чэнь почувствовал, как по лицу пробежала судорога. Ему нестерпимо захотелось зажать парню рот. Такими словами нельзя бросаться впустую: в то же мгновение он ощутил, как по месту внутреннего пейзажа потянуло ледяным холодом. Что-то явно шло не так.
Ван Сюань тоже вмиг растерял уверенность и прошептал:
— Слушай, Лао Чэнь, мне только что показалось, будто у входа в место внутреннего пейзажа блеснуло сияние меча… там какая-то фея промелькнула.
Лао Чэню захотелось его пристукнуть. — Патриарх Ван, — взмолился он, — заклинаю тебя: следи за языком и просто молчи!
Он и правда испугался. Едва удалось найти тихое место внутреннего пейзажа, и если Бессмертная Мечница ворвется сюда и снова задаст им трепку, жаловаться будет некому.
Ван Сюань и сам не был уверен, не померещилось ли ему.
Но раскрывать рот он больше не решался. Кому в здравом уме захочется быть битым? Про себя он лишь сделал пометку в воображаемом блокноте напротив имени неземной Бессмертной Мечницы: «Мелочная!».
Переглянувшись, они больше не касались этой темы и погрузились в практику. Время было бесценным, а возможность тренироваться в столь мирной и безмятежной обстановке выпадала редко.
Ван Сюань продолжил практиковать Искусство Золотого Тела. В прошлый раз ему совсем немного не хватило, чтобы закрепиться на грани шестого уровня – он лишь проткнул бумагу в окне, но не успел довести дело до совершенства.
Шел месяц за месяцем: первый, второй…
Полгода спустя тело Ван Сюаня пронзил мощный тремор. Его окутало ослепительное золотое сияние. Наконец-то он сделал этот шаг, полностью утвердившись в сфере шестого этапа Искусства Золотого Тела.
Он чувствовал, как каждая жилка наливается силой. Даже дух его стал необычайно бодр: теперь он походил на осязаемые всполохи золотого пламени.
Снаружи, в больничной палате Лао Чэня, Цинму едва не подпрыгнул от испуга. Сяо Ван вошел в транс совсем недавно, а кожа на его лице уже начала облазить?
— Ну и толстая кожа у этой молодежи, слой за слоем сходит! — Он завидовал парню до глубины души. Это означало лишь одно: Искусство Золотого Тела Сяо Вана достигло новых высот, а его мощь совершила очередной рывок.
В месте внутреннего пейзажа Ван Сюань с облегчением выдохнул. Теперь, когда Искусство Золотого Тела достигло такого уровня, обычная пуля вряд ли сможет пробить плоть и кровь.
Ему казалось, что при нормальных условиях пуля максимум оцарапает кожу и пустит немного крови – на этом всё, свинец не сможет уйти вглубь.
Окажись он в эпохе холодного оружия, обычный человек с его заурядными методами почти наверняка не смог бы его убить.
— Лао Чэнь, а ты как? Прорвался? — Ван Сюань повернулся к товарищу.
Тот невозмутимо кивнул:
— Почти. Нужно немного времени, чтобы всё уложилось, но в целом – проблем нет.
Ван Сюань сразу понял: точно прорвался. Слова старого коллеги всегда нужно подвергать диалектическому анализу – верить всему, что он говорит, нельзя ни в коем случае.
— Ну и славно, — выдохнул Ван Сюань. — Прорыв – это всегда хорошо.
— Мне кажется или ты печешься об этом больше, чем я сам? — Подозрительно прищурился Лао Чэнь. — С чего такой груз с плеч?
— Конечно. Ты не просто выжил, а стал еще сильнее. Теперь, когда ты выйдешь вперед, взгляды всех группировок будут прикованы к тебе. С меня спадет всякое давление. Не зря же я плевался кровью, возвращая тебя с того света.
Можно было не сомневаться: когда Лао Чэнь, пролежавший пластом несколько месяцев, снова встанет на ноги, эта новость прогремит как взрыв. Внимание со всех сторон гарантировано.
Еще долгое время он будет оставаться под пристальным наблюдением, и его новую силу вряд ли удастся утаить.
— Послушать тебя, так на меня скоро обрушатся бури и грозы, а ты будешь отсиживаться в тылу и не спеша практиковаться? — Лао Чэнь уже представлял себе грядущие сцены.
Ван Сюань покачал головой:
— У меня и своих забот хватает. Кто-то очень хочет удержать меня на Старой Земле, закрыв путь на Новую Звезду. А кто-то и вовсе жаждет моей смерти – я до сих пор не выяснил, кто за этим стоит. К тому же конгломераты и крупные организации уже начали закидывать удочки. Взять того же Лао У – он вовсю переманивает меня в их экспедиционный отряд. Кто знает, что ждет впереди.
Трудно было вообразить: еще вчера в месте внутреннего пейзажа они находились на волосок от гибели, а сегодня совершенно буднично болтали, продолжая практику.
Сейчас оба применяли корневую технику фанши эпохи Цинь. Угроза жизни миновала, и они расположились в весьма вольных позах. Казалось, будто они отмокают в бане, наполненной густой таинственной субстанцией, и лениво ведут беседу.
— Лао Чэнь, — заговорил Ван Сюань, — на каком ты сейчас этапе? Расскажи об уровнях Древнего Искусства. Что там ждет дальше, на этом пути?
— О моем нынешнем уровне? В этом мире у меня почти нет равных. Что же касается древности… — он запнулся и лишь горестно вздохнул.
— Ну же, просвети меня, каково там положение дел, — настаивал Ван Сюань. Его крайне занимало, как ранжировалось Древнее Искусство в былые времена.
— Боюсь, мой рассказ тебя деморализует, — вздохнул Лао Чэнь. — Честно говоря, я и сам во всё это верю с трудом – слишком уж загадочно и неправдоподобно звучат описания.
Ван Сюань продолжал настаивать. Придется рассказывать.
— Ты считаешь меня сильным? — Спросил Лао Чэнь.
— Исключительно сильным. Ты клинком рубил меху, а теперь, после прорыва, неужели сможешь разрубить целый линкор?
— Ты о чем вообще? Если линкор возьмет меня на прицел и попадет – одного выстрела энергетической пушки хватит, чтобы я отправился на тот свет. — Лао Чэнь горько усмехнулся. Сейчас не эпоха мечей и копий. Даже тот, кто превзошел ранг великого гроссмейстера, в век расцвета технологий вынужден вести себя скромно, иначе смерти не миновать.
Разве что удастся шагнуть в мифическую область, воссоздав те поразительные сверхъестественные явления, о которых повествуют легенды о Древнем Искусстве.
— Давай сравним с рангами в игре го, — серьезно предложил Лао Чэнь. — В нынешнюю эпоху я превзошел великого гроссмейстера и вхожу в число сильнейших мастеров. Но если перенестись в те древние времена, когда Древнее Искусство процветало, я был бы лишь на высшей ступени среди любителей. Для настоящего профессионала… всё это лишь самое начало пути.
Ван Сюань был по-настоящему потрясен. Лао Чэнь только что совершил прорыв, он стал куда могущественнее, чем когда рубил меху на Памирском плато, и при этом в древности он считался бы лишь новичком, только вышедшим в путь?!
— Вот поэтому я и не хотел об этом упоминать, — посетовал Лао Чэнь. — Не хотел тебя пугать.
— Совсем не напугал, наоборот – я в восторге! — Глаза Ван Сюаня загорелись азартом. — Значит, если постоянно становиться сильнее, то в конце концов даже линкор не будет угрозой для плоти? Скажем, ты – если продолжишь в том же духе, рано или поздно сможешь разрубить корабль мечом?
Взгляд Лао Чэня стал глубоким и задумчивым:
— Лао Ван, а ты, оказывается, тот еще тип!
Ван Сюань скривился:
— Лао Чэнь, не переводи на меня стрелки, речь о тебе. Я такими вещами заниматься не собираюсь… если только тот, кто жаждет моей смерти, не окажется из какого-нибудь крупного конгломерата. В противном случае настанет день, когда я приду за ним, даже если мне придется ловить грудью выстрелы супер-пушек!
— Ты тренируешь Искусство Золотого Тела не для того ли, чтобы на высшем этапе рвать линкоры голыми руками? — Меланхолично, как бы между прочим, поинтересовался Лао Чэнь.
— А это возможно?
— Вряд ли! — Лао Чэнь безжалостно придушил его агрессивные и буйные фантазии, но тут же добавил:
— Хотя телесная техника Чжан Даолина… возможно, позволила бы такое.
— Да не такой я человек! — С пафосом воскликнул Ван Сюань. Его голос звучал веско и решительно. — Я занимаюсь Древним Искусством исключительно ради укрепления здоровья и самообороны!
Затем он принялся расспрашивать о подробностях жизни древних мастеров: какие были стадии, уровни и насколько велика была их мощь на каждом этапе.
Лао Чэнь лишь покачал головой:
— Я не особо вникал в эти разделения. В этом мало смысла – когда обретешь силу, сам всё поймешь.
Ван Сюань не поверил:
— Лао Чэнь, сдается мне, ты сам был настолько подавлен этими уровнями, что теперь и вспоминать не хочешь. Одно расстройство, верно?
Лицо Лао Чэня помрачнело. — Давай я лучше расскажу тебе о чем-то более стоящем, — отрезал он. — Тайный путь Древнего Искусства не ограничивается одним лишь местом внутреннего пейзажа.
Ван Сюань изумился и тут же оживился:
— Есть что-то еще?
Лао Чэнь кивнул:
— Пути древних сегодня кажутся невероятно сложными. В некоторые вещи даже я верю с трудом. Возьмем «медитацию» – через нее мы попадаем прямиком в место внутреннего пейзажа. Или «Поиск Пути» – говорят, нужно найти реально существующую тропу, по которой можно идти, но которая невидима для простых смертных. А еще есть «Сбор Лекарства» – и собирают там вовсе не те травы, что мы видим глазами, а «Небесное Лекарство»…
Ван Сюань слушал как завороженный. Поверить в подобную таинственность пути Древнего Искусства было сложно. Пусть Лао Чэнь говорил туманно, и в голове у парня всё перемешалось, это не мешало полету его фантазии. Ведь всё это – тайные пути к истинному могуществу!
И сейчас, едва открыв для себя место внутреннего пейзажа, он понимал: впереди еще бесконечно много тайн, ждущих своего часа.
Словно два исследователя старины в общественной бане, они продолжали тренироваться и лениво перебрасываться фразами. Спокойствие было абсолютным.
К сожалению, на исходе четвертого года место внутреннего пейзажа, открытое необработанным нефритом, начало постепенно тускнеть. Судя по всему, еще год-полтора – и им придется покинуть это убежище.
Они говорили обо всем на свете, расслабившись до предела.
— Слушай, Лао Чэнь, — заговорил Ван Сюань, — а что там всё-таки с этим Вознесением к бессмертию? До сих пор ведь не нашли никого, кто бы выжил – всех громовым раскатом в щепки разносит. Существует ли вообще этот Ряд Бессмертных? Такое чувство, что они все мертвы. Вот даже та Бессмертная Мечница, при всей её мощи, оставила после себя лишь клочок…
На этом месте Ван Сюань резко замолчал. Ему снова почудилось, будто у входа мелькнуло сияние меча, и прекрасная Тень пронеслась мимо.
«Твою ж… Да эта Фея-Мечница… до чего же мелочная! Она что, всё это время подслушивала?!», – он мысленно смахнул холодный пот, не решаясь произнести это вслух.
К счастью, Лао Чэнь Бессмертную Мечницу не заметил и не упоминал. Видимо, психологическая травма была столь глубока, что он инстинктивно избегал этой темы. Тем не менее он продолжал рассуждать о Вознесении, и Ван Сюань внимал каждому слову. — Знаешь, мне кажется, что Бессмертные всё еще могут быть где-то рядом с нами…
Еще одна глава. Прошу ваши ежемесячные билеты. В период выхода новой книги прошу всех о поддержке. Пойду постараюсь написать еще одну главу. Прошу билеты!
(Конец главы)