Глава 40 «Проложить путь для Древнего Искусства»
Дождь всё лил. В лесу царил сумрак. Черный хоу, распластавшись на земле, содрогался в конвульсиях – он еще не испустил дух, цепляясь за жизнь с поразительным упорством, но причинить вред кому-либо был уже не в силах.
Мужчина в черной одежде стоял напротив. Раскачиваясь всем телом, он быстрыми, точными движениями вправил переломы. Не пытаясь скрыть изумления, он проговорил:
— Хотя Искусство Золотого Тела и обладает великой мощью, мало кто берется его постигать. Во-первых, результат проявляется мучительно медленно – порой требуются десятилетия, чтобы достичь хоть какого-то успеха. Во-вторых, малейшая ошибка может обернуться катастрофой для организма, калеча самого мастера.
Он впился взглядом в Ван Сюаня. У того Искусство Золотого Тела явно достигло поздней стадии четвертого этапа. На это должно было уйти никак не меньше тридцати лет, а юноше перед ним едва перевалило за двадцать.
— Как тебе удалось этого достичь? — Его глаза горели лихорадочным блеском; в душе бушевал шторм, а желание выведать тайну стало почти невыносимым.
— По чьему приказу ты пришел убить меня? — Холодно спросил Ван Сюань.
Он не знал этого человека в черном. Тому было за пятьдесят, и их пути никогда прежде не пересекались. Ван Сюань был уверен: за спиной нападавшего кто-то стоит, этот человек лишь орудие в чужих руках, но никак не истинный заказчик.
Лицо мужчины в черном оставалось бесстрастным.
— Если сегодня ты одолеешь меня, то не ищи ответов, — произнес он. — Пусть на этом всё и закончится. Это я нанял Организацию Серой Крови, чтобы убрать тебя, и я же в итоге решил закончить дело лично. Можешь считать меня главным зачинщиком – по сути, так оно и есть.
В глубине глаз Ван Сюаня на миг вспыхнуло и погасло слабое золотое сияние – верный признак мастерства в Искусстве Золотого Тела. Увидев это, мужчина в черном распалился еще сильнее, снедаемый жаждой узнать, как юноша прошел этот путь.
Мужчину в черной одежде манило не само Искусство Золотого Тела; он жаждал понять, существует ли тайный метод или кратчайший путь. Если бы такая возможность открылась, Древнее Искусство могло бы вновь воссиять в нынешнюю эпоху.
Он посвятил Древнему Искусству десятки лет, с трудом добравшись до нынешних высот. Став одним из редких мастеров в этой области, он, тем не менее, отчетливо осознавал: на этом уровне путь практически обрывается.
— Ты явился, чтобы лишить меня жизни, и при этом не желаешь раскрывать того, кто стоит за тобой, — холодно отозвался Ван Сюань. — С какой стати мне что-то тебе рассказывать?
Мужчина в черном расправил плечи, разминая мышцы.
— Как собрат по пути Древнего Искусства, я даю тебе этот совет лишь потому, что поражен твоими достижениями в столь юном возрасте. Если ты выберешься отсюда живым – остановись на мне, не копай глубже. На этом всё должно закончиться. Проживи остаток дней в покое, не пытайся сорвать покровы тайны. Тогда, вероятно, никто больше не станет на тебя охотиться.
В груди Ван Сюаня вскипала ярость. Он вел себя скрытно, никогда не лез на рожон, но его раз за разом пытались убить. И теперь ему предлагают стерпеть, не искать виновных ради призрачного шанса на спокойную жизнь?
Мужчина в черном тихо вздохнул:
— Тем из нас, кто выбрал путь Древнего Искусства, приходится нелегко. Особенно сейчас, когда дорога завалена камнями, а на смену идет Новое Искусство. Я не желаю с этим мириться. Вцепившись в несбыточные мечты, я пытаюсь проложить путь вперед – настолько упорно, что это граничит с одержимостью демоном.
Было видно, что он не кривит душой. Его слова были пропитаны искренним чувством; преданность Древнему Искусству превратилась для него в навязчивую идею.
Мужчина в черном не спешил нападать.
— Когда я узнал, что некий легендарный трактат из нашего наследия был найден, но пылится на полке как обычный антиквариат в чьей-то коллекции, я не смог усидеть на месте. Я жаждал приблизиться к нему, мечтал заполучить его, чтобы хоть одним глазком взглянуть на истинный смысл и постичь секрет Вознесшегося Бессмертного.
Ван Сюань молчал, внимательно слушая.
— Поэтому я намеренно сблизился с той семьей. Узнав, что кто-то из них недоволен тобой и жаждет твоей смерти, я сам предложил свои услуги. Я мягко намекнул, что как ученый и профессор могу проучить тебя, а взамен попросил позволения ознакомиться с их древним фолиантом.
Услышав это, Ван Сюань нахмурился. Перебирая в памяти всех знакомых, он так и не смог понять, о ком идет речь. У него никогда не было врагов, жаждущих его крови. Он до сих пор не понимал, кому так сильно насолил.
В то же время его удивило, что этот человек в черном оказался ученым, профессором. Похоже, его личность была куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
Мужчина в черном словно прочитал его мысли:
— Было время, когда Древнее Искусство еще не пришло в такой упадок. Я, как исследователь этой области, даже вел занятия в университетах Новой Звезды. Порой меня приглашали к весьма влиятельным старикам, чтобы я обучал их техникам долголетия. Можно сказать, тогда я пользовался некоторой известностью.
Он самоиронично усмехнулся и покачал головой.
Ван Сюань понимал: до того как сведения о Новом Искусстве стали достоянием общественности, к Древнему Искусству действительно проявляли интерес. Бамбуковые свитки эпохи Цинь и другие артефакты со Старой Земли были вмиг поделены между конгломератами и исследовательскими институтами.
Несколько лет на Новой Звезде надеялись через Древнее Искусство пробудить сверхъестественную силу и объединить её с Новым Искусством. Так что в том, что этот человек был желанным гостем в домах магнатов, не было ничего удивительного. Его статус профессора вполне вписывался в контекст той эпохи.
— Когда я изъявил готовность помочь, тот человек действительно втайне вынес из дома редкое священное писание. Мне позволили взглянуть лишь на первую страницу, но она мгновенно завладела моим разумом. Я понял: это бесценное сокровище. Оно в точности соответствовало тому пути, который я искал долгие годы. Это было словно проткнуть бумагу на окне и увидеть новый мир. Подумать только, одна лишь первая страница вобрала в себя все чаяния и труды моей жизни! Насколько же невероятным должно быть продолжение? В руках тех людей это лишь жемчуг, погрязший в пыли. Они изучали текст, но так и не смогли применить его на практике. Мое желание росло, ведь я был уверен: я смогу заставить этот легендарный трактат вновь расцвести ослепительным светом в эпоху, когда путь Древнего Искусства почти иссяк.
Говоря об этом, мужчина в черном смотрел горящим взглядом, в котором плясало пламя страсти. Он был крайне возбужден.
— К сожалению, я видел лишь первую страницу!
Постепенно он успокоился, огонь в глазах угас. Снова уставившись на Ван Сюаня, он произнес:
— Похоже, я нашел в тебе нечто еще более удивительное. Ты с детства практикуешь Искусство Золотого Тела и знаешь некий таинственный кратчайший путь, позволивший тебе достичь четвертого этапа в столь раннем возрасте? Или же всё обстоит еще невероятнее, чем я предполагаю?
Его взгляд пронзил юношу, точно два острых луча.
— Мое расследование показало: секретный фолиант с Искусством Золотого Тела тебе подарил Чжоу Минсюань на одном из приемов. Неужели ты сумел освоить его до четвертого этапа за столь короткий срок? Здесь явно кроется какая-то тайна!
Ван Сюань сохранял спокойствие, не проронив ни слова. В нынешнюю эпоху уже никто не мог войти в место внутреннего пейзажа.
В древности тем, кто шел путем Древнего Искусства, для первого входа в это состояние после пробуждения сверхчувствительности требовалась помощь фанши эпохи Цинь или наставление патриарха.
Ван Сюань же вошел туда впервые не по чьей-то указке, а сам ступил в эту область. Если бы об этом узнали знатоки, их сердца содрогнулись бы от потрясения.
— Моя одержимость превратилась в безумие. Ради легендарного трактата я, не колеблясь, пошел на убийство. Хотел обменять твою жизнь на священное писание. Теперь я думаю… нам, идущим по пути Древнего Искусства, просто не на что надеяться. Это печально.
Мужчина в черном вздохнул и вновь посмотрел на Ван Сюання:
— Потому я и советовал тебе не лезть дальше. Тот человек мог велеть убить тебя в порыве минутной злобы, а завтра и не вспомнит об этом. Считай, что ничего не было. Есть люди и силы, с которыми нам с тобой не стоит связываться. В конце концов, эпоха фанши, сиявших светом Вознесения в доциньские времена, давно миновала.
Внезапно его аура изменилась. Из глаз вырвались два луча сияния, пять органов и шесть внутренностей начали резонировать, издавая звуки, подобные раскатам грома. Кровь в жилах наполнилась слабым свечением. Весь он словно подернулся дымкой света и в мгновение ока исчез с места, устремившись в атаку на запредельной скорости.
Хотя Ван Сюань чувствовал искренность его одержимости Древним Искусством, бдительности он не терял. Человеческая натура сложна: верность искусству вовсе не означала чистоту помыслов.
По крайней мере, тот факт, что мужчина остался совершенно равнодушен к страданиям своего тяжело раненного хоу, говорил о его каменном сердце.
Грохот!
Ван Сюань стремительно уклонился, на пределе возможностей задействовав Искусство Золотого Тела, готовясь к противостоянию.
Там, где он стоял секунду назад, возник противник. Раздался гулкий удар: обе стопы мужчины впечатались в землю, оставив глубокие кратеры. Его сила стала еще более пугающей, чем прежде.
Мужчина в черном тяжело дышал, внутренности его рокотали громом, а в крови пульсировало сияние, пробивающееся сквозь плоть. Вокруг него действительно возникла слабая аура, странная и притягательная; она многократно умножила его мощь.
Ван Сюань был потрясен. Он догадался: скорее всего, это и была техника, описанная на первой странице того самого трактата.
Бум! Бум! Бум!
Ван Сюань избегал прямых столкновений, стараясь наносить удары сбоку по рукам и корпусу врага. Но даже так он чувствовал, что сила противника запредельна.
В этот миг мужчина в черном казался непобедимым. Короткого контакта хватило, чтобы ногти на десяти пальцах Ван Сюаня сорвало, брызнула кровь, руки едва не переломились, а суставы пронзила нестерпимая боль. Даже Искусство Золотого Тела не справлялось!
Ситуация стала критической. В череде столкновений Ван Сюаня несколько раз отбрасывало назад; он харкал кровью, будучи на грани тяжелого увечья.
Глядя на состояние врага, Ван Сюань мгновенно вспомнил телесную технику, которую изучал сам. Пятистраничная Золотая Книга, оставленная Чжан Даолином. В месте внутреннего пейзажа он освоил первую схему – лишь начальную стойку, которая тогда не показалась ему особенно могущественной.
Теперь же, ощутив мощь противника, он осознал родственную природу этой силы: всё дело было в активации жизненной энергии пяти органов.
Ван Сюань пошел на риск. С окровавленным ртом он на полную мощь задействовал технику из Золотой Книги, заставляя пять органов неистово резонировать. В этот смертельный миг он почувствовал нечто необычное. Когда плоть была уже не в силах терпеть, а органы, казалось, вот-вот разорвутся, внутри него зародилась неведомая мощь, стремительно разливаясь по телу.
Тук! Тук! Тук!
Он ощутил, как мощно забилось сердце. Кровь, подобно бушующей реке, наполнилась золотистым сиянием. Он сумел сдержать яростный натиск мужчины в черном; кости рук и пальцев выстояли, не превратившись в труху.
В конце концов, противник не выдержал. После предельного резонанса мужчина в черном обильно закашлялся кровью. С глухим ударом он отлетел на добрых десять метров от удара Ван Сюаня. Его грудная клетка провалилась – в ней зияла страшная дыра от кулака, прошедшая почти насквозь до самой спины.
К тому же, тайная сила, вызванная резонансом, оказалась слишком велика; теперь его внутренности начали разрушаться. Покрывшись сетью внутренних разрывов, он окончательно потерял способность сражаться. Жизнь стремительно покидала его.
— Подумать только… ты тоже изучал подобный трактат, — кровь текла из его рта и носа, но он напоследок вздохнул. — Ты еще так молод. Возможно, у тебя есть призрачный шанс… если в будущем ты сумеешь проложить путь для Древнего Искусства…
Он больше не мог говорить – рот заполнила кровавая пена, дыхание стало прерывистым и слабым.
Ван Сюаню тоже пришлось несладко. Даже когда он прекратил выполнение техники из Золотой Книги, органы ныли от нестерпимой боли. Он был в крайнем истощении, силы оставили его, и больше всего на свете ему хотелось не шевелиться.
Однако где-то поблизости всё еще прятался снайпер. Опасность никуда не исчезла.
И верно: в тот же миг он почувствовал, что оказался в смертельной ловушке. Межбровье пронзила острая боль, словно к нему приставили раскаленное лезвие, готовое вонзиться в череп.
Его взяли на мушку. Его собирались пристрелить!
Ван Сюаню показалось, что смерть совсем близко – он никогда еще не ощущал её так явственно. Превозмогая боль, он рванулся в сторону, чудом миновав смертельную скорбь. Пуля просвистела мимо, вгрызаясь в землю там, где он лежал секунду назад.
Мгновение – и он снова почувствовал резкую боль в нескольких частях тела. Его держали под прицелом со всех сторон.
Но его состояние было плачевным, он не мог мгновенно среагировать.
Неужели это конец? Он не хотел сдаваться. Внутри сама собой зациклилась корневая техника фанши эпохи Цинь. Отказываясь мириться с судьбой, он предпринял еще одну отчаянную попытку уклониться.
Внезапно он ощутил нечто странное: время словно замедлилось. Оказавшись в тени смерти, под гнетом удушающего давления, он неожиданно погрузился в сверхчувственное состояние.
Но даже так – хватит ли этого, чтобы спастись? Он по-прежнему не был в этом уверен.
Спасибо вышеупомянутым мастерам союза за поддержку.
Уже сотня мастеров союза, огромное спасибо всем читателям за мощную поддержку!
Буду усердно писать, подстрою график и постепенно вернусь к прежнему времени обновлений.
(Конец главы)