Глава 54 «Великий гроссмейстер»
Памирское плато. Высота – более четырех с половиной тысяч метров над уровнем моря. Климат здесь беспощаден: серо-бурая земля уже к середине осени превращается в безжизненную мерзлую почву.
В небе застыл холодный силуэт суперлинкора. Внутри, в одном из отсеков, заместитель главы профильного ведомства хранил молчание. Он сидел неподвижно, задумчиво и мерно постукивая пальцами по поверхности стола.
— «Древние трактаты», «Вознесение», «Внутренний Пейзаж»… — заместитель заговорил негромко и бесстрастно, глядя прямо на гроссмейстера Нового Искусства. — Не это ли вы ищете? Пытаетесь нащупать нити, ведете раскопки, стремитесь понять… В конечном счете всё сводится к выгоде. Мы сотрудничаем с Лао Чэнем уже много лет и не станем совершать поступков, которые заставят людей разочароваться в нас.
Супер-гроссмейстер Нового Искусства был облачен в белоснежные одежды, на которых не виднелось ни пылинки. Несмотря на зрелый возраст, от него веяло какой-то неземной чистотой.
Он понимающе кивнул. С его точки зрения, всё было вполне логично: люди такого уровня, руководствуясь памятью о прошлом или масштабом своего положения, просто не могли позволить себе низких поступков в подобный момент.
Однако он был уверен, что позже всё же сумеет наладить сотрудничество со Старой Землей и полностью прибрать к рукам исследовательскую организацию. Здесь были замешаны интересы слишком многих сторон, и когда великая сила вещей придет в движение, остановить ее не сможет никто.
В отсеке линкора присутствовали и другие: кто-то хмурился, кто-то хранил молчание. Все они прекрасно знали, что руководитель ведомства уже далеко не молод и страстно желает увеличить продолжительность своей жизни.
В конце концов кто-то подал голос – это было предостережение. Нельзя было позволять адептам Нового Искусства протягивать руки слишком далеко. Сначала нужно было напугать их, поставить на место. Всему свое время.
… …
В тот день к Памирскому нагорью стянулось немало линкоров, принадлежащих самым разным структурам. Личности некоторых прибывших были весьма значительны – на месте присутствовали даже ключевые фигуры крупных конгломератов.
На бортах некоторых суперлинкоров важные персоны из мира Нового Искусства наносили личные визиты представителям конгломератов для тайных бесед. В других местах делегаты от различных фракций собирались на борту одного межзвездного звездолета для совместных совещаний.
— Лао Чэнь – это последний отблеск Древнего Искусства. Когда он падет, на этом пути больше никого не останется, — доносилось из кают. — Остальные так называемые мастера слишком слабы, им никогда не подняться до его высот. С Древним Искусством покончено!
— Полагаю, поток ресурсов пора перенаправить в сторону Нового Искусства. Будь то потенциал роста или эффект продления жизни – Древнее Искусство терпит полный крах. Им нечего противопоставить.
— Конечная точка Древнего Искусства… если этот Ряд Бессмертных когда-то и существовал, они действительно могли взирать на мир свысока. Но сейчас путь к бодхисаттвам и Бессмертным отрезан, он ведет в тупик. Сами Бессмертные, должно быть, давно сгинули в древности. Времена меняются, и Новое Искусство действительно заслуживает поддержки. По крайней мере, в краткосрочной перспективе польза от него реальна. У кого из нас не будет старости? Кто не боится прихода смерти? Новое Искусство способно продлить жизнь!
— В ближайшее время поддержка Нового Искусства неизбежна, но в долгосрочной перспективе нельзя полностью отказываться и от Древнего Искусства!
Подобные закулисные сделки начинались в гармоничной атмосфере, но быстро перерастали в ожесточенный торг. Даже видя прямую выгоду, некоторые крупные силы не решались окончательно отбросить определенные мифы и легенды.
Увы, среди участников переговоров не было ни одного представителя Древнего Искусства – они превратились в отыгранные фигуры. Лао Чэнь был на пороге смерти, а прочие адепты Древнего Искусства просто не имели права сидеть за этим столом.
Там, на Памирском нагорье, Лао Чэнь шел по серо-бурой мерзлой земле. Лица людей из фракции Нового Искусства стали предельно серьезными.
Бум! Бум! Бум!
Земля содрогнулась. Из-за горного склона показалась гигантская фигура. Это существо ростом в добрых десять метров походило на великана из мифов и легенд.
Длинные золотые волосы, черные зрачки, кожа цвета древней бронзы. Могучее тело дышало силой. В руках великан держал цепной молот; одно только навершие весило не меньше полутонны, но он с легкостью вращал его, заставляя толстую железную цепь грохотать.
Каждый его шаг рождал порывы штормового ветра, поднимая пыль и камни. Казалось, в мир явился исполинский демон!
Даже когда выходит на охоту крупный свирепый зверь, поднимается ветер, что уж говорить о беге такой махины.
Ван Сюань, наблюдая за этой картиной, не смог сдержать чувств:
— Что за чертовщину творят люди с Новой Звезды? Мне кажется, пройдет еще тысяча лет, и человечество окончательно расколется на враждующие лагери. Эти так называемые ген-супертела, ветви новых людей… Вряд ли они будут считать себя людьми. Скорее, провозгласят себя отдельной расой!
В ту же секунду ему пришла мысль: а не были ли древние демоны такими же результатами мутаций и иного пути эволюции человечества?
У Чэнлинь удивленно обернулся и улыбнулся:
— А ты глубоко копаешь, парень. Но не волнуйся, приняты все меры предосторожности. Через три поколения способность ген-супертел к размножению исчезает.
Бум!
Словно гора рухнула. Десятиметровое ген-супертело на бегу с чудовищной силой метнуло цепной молот. Полутонный снаряд, подкрепленный такой инерцией, казался неостановимым – любой, кого он заденет, неминуемо превратится в кровавое месиво!
Лао Чэнь и не думал принимать удар на себя. Резким движением он ушел в сторону. Раздался оглушительный грохот; там, где он стоял мгновение назад, образовалась глубокая воронка, мерзлая земля взорвалась крошкой, а в стороны поползли широкие трещины.
Несмотря на свои размеры, ген-супертело двигалось на удивление ловко. Обладая колоссальной силой, великан непрестанно обрушивал молот на Лао Чэня.
Те, кто практиковал Древнее Искусство, невольно затаили дыхание. Даже гроссмейстер остается человеком из плоти и крови; попади по нему такой молот – и от него ничего не останется.
Дзынь!
Лао Чэнь обнажил свой иссиня-черный меч и сорвался на бег. Уворачиваясь от летящего с неба молота, он в мгновение ока сократил дистанцию и оказался прямо перед великаном.
Десятиметровый колосс попытался раздавить противника ногой, но какой бы ловкостью он ни обладал, в скорости и гибкости ему было не сравниться с Лао Чэнем.
Старый мастер двигался подобно громовому раскату – стремительно и мощно. Черный меч с влажным звуком вспорол лодыжку великана, и оттуда тут же хлынул поток крови.
— А-а-а! — взревел исполин. От боли он едва не рухнул; поврежденная нога больше не могла держать вес.
Всплеск!
В следующую секунду меч Лао Чэня полоснул по второй лодыжке, разбрасывая алые брызги.
Издав истошный крик, ген-супертело с тяжелым глухим звуком повалилось на землю, не в силах больше подняться.
Словно молния, Лао Чэнь оказался рядом и приставил острие меча к виску великана. Один легкий укол – и огромная голова была бы пробита насквозь. Несмотря на размеры, смерть была бы мгновенной.
В итоге Лао Чэнь не стал наносить смертельный удар – им овладело какое-то странное чувство, что губить такое существо, которому было так непросто вырасти до подобных размеров, было бы неправильно. Он отошел, и вскоре подоспел спецтранспорт, чтобы забрать поверженного великана.
В этот момент со стороны фракции Нового Искусства метнулась вспышка, быстрая как молния. Раздался звон металла – противник столкнулся с Лао Чэнем в стремительной атаке. Скорость этого человека была запредельной.
Только когда он замер, люди смогли разглядеть его: за спиной воина сияла пара световых крыльев, позволявшая ему летать. В руках он сжимал огромный меч. Только что он спикировал на Лао Чэня с высоты, но тот, к всеобщему изумлению, просто щелкнул пальцами по лезвию, переломив пополам кусок легированного сплава.
Этот боец обладал невероятной скоростью. Крылья позволяли ему буквально парить, он рыскал из стороны в сторону, выискивая брешь в обороне противника.
Бам!
В момент, когда Лао Чэнь совершил молниеносный прыжок, он достал летуна ударом ладони. Прямо в воздухе тот буквально рассыпался, обратившись кровавым дождем.
— Новое Искусство… связь со сверхъестественной материей, запуск внутренней трансформации и высвобождение этой силы. Таково ваше официальное и весьма туманное описание, — Лао Чэнь нахмурился. — Но почему я вижу, что ваше Новое Искусство у каждого свое? Что же вы на самом деле там нашли?
Ему казалось, что одни техники Нового Искусства походили на божественные способности, проявляющиеся у адептов Древнего Искусства на определенных стадиях, в то время как другие подозрительно напоминали описанные в легендах темные методы демонов, питающихся душами и кровью.
Следом из лагеря Нового Искусства один за другим вышли более десятка мастеров. Итог был один: взмах меча Лао Чэня – и противник либо разрублен надвое, либо обезглавлен!
Еще несколько человек буквально лопнули под ударами его чудовищных по силе ладоней. Противостоять ему не мог никто.
Вдалеке Ван Сюань не мог скрыть восхищения. Не то чтобы те люди были слабы – среди адептов Нового Искусства встречались по-настоящему грозные бойцы, почти достигшие ранга гроссмейстера, но Лао Чэнь просто стирал их в порошок. Старый мастер был воистину страшен.
Ван Сюань расслабился, страх за наставника исчез:
— Лао Цин, твой «пророческий» язык сегодня дал осечку. У твоего Мастера жизнь крепкая, а весь твой пессимизм пошел прахом.
Цинму сердито зыркнул на него: чья бы корова мычала про пророческий язык?
— Лао Чэнь дает жару, — продолжал восхищаться Ван Сюань. — В одиночку пробился сквозь мех, ген-супертела и всех этих мастеров Нового Искусства. Если не выйдет кто-то по-настоящему сильный, Лао Чэнь закончит этот бой в ранге сверхбога и удалится в лучах славы. Потрясающе. Сыновей надо воспитывать такими, как Лао…
— Заткнись! — Оборвал его Цинму. Начало фразы ему понравилось, но к концу смысл явно свернул куда-то не туда.
Ван Сюань чувствовал, что ему самому вступать в бой уже не придется. Лао Чэнь в одиночку проламывал ряды противника: любой, кто осмеливался выйти против него, был повержен!
— Лао Чэнь, пора заканчивать. На сегодня достаточно, — подал голос старец Чан Хэн, одетый в традиционный костюм в стиле тан. Он тяжело вздохнул.
— Идет! — Лао Чэнь ответил на удивление легко. Он убрал меч, развернулся и решительно зашагал прочь.
— Постой! — Раздался голос из долины. Кто-то медленно выходил навстречу.
Это был мужчина средних лет в белоснежных, безупречно чистых одеждах. Хотя он шел путем Нового Искусства, от него исходило странное очарование Дао – он казался неземным и просветленным.
Одновременно с другой стороны подошла женщина в броне из легированного сплава. Холодная металлическая боевая одежда плотно облегала ее, подчеркивая силу и красоту крепкого тела.
Они приближались с разных направлений, и само их движение незримо рождало жуткий штормовой ветер. Почва под их ногами разрывалась, камни взлетали в воздух, трескались и разлетались в пыль!
У всех присутствующих бешено забились сердца. Тяжелое, давящее чувство опасности стремительно заполняло всё пространство вокруг. Это были двое… гроссмейстеров?!
Более того, они казались невероятно могущественными, элитой своего ранга. То леденящее душу ощущение ужаса, что они внушали, было куда сильнее, чем то, что исходило от гроссмейстера – шестирукого супертела бодхисаттвы!
Да есть ли у обычных людей хоть какой-то шанс? Прямо здесь и сейчас явились сразу два великих гроссмейстера!
Лао Чэнь вздохнул. Он всё понял: враги знали, что его тело подорвано застарелыми недугами. Сегодня они намерены спровоцировать окончательный отказ его пяти органов и отправить его в последний путь!
Лицо Цинму стало мертвенно-бледным. Против двух великих гроссмейстеров – сможет ли его Мастер выстоять в одиночку? Он еще не знал, что здоровье наставника серьезно подорвано.
Ван Сюань тоже почувствовал неладное. Противники были слишком спокойны, словно исход боя уже был для них предрешен. Лао Чэнь попал в смертельную ловушку.
— Хватит драться! Лао Чэнь, возвращайся, мы уходим! — Закричали старики-мастера Древнего Искусства. Многие из них бросились вперед, пытаясь предотвратить столкновение уровня гроссмейстеров.
Хотя их сила не шла ни в какое сравнение с мощью Лао Чэня, опыта им было не занимать: они чувствовали приближение великой беды.
Однако из лагеря Нового Искусства тут же вышли люди, преградив путь старикам.
Лао Чэнь взмахнул рукой, приказывая своим не приближаться.
— Господин Чэнь, наслышан о вас. Сегодня я намерен сразиться с вами в полную силу! — Заговорил мужчина в белом. Совсем недавно именно он беседовал с заместителем главы ведомства Старой Земли, желая прибрать к рукам исследовательскую организацию и добраться до того, к чему они так стремились!
— Господин Чэнь, я давно ждала возможности сойтись с вами в спарринге! — Произнесла женщина-гроссмейстер в металлической броне. На вид ей было не больше тридцати пяти, но на деле возраст ее давно перевалил за пятьдесят; Новое Искусство хорошо скрывало следы времени.
Те, кто знал подоплеку событий, понимали: появление двух великих гроссмейстеров имело лишь одну цель – удержать Лао Чэня на месте и спровоцировать обострение его внутренних ран. Они не собирались выпускать его отсюда живым!
Таков был сговор части фракции Нового Искусства. Ради этого они были готовы на любую жертву, ибо чувствовали: если Лао Чэнь совершит еще один прорыв, проблемы с его внутренними органами будут решены навсегда!
(Конец главы)