Глава 51 «Идеалы и выгода»
Ван Сюань был по-настоящему потрясен. Он знал, что Лао Чэнь силен, но и вообразить не мог, что тот настолько могуч – голыми руками, чистой мощью плоти, превратить меху в груду металлолома!
В памяти всплыла сцена на заброшенном заводе, когда Лао Чэнь небрежно хлопал по стальным плитам. Тогда Ван Сюань еще сомневался: не подстроил ли этот хитрый старик всё заранее? Теперь же стало ясно – он жестоко недооценил старого коллегу.
В душе Ван Сюаня бушевал восторг. Прямо перед ним распахнулся новый, истинный мир – и это не были легенды или предания из древних трактатов. Человек действительно на это способен.
Увиденное разожгло его собственные амбиции. Он часто гадал: если однажды плоть станет достаточно крепкой, сможет ли она противостоять вершинам технологической цивилизации?
— С такими руками Лао Чэню только руду добывать, — невольно сорвалось у него с губ, когда он пытался скрыть волнение, — иначе талант пропадает.
— О чем ты? — У Инь недоуменно покосилась на него. В ее прекрасных глазах читалось явное замешательство.
— Я о том, что настоящий мужчина должен разбирать меху голыми руками! — Громко заявил Ван Сюань. По сути, он только что наметил себе среднесрочную цель.
Люди вокруг начали приходить в себя. Мастерство Лао Чэня подавило волю многих, особенно насторожились сторонники генетических модификаций и фракция Нового Искусства.
Кое-кто бросил косой взгляд на Ван Сюаня. Сколько мастеров вообще способны на такое? Уж не пытается ли этот юнец, практикующий Древнее Искусство, выставить всех остальных мужчин ничтожествами?
— Лао Чэнь, при всем уважении, ты всё же мастер из старшего поколения, — раздался чей-то ледяной голос, — не слишком ли жестоко ты поступил?
К ним тяжелой поступью приближалась серебристо-серая меха высотой в четыре с половиной метра. Холодный блеск металла подчеркивал изящество ее плавных линий. Управлявший ей человек заговорил:
— Ты будто меня впервые видишь, — ровным тоном ответил Лао Чэнь. Его голос, доносившийся из-под серебристо-белой маски, был бесстрастен. Сейчас он напоминал обнаженный острый меч, чей блеск слепит глаза. — Большинство тех, кто питал ко мне убийственные намерения и целил в меня из оружия, уже мертвы. Ему же повезло: отделался полугодом в постели.
Многие промолчали. Те, кто знал Лао Чэня, понимали – таков его стиль. Со временем врагов у него поубавилось: кого-то он перебил сам, другие же из осторожности предпочитали не связываться.
— Столько лет не виделись… сегодня я тебя испытаю! — Из динамиков серебристо-серой мехи донесся голос мужчины средних лет, и вся машина внезапно начала светиться.
— Когда-то ты был моим поверженным противником на пути Древнего Искусства, — заговорил Лао Чэнь. — Понять твой уход в другую фракцию можно, но такая ненависть к корням – это уже слишком. Твоя меха прошла особую модификацию, она буквально утыкана портами для энергетического оружия. Ты уверен, что хочешь спарринга, а не полномасштабного боя?
Действительно, серебристо-серая меха сияла: от корпуса и рук до самой головы – повсюду виднелись оружейные гнезда, готовые извергнуть потоки энергии. Лао Чэнь продолжил:
— Предупреждаю: если не попадешь по мне сразу, я вызову линкор и разнесу тебя в пыль. Если уж надумал состязаться в огневой мощи, незачем прятаться в этом куске металлолома – проще сразу палить из орудий линкоров!
В этот момент средний линкор ведомства Старой Земли направил луч прожектора прямо на серебристо-серую меху. Это было суровое предостережение: цель захвачена, любое лишнее движение – и ее расщепят на атомы.
— Ладно. Я пойду сменю машину на новейшую модель и тогда сразимся, — меха попятилась, развернулась и зашагала прочь.
Сердце Ван Сюаня бешено колотилось. Если бы противник наплевал на правила, успел бы Лао Чэнь уклониться? Это куда опаснее тех двух засад, в которые он попадал: расстояние мизерное, а убойная сила мехи колоссальна. Он посмотрел на Цинму и вполголоса поделился своими опасениями.
— Качественное изменение энергии духа у моего Мастера случалось уже не раз, — тихо ответил тот, — он сформировал собственное ментальное поле. Это позволяет ему предчувствовать угрозу заранее и на короткое время уклоняться от лучевого оружия.
Ван Сюань изумился. Он решил, что впредь к словам Лао Чэня стоит прислушиваться внимательнее – некоторые вещи оказываются на редкость дельными. Помнится, Лао Чэнь как-то обмолвился, что в ментальном поле его всю ночь избивал монах-призрак! Тогда Ван Сюань не придал этому значения, а ведь ментальное поле существует на самом деле, и Лао Чэнь в нем невероятно силен.
Заметив непонимание Ван Сюаня, Цинму пояснил:
— Под качественным изменением духа понимается многократное достижение сверхчувственного состояния. В итоге дух трансформируется, порождая ментальное поле. — Он вздохнул. — Жаль, что фанши эпохи Цинь ушли, а патриархи давно мертвы. В наше время некому направить моего Мастера в место внутреннего пейзажа. Иначе его сила была бы на совершенно ином уровне.
— Мой отец говорил, — кивнула У Инь, — что если бы господин Чэнь жил в эпоху расцвета Древнего Искусства, он вполне мог бы стать великим мастером своего времени!
Цинму искренне сочувствовал учителю. Четверо старейшин Древнего Искусства ценили Лао Чэня еще выше: они прочили ему как минимум основание собственной школы, а при удаче – ранг бодхисаттвы в мире боевых искусств.
Ван Сюань наконец понял, почему Лао Чэнь, отбросив гордость, пытался вытянуть из него секреты Вознесения. Его грызла неудовлетворенность! Амбиции Лао Чэня явно безграничны, но нынешняя эпоха не благоволит Древнему Искусству. Даже достигая сверхчувственного состояния десятилетиями, он оставался без проводника, способного впустить его в место внутреннего пейзажа.
На мгновение Ван Сюаню показалось, что Лао Чэнь перестал выглядеть чудаковато. Возможно, сейчас – подобный Небесному Клинку, покинувшему ножны, – он и был самим собой.
— Лао Чэнь, ты всё такой же, характер ни капли не изменился, — с борта звездолета сошел старец в костюме танчжуан. Держался он весьма величественно. — Но времена сменились. Древнее Искусство в упадке и скоро покинет историческую сцену. Ты прекрасно знаешь, что такое Новое Искусство – в этом веке именно оно стало мостом к сверхъестественному.
Судя по всему, старик занимал высокое положение: он прямо указал на природу Нового Искусства и его связь со сверхъестественными силами.
Серая земля расстилалась до горизонта. В это время года на Памирском нагорье царила суровая погода, превратившая почву в мерзлую землю. Лао Чэнь неторопливо прохаживался. Он не выказывал никаких эмоций, и казалось, что за этой ледяной серебряной маской его сердце превратилось в камень.
— Я никогда не отвергал иные пути, — заговорил он. — Всегда выступал за объединение и заимствование. Технологии достигли таких высот – кто в здравом уме захочет возвращаться в первобытную дикость? Новое Искусство, как ты и сказал, ведет к божествам и позволяет достичь Иного Берега. Кто от такого откажется? Я всегда придерживался принципов терпимости. Даже своим ученикам, чей путь в Древнем Искусстве зашел в тупик, я советовал изучать Новое Искусство, чтобы найти выход. Но почему некоторые из вас так стремятся раздавить Древнее Искусство, втоптать его в грязь и лишить всякого шанса на возрождение?
Ван Сюань молчал, внимательно впитывая каждое слово. У Инь, стоявшая рядом, поделилась своим видением ситуации:
— Это не просто спор об идеалах, здесь замешана и выгода. Я слышала, недавно некий гроссмейстер Нового Искусства навестил ведомство на Старой Земле. Предлагал свои услуги в исследовательских организациях. И это происходит там, где дела ведет господин Чэнь. Можешь представить, какие сложные интересы тут переплетены и о каких суммах идет речь. Что уж говорить о положении других организаций и институтов Древнего Искусства.
Ван Сюань удивился – о многом он даже не догадывался.
— Моя трактовка может быть ошибочной и далекой от истины, так что не принимай близко к сердцу, — улыбнулась У Инь.
— Времена настали неспокойные, — прошептал Ван Сюань.
— Исследовательская организация, за которой стоит господин Чэнь, действительно внушает трепет, — кивнула У Инь. — Будь то пещера-обитель Бессмертных или плоть и кровь женщины-фанши трехтысячелетней давности, способная продлевать жизнь… любая важная находка попадает к ним в первую очередь.
Ван Сюань согласился – доводы У Инь звучали логично. Очевидно, вода в этом водоеме была куда глубже, чем она описывала. Существовали и более веские причины, о которых старики предпочитали помалкивать. Тот же Лао Чэнь, хоть и кипел от негодования, не стал раскрывать карты, а лишь холодно бросил громкое обвинение:
— В эпоху философов процветали сотни школ, и то было время сияющих звезд. Позже их упразднили ради исключительности конфуцианства. Неужели вы и в наш век решили провернуть то же самое, подражая предкам?!
— Лао Чэнь, куда тебя понесло? Сравнение совершенно неуместно, — ответил старик в костюме танчжуан. — У нас лишь спарринг, конкуренция. Никто не собирается истреблять тебя под корень.
— Истреблять под корень? — Лао Чэнь презрительно усмехнулся. — А вы самоуверенны. Смело сказано!