Глава 50 «Редчайший божественный предмет»
Настал день отъезда. Ван Сюань заранее прибыл в ту самую знакомую усадьбу в пригороде Аньчэна. Как только все соберутся, они выдвинутся в путь.
— Собираешься надеть реалистичную маску? — Спросил его Цинму.
Ван Сюань кивнул. На нынешнем этапе он еще не мог полностью защититься от энергетического оружия и специальных пуль, так что благоразумнее было не привлекать лишнего внимания.
— Сейчас не старая эпоха, — продолжал Цинму. — Жизнь каждого человека оставляет следы. Если кто-то всерьез захочет проверить подноготную, рано или поздно он докопается до истины.
Он пояснил Ван Сюаню, что, какой бы строгой ни была осторожность, настоящую личность скрыть не удастся – правда все равно когда-нибудь всплывет.
Ван Сюань это прекрасно понимал, но ему был жизненно необходим этот буферный период. Как только он доведет Искусство Золотого Тела до седьмого или восьмого этапа, у него появится твердая опора. По его расчетам, тогда обычное огнестрельное оружие перестанет представлять для него смертельную угрозу.
— Куда мы направимся на этот раз? — Поинтересовался Ван Сюань.
— Изначально планировалось лететь на Луну или Марс, — ответил Цинму. — Но, учитывая, что в этот раз противники настроены к Древнему Искусству крайне враждебно, ради безопасности решили остаться на Старой Земле.
В конце концов, в глубоком космосе в случае непредвиденных обстоятельств никто не может предсказать исход, а мастера в мехах явно получили бы там огромное преимущество.
В итоге местом встречи выбрали Памирское нагорье на Старой Земле.
Вскоре появился Лао Чэнь. Его короткие, густые серебряные волосы ярко блестели, а сама аура полностью преобразилась. Взгляд стал острым, как лезвие клинка, и временами колол, словно стальные иглы.
Если бы он не заговорил, Ван Сюань вряд ли бы признал в нем Лао Чэня. По сравнению с его привычным спокойствием и невозмутимостью, он казался совершенно другим человеком.
Особенно когда он надел холодную серебряную маску – сходство окончательно исчезло. Было невозможно связать этот образ с мягким обликом старого коллеги.
Лао Чэнь кивнул Цинму и Ван Сюаню, ничего не сказав, и ушел отдыхать в тихую комнату. Весь его вид излучал глубокое, непоколебимое безмолвие – он замер, подобно горе.
Для себя Ван Сюань выбрал маску с лицом типичного восточного юноши, пышущего молодостью и энергией.
От Цинму он слышал, что среди противников будут люди самых разных рас, представляющие различные организации и альянсы, поэтому и остановился на таком варианте.
— Пора выдвигаться, — сказал Цинму, стоя у панорамного окна. На горизонте показался серебристо-серый крупный звездолет. Сбавив скорость, он пошел на посадку на широкую площадку за усадьбой.
Оказалось, это прибыли люди из клана У. С ними летели важные личности, решившие сопровождать Лао Чэня на Памирское нагорье и заодно стать свидетелями ожесточенного противостояния.
Как бы то ни было, в такой критический момент, когда перспективы были туманны и даже мрачны, клан У все же явился и взял на себя транспортировку Лао Чэня, что красноречиво свидетельствовало об их искренности.
Ван Сюань знал, что у клана У возникли некие неприятности, помочь в которых, судя по всему, могли только адепты Древнего Искусства. Это казалось ему несколько странным.
— Мы летим только втроем? — Удивился Ван Сюань, заметив, что, кроме него, Лао Чэня и Цинму, больше никто не поднимается на борт.
— С нашей стороны троих достаточно, ведь в основном действовать будет мой Мастер, — с тяжелым сердцем произнес Цинму. Глядя в спину наставнику, он не чувствовал былой уверенности.
Он добавил, что из других мест также прибудут мастера Древнего Искусства – все встретятся на Памирском нагорье. Кроме того, там будут присутствовать представители соответствующих ведомств Старой Земли для официального подтверждения и в качестве сдерживающей силы.
У Чэнлинь лично вышел встретить Лао Чэня, выказывая ему крайнюю вежливость и почтение.
Рядом с ним была У Инь. В элегантном платье, с безупречной фигурой, она озаряла окружающих мягкой, чуть сладкой улыбкой на белоснежном красивом лице. Выразив свое почтение Лао Чэню, она тепло поприветствовала Цинму и Ван Сюаня.
Ван Сюань был поражен: оказывается, у Да У была и такая сторона. Видимо, она вела себя по-разному в зависимости от того, кто перед ней. Во время их прошлых встреч ему доводилось сталкиваться лишь с ее «супер-характером».
— А это… — улыбнулась У Инь. Она стояла стройная и изящная, ее кожа сияла белизной, а манеры были вежливы и полны нежности.
— Его зовут Ван Сяо, — представил Цинму.
— Можете называть меня Сяо Ван, — произнес Ван Сюань. Его голос звучал глубоко и с приятной хрипотцой – ничего не поделаешь, после изменения связок такой тембр был самым естественным и при этом вполне благозвучным.
Улыбка не сошла с лица У Инь, но в душе она испытала странное чувство, граничащее с неприязнью. Имя «Сяо Ван» вызвало у нее определенные ассоциации.
Например, с Ван Сюанем, который в последнее время доводил ее до белого каления. Его знакомые, вроде Цинь Чэна, частенько называли его Лао Ваном.
Впрочем, взгляд стоящего перед ней мужчины был чистым, ясным и одухотворенным. Он казался очень солнечным человеком, а когда он улыбнулся – довольно ярко, – то в ее глазах он определенно выглядел достойнее того Ван Сюаня.
Если бы Ван Сюань узнал о ее мыслях, он бы наверняка вздохнул о том, как страшны предубеждения – они способны полностью исказить восприятие и эстетический вкус человека.
Сам он считал, что эта маска уступает его настоящему лицу.
— Сяо Ван весьма выдающийся юноша, — заметил Цинму. — Несмотря на молодость, он обладает невероятным талантом в Древнем Искусстве. Думаю, даже сейчас я ему не соперник.
Слова Цинму были пропитаны искренним чувством. В этот раз он не преувеличивал, и в его голосе сквозила неприкрытая грусть – его собственный путь в боевых искусствах почти подошел к концу.
У Инь была ошарашена. Этот парень, которому едва за двадцать, настолько силен? Невероятно!
В нынешнюю эпоху Древнее Искусство пришло в упадок, редко кто из молодежи мог заставить себя корпеть над древними практиками. Даже если у кого-то и были способности, они не могли быть запредельными – возраст все-таки накладывал свои ограничения.
— Неужели это второй Чэнь Юнцзе? — Поразилась она про себя. Пусть этот юноша и не дотягивал до Лао Чэня в его лучшие годы, вряд ли он уступал ему намного.
Многие знали, что Лао Чэнь практиковал Древнее Искусство с самого детства, совершая стремительные прорывы, и к двадцати с лишним годам уже был широко известен.
У Инь мгновенно преисполнилась серьезности. В этот раз ее семья сотрудничала с исследовательской организацией именно ради того, чтобы привлечь мастеров Древнего Искусства.
И если уж нельзя было заполучить Лао Чэня, стоило пригласить других известных мастеров. Этот Сяо Ван был так молод – он определенно заслуживал того, чтобы приложить все усилия и переманить его на свою сторону.
Вдобавок у У Инь появилась и другая мысль: если удастся затащить Сяо Вана в их организацию и сделать своим человеком, а потом отправить его проучить того невыносимого Ван Сюаня – на это определенно стоило бы посмотреть!
Разумеется, беседа в пути протекала гладко и приятно.
У Инь, обладающая безупречной осанкой и статью, провела для Ван Сюаня экскурсию по звездолету. Когда они присели, она очаровала его красноречием. Даже когда Цинму ушел к Лао Чэню, оставив их вдвоем, разговор не прерывался ни на миг.
Ван Сюань украдкой поглядывал на нее. На ее изящном лице лежал легкий макияж, прямой нос и кристально-алые губы сияли мягким блеском. Ее голос был нежным, а мысли – быстрыми и точными. В ней сексуальность гармонично сочеталась с интеллектуальной красотой.
Он даже засомневался, не подменили ли ее. Может, у Да У была сестра-близнец? Нынешняя У Инь разительно отличалась и аурой, и манерами.
— Люди действительно такие разные, — сказала У Инь. — Вы, Сяо Ван, такой скромный. Будучи таким сильным, предпочитаете держаться в тени. Это так редко встречается… Не то что некоторые ваши сверстники… — С этими словами она покачала головой.
Ван Сюань тут же понял, к чему она клонит. Впрочем, она мастерски владела искусством общения – лишь вскользь упомянула об этом, не вдаваясь в подробности. Наверняка при следующих встречах она продолжит потихоньку «капать на мозги».
«Ну и коварная же ты, Да У, – мысленно ворчал он. – …Ты ведь наверняка надеешься, что в будущем я сам побью самого себя?!»
Памирское нагорье находилось далеко, но звездолет двигался на огромной скорости. Даже на малом ходу они достигли цели довольно быстро.
Это было высокогорье со средней высотой более четырех с половиной тысяч метров. Величественные горные пики вздымались выше шести тысяч метров.
В древности через эти места, известные также под названием Памирское плато, проходил Великий шелковый путь.
Из-за большой высоты и поздней осени все нагорье окрасилось в серо-бурые тона. Растительность давно увяла, природные условия здесь были суровыми.
На широком открытом пространстве уже стояло множество звездолетов. На некоторых вершинах приземлились малые линкоры, а часть судов и вовсе оставалась в небе, не спеша опускаться на землю.
Ван Сюань осознал, что все стороны прибыли на встречу подготовленными, чтобы избежать удара в спину с орбиты – стороны взаимно сдерживали друг друга.
К тому же присутствовали и представители ведомств Старой Земли. Они прибыли не только для официального подтверждения статуса встречи, но и из-за того, что дело касалось недавно обнаруженного артефакта из древних легенд.
— Жемчужина Суй Хоу, — тихо произнесла У Инь. — Это не какой-то призрачный предмет. О ней есть упоминания в летописях, она стоит в одном ряду с Нефритом Хэ Ши. Это одна из двух самых знаменитых драгоценностей периода Сражающихся царств.
Ван Сюань, конечно, знал о сути конфликта. Кто-то хотел вывезти Жемчужину Суй Хоу, а кто-то – этому воспрепятствовать. В итоге решили сойтись на Памире, чтобы найти решение.
В частном разговоре Лао Чэнь упоминал, что эта жемчужина была добыта фанши эпохи Цинь после убийства дракона. По легенде, вся ее поверхность испещрена мельчайшими трактатами – это был редчайший божественный предмет.
Впрочем, Лао Чэнь не был уверен в подлинности находки. В разные эпохи подобные артефакты всплывали не раз, и всякий раз оказывались подделками.
У Инь, от которой исходил тонкий аромат, стояла рядом с Ван Сюанем. Они уже покинули звездолет и теперь созерцали ряды далеких гор.
Когда спустился Лао Чэнь, к нему тут же направилась группа людей. Будь то старые враги или друзья, которых он не видел много лет, – все относились к нему с величайшим почтением, не решаясь на панибратство.
Конечно, так вели себя не все. Были и те, кто реагировал холодно, оставаясь на месте и не делая ни шагу навстречу.
— Господин Чэнь! — Выкрикнул кто-то, быстро приближаясь. Судя по голосу, это был мужчина. На нем был надет антропоморфный меха высотой почти три метра. Его шаги отзывались в земле тяжестью, создавая гнетущее давление.
— Я вырос на историях о господине Чэне и всегда им восхищался, — продолжал пилот. — Вот только господин Чэнь уже много лет не вступал в бой. Сейчас вам почти шестьдесят – способны ли вы еще сражаться? Практики Древнего Искусства в таком возрасте начинают сдавать, ци крови постепенно иссякает. Ради вашей же безопасности, думаю, мне стоит сначала проверить состояние старика Чэня. Чтобы избежать несчастных случаев и трагедии, когда начнется настоящий бой.
В мгновение ока на всей площадке воцарилась тишина. Многие не ожидали, что кто-то решится на подобную выходку с самого начала.
Цинму тут же вспыхнул от гнева. Эта встреча действительно не обещала быть дружелюбной. Они едва сошли со звездолета, как какой-то безвестный меха-воин полез с провокациями – на кого это вообще рассчитано?!
Разве мог кто-то не понимать, что происходит? Это было сделано лишь для того, чтобы намеренно уязвить Лао Чэня и испортить настроение всем приверженцам Древнего Искусства.
Оппонент понимал, что это выглядит глупо и даже подло, но все равно пошел на это. Просто и грубо – прямая и серьезная провокация в адрес Лао Чэня.
Для Цинму это было прямым оскорблением его учителя. Лао Чэнь обладал огромной славой, и то, что какой-то выскочка позволял себе подобные выходки, переходило все границы.
На самом деле, даже те, кто не ладил с Лао Чэнем или принадлежал к враждебным фракциям, нахмурились, посчитав это перебором.
Представители фракций меха, генетических воинов и Нового Искусства стали выкрикивать протесты, считая, что это уже чересчур.
Лао Чэнь жестом велел Цинму отступить и направился прямо к провокатору. Его ответ был краток:
— Ладно. Давай, проверь мое состояние.
— Что ж, из уважения к возрасту я не стану использовать термическое оружие. — Меха-воин с лязгом выхватил почти двухметровый меч и бросился вперед. Земля задрожала под его ногами. Приблизившись, он с силой взмахнул огромным клинком. Блестящая сталь прочертила в воздухе холодную полосу, яркую, словно вспышка молнии.
Поначалу Лао Чэнь не двигался. И лишь когда лезвие почти достигло его, он резко уклонился в сторону и мгновенно сократил дистанцию. Раздался глухой удар – он наотмашь ударил ладонью в грудную пластину мехи.
Хрусть!
Раздался жуткий скрежет. По корпусу мехи посыпались электрические искры, побежали бесчисленные трещины, и вдруг она с грохотом развалилась на куски, рассыпавшись по земле.
Из обломков выпал мужчина смешанной крови лет тридцати. Его рот был залит кровавой пеной. С глухим стуком он рухнул на землю и замер без движения.
— Это… — Ван Сюань оцепенел. Он не мог поверить глазам: Лао Чэнь голыми руками разнес меху. Это превзошло все его ожидания!
Вокруг воцарилась мертвая тишина. У многих присутствующих невольно сузились зрачки.
— Десять лет я не вступал в бой, и многие уже успели забыть обо мне, — холодно произнес Лао Чэнь. Его густые серебряные волосы и такая же серебристо-белая холодная маска замерли неподвижно. Он окинул взглядом собравшихся, и под его взором многие невольно опускали глаза.
(Конец главы)