Глава 52 «Противостояние старого и нового»
— Лао Чэнь, не мысли так радикально, никто не желает истребления под корень. В конечном счете это всего лишь спарринг ради здоровой конкуренции, чтобы в итоге прийти к общему прогрессу, — мягко произнес старец в костюме тантра, стараясь сгладить остроту вопроса.
— Разве я могу не знать, хочет ли кто-то окончательно растоптать Древнее Искусство? — Холодно отозвался Лао Чэнь.
— Лао Чэнь, ты всё такой же упрямый. После того как четыре старейшины Древнего Искусства покинули этот мир, в данной области осталось всего лишь пара человек вроде тебя – тех, кто еще по-настоящему силен и предан делу, — старец в костюме тантра покачал головой. В его спокойствии сквозила уверенность человека, чьи слова подкреплены неоспоримой мощью.
Лао Чэнь произнес:
— Чан Хэн, а ты весьма самоуверен. С тех пор как ты решил, будто нашел мост к сверхъестественному, и твои силы совершили качественный скачок, в твоем характере не осталось и следа прежней сдержанности.
Старца в костюме тантра звали Чан Хэном. У него была такая же короткая стрижка, волосы – черные и густые. Лишь когда он заговаривал, на лице проступало несколько морщин, в остальном же он совсем не выглядел дряхлым. Его глубокий взгляд выдавал силу, идущую из самого сердца.
Более всего поражало то, что сейчас его тело окутывала слабая аура, будто некая таинственная сила обволакивала его. Глядя на это, сердце невольно замирало – в его облике проступало нечто сверхъестественное.
Он стоял на серо-бурой мерзлой земле, источая приглушенное сияние, а позади, в морозной дымке, высился линкор. В этой картине само мифическое соприкасалось и сосуществовало с технологическим прогрессом.
У многих учащенно забились сердца. За последние десятилетия на Новой Звезде появилось немало новых видов, и лишь в последние годы начали проступать намеки на их происхождение – их привезли из некоего особого места.
Поговаривали, что и Новое Искусство тесно связано с тем краем!
Если вдуматься, времени с тех пор прошло уже немало.
— Прошло уже много лет. Ты хочешь схлестнуться со мной во второй раз? — Лао Чэнь шагнул вперед.
Очевидно, столкновения между Новым и Древним Искусством случались и прежде. Битвы были ожесточенными, просто посторонним о них ничего не было известно.
Чан Хэн, старец в костюме тантра, покачал головой:
— Нет, теперь я занимаюсь исключительно теоретическими изысканиями.
Присутствующие замерли в изумлении.
— Просто начните уже бой! Посмотрим, способно ли угасающее Древнее Искусство испустить хоть последний сноп искр! — Бесцеремонно выкрикнул кто-то вдалеке.
Этот человек был ростом под три метра, могучего сложения. В руках он сжимал черный железный прут, который с гулким, вибрирующим звоном вонзил в землю.
Его габариты казались запредельными, но в нем не было ни капли неуклюжести. Тело дышало силой, движения оставались гибкими, а прут из особого сплава весил никак не меньше полусотни килограммов.
Ван Сюань был поражен: неужели бывают настолько высокие люди?
У Инь негромко пояснила:
— Это одна из ветвей новых людей. Еще в утробе они проходят через разнообразное редактирование генов и многочисленные оптимизации.
— Он силен? — Спросил Ван Сюань.
У Инь серьезно кивнула:
— Очень. По чистой физической подготовке он способен прыгнуть в высоту на десять метров. Мощь его невероятна: то, что в древности говорили о великих воинах, способных поднять котел – для него сущий пустяк. При этом он поразительно быстр и в лесу может мгновенно настичь тигра или леопарда.
Это и был ген-супертело. Лучшие из них были еще более пугающими, напоминая настоящих суперлюдей.
Трехметровый гигант обладал крепким сложением, а его кожа отливала кристальным блеском. Он выглядел воплощением сокрушительной силы. — Кто из практикующих Древнее Искусство выйдет против меня? — Заговорил он. — Я буду сражаться вашим же холодным оружием.
Лао Чэнь еще не успел шевельнуться, когда с небес донесся голос:
— Чэнь Юнцзе, твой противник – я!
Мужчина средних лет, который прежде управлял серебристо-серой меха, теперь сменил её на новую, сияющую синевой. Она казалась почти прозрачной, с мягким металлическим блеском – с первого взгляда было ясно, что материал экстраординарный.
У Чэнлинь, стоявший рядом с Цинму, изменился в лице и прошептал:
— Это новая модель меха, разработанная в прошлом году. Материал совершенно особый, его доставили из того же места, где обнаружили Новое Искусство. Такая меха невероятно сильна, внешним воздействием её почти не пробить.
Лао Чэнь взглянул в небо:
— Такая новая меха стоит недешево, верно? Небось, цена вопроса – сотни миллионов монет Новой Звезды. Вам не будет жаль, если я её разрублю?
— Чэнь Юнцзе, ты всё так же самонадеян! — Синяя меха зависла высоко в небе, переливаясь ярким светом и взирая на всех сверху вниз. Оттуда донесся голос того мужчины:
— Времена изменились. Меха можно производить массово, создавая мастеров в промышленных масштабах. А сколько мастеров способно породить Древнее Искусство за целую эпоху?!
— Ты проиграл на поприще Древнего Искусства, переметнулся в другой лагерь и теперь возненавидел свои корни. Твой лик омерзителен, — голос Лао Чэня был ледяным. Он не сводил глаз с парящей синей меха. — На самом деле, это спор между Новым и Древним Искусством. Какое отношение к нему имеете вы, погонщики этих меха? Стоит мне, мастеру Древнего Искусства, занять место в подходящей меха, и я в одиночку перебью вас всех!
Лао Чэнь так яростно источал убийственное намерение, что у всех присутствующих екнуло сердце. Он попросту вышвырнул фракцию меха из уравнения, не считая их достойными соперниками.
— Древнее Искусство трудно в освоении, поэтому некоторые пилоты меха и ген-супертела начали соприкасаться с Новым Искусством. В итоге кое-кто преуспел на этом пути. В конечном счете существует лишь борьба старого и нового, никакой третьей стороны нет! — Холодно отрезал Лао Чэнь.
— Ты презираешь тех, кто посвятил себя меха?! — Гневно выкрикнул мужчина из кабины.
Лао Чэнь одарил его мимолетным взглядом:
— Прежний неудачник, ненависть затуманила твой разум. Кем ты будешь, если я тоже надену меха? Просто живой мишенью в груде металлолома. И не только ты – все вы!
Ван Сюань изумился: Лао Чэнь был напорист до крайности, он ни во что не ставил всех оппонентов разом, но такая манера легко могла вызвать всеобщий гнев.
Чан Хэн заговорил:
— Лао Чэнь, неужели ты собрался в одиночку выступить против всех? В таком случае, даже если ты добьешься ярких побед, долго тебе не продержаться. К тому же это лишь докажет твои личные достижения в Древнем Искусстве, но не общую силу всей системы. Стоит тебе пасть – и Древнее Искусство потерпит окончательный крах. Флаг рухнет, и некому будет его поднять. С этого момента о Древнем Искусстве можно будет забыть навсегда!
На поле присутствовали и другие мастера Древнего Искусства. Слыша это, они преисполнились негодования, понимая всю жестокость слов противника.
Чан Хэн не обращался к ним напрямую, но каждое его слово било в самое сердце, вопрошая: способны ли они на что-то, осмелятся ли вступить в бой? В его речах сквозило явное пренебрежение.
— Лао Чэнь, сегодня дело не в тебе одном, не стой у нас на пути, — подал голос один из мастеров и решительно вышел вперед.
Это был крепкий мужчина лет сорока, ростом под метр девяносто. Он сжимал длинный клинок из сплава. Среди обычных людей он выглядел бы великаном, но рядом с ген-супертелом казался почти маленьким.
Они сошлись практически без слов. Раздался оглушительный металлический лязг: клинок столкнулся с железным прутом. Во все стороны брызнули искры, звук был таким резким, что казалось, он сейчас разорвет барабанные перепонки.
Мужчина ростом в метр девяносто сдержал натиск трехметрового гиганта. Их силы казались равными – было видно, что его достижения в Древнем Искусстве весьма солидны.
В конце концов, он начинал как обычный человек, тогда как его противник был генетическим уникумом. На полях сражений древности оба прослыли бы могучими воинами.
— Жаль, что практикующим Древнее Искусство не дано коснуться сверхъестественного. В конце концов, это лишь плоть и кровь. Дуэль на холодном оружии лишена смысла, — произнес старец в костюме тантра.
Свист!
Внезапно трехметровое ген-супертело окутало призрачное синее сияние. Его мощь многократно возросла, и одним ударом он сокрушил длинный клинок противника. Сплав не выдержал и лопнул, а следом железный прут вонзился мужчине прямо в грудь.
Всплеск!
Хлынула кровь. Мужчина забился в агонии: прут насквозь пробил его грудную клетку. Он из последних сил вцепился обеими руками в холодное железо, но жизнь уже покидала его тело.
— Брат Ли! — Закричал Цинму. Очевидно, они были старыми знакомыми.
Ген-супертело вскинул его на пруте и с чудовищной силой взмахнул оружием. Огромный мужчина, словно Соломенное Чучело, отлетел на десяток метров и с глухим звуком рухнул в грязь. Обливаясь кровью, он больше не шелохнулся.
Цинму и другие практики бросились к нему, но стоило им осмотреть раненого, как стало ясно – он не жилец. Не только сердце было пробито, синий свет буквально испепелил и разворотил пять органов и шесть внутренностей.
— Какая жестокость!
— Брат Ли! — кто-то горестно вскрикнул.
— Мастера Древнего Искусства не представляют собой ничего особенного, — раздалось со стороны противника. Вперед вышел мужчина лет сорока. Несмотря на худобу, его глаза сияли, подобно золотым светильникам, придавая облику нечто необычайное. Он добавил:
— Я иду путем Нового Искусства и весьма разочарован. Полагаю, кроме господина Чэня здесь нет никого, кто был бы достоин моего удара!
Лао Чэнь сделал шаг вперед, надвигаясь на него.
Из кабины синей меха донесся насмешливый голос пилота:
— Лао Чэнь, ты всё-таки решил взвалить всё на свои плечи?
Старец Чан Хэн сухо улыбнулся:
— Лао Чэнь, не пора ли признать: кроме тебя в Древнем Искусстве никого не осталось? Оно окончательно пало!
— Не провоцируй меня. Скоро я прирежу вас всех до единого! — Лао Чэнь был преисполнен убийственного намерения.
Из толпы практикующих Древнее Искусство вышел старик лет шестидесяти:
— Лао Чэнь, ты знаешь мою ситуацию. С тренировками пошло что-то не так, мне осталось не больше пары лет. Дай мне сразиться. Умереть – не беда, но я не смирюсь, если не сойдусь в бою с последователем Нового Искусства.
Было ясно: он идет на бой, зная, что не победит.
Он чувствовал: если выйдет один лишь Лао Чэнь, это будет позором. Тогда слова врагов подтвердятся – Древнее Искусство выродилось настолько, что на него больно смотреть.
Лао Чэнь вздохнул. Он знал этого человека, всю жизнь отдавшего Древнему Искусству, и знал его упрямство – переубеждать было бесполезно.
Несмотря на почтенный возраст, старик взорвался мощью. Его кулаки окутало слабое сияние, а изнутри тела донеслись едва слышные громовые раскаты. Он обрушился на худощавого адепта Нового Искусства.
Мужчина изменился в лице, не рискнул принимать удар в лоб и стремительно отступил. Едва сияние на кулаках старика начало гаснуть, он перешел в яростную контратаку.
Бой был стремительным, движения – молниеносными, в воздухе стоял свист ветра и звуки громового раската.
Однако через несколько мгновений старик внезапно замер. Его тело начало на глазах высыхать, а наружу вырвалось алое сияние, будто кто-то вытянул из него саму душу. С остекленевшим взглядом он застыл, лишившись возможности пошевелиться.
Алое сияние перетекло в руки худощавого противника, сгустившись в острый меч. Тот с силой взмахнул им, и с влажным звуком голова старика покатилась по земле.
— Чтобы больше никто не смел шевелиться! — На сей раз Лао Чэнь был в ярости. Его голос, подобно раскату грома, заставил у многих в ушах стоять звон.
— Видишь теперь, Лао Чэнь? Упадок Древнего Искусства необратим, краха не миновать! — Проскрежетал кто-то.
— Ну что, Лао Чэнь, каково тебе? — Донеслось ехидное из синей меха.
Лао Чэнь вскинул голову:
— Начну с тебя!
Он обнажил меч. Клинок длиною в полтора метра был угольно-черным, лишенным холодного блеска. Он не выглядел острым, но Лао Чэнь направил его острие прямо в небо.
В следующий момент одежда на его спине лопнула, и оттуда раскрылось нечто, напоминающее пару серебряных крыльев. Мгновение – и во вспышке серебряного сияния Лао Чэнь рванулся ввысь!
— Это двигатель, разработанный моей семьей, — пояснила У Инь Ван Сюаню. — Он очень быстрый, способен догнать меха.
— Хочу посмотреть, как ты прорубишь этот новый материал! — Пилот в небе был поражен, но страха не выказал. Он занес огромный меч и обрушил его на Лао Чэня.
Лязг!
В следующее мгновение тяжелый меч из сплава в его руках попросту переломился. Лао Чэнь пролетел насквозь и вернулся на землю, убирая свой черный меч.
С небес, где парила синяя меха, хлынул кровавый дождь. Раздался оглушительный грохот: машина, разрубленная пополам, рухнула вниз. Корпус меха развалился на две части!
Всего один раз – и меха из новейших материалов была уничтожена!
Что до пилота, то он с истошным криком выпал из кабины. Его разрубленное надвое тело рухнуло с высоты и мгновенно разбилось о землю. Смерть была мгновенной.
Лао Чэнь вернулся на землю и широким шагом направился к трехметровому ген-супертелу. Без лишних слов он с громоподобным звуком нанес удар ладонью.
Дзынь!
Железный прут в руках гиганта будто встретился с несущимся поездом. От отдачи руки великана превратились в кровавое месиво: кожа лопнула, ногти сорвало целиком. Оружие вылетело из рук и отлетело на десятки метров, а самого гиганта чудовищная мощь отшвырнула назад.
Лао Чэнь был слишком быстр. Словно вспышка света, он в миг сократил дистанцию и впечатал ладонь в грудь противника.
Хлюп! Трехметровый ген-супертело, пролетев двенадцать метров, внезапно распался прямо в воздухе. Зрелище было леденящим душу: его тело мгновенно разрушилось с головы до пят, обратившись в кровавый дождь, окропивший землю.
— Лао Чэнь, ты что, задумал прикончить всех в одиночку? — Выкрикнул кто-то.
— Если не согласны или боитесь – нападайте все вместе! — Рявкнул Лао Чэнь. Одним прыжком он преодолел десяток метров и мгновенно оказался перед худощавым адептом Нового Искусства!
(Глава окончена)