Глава 39 «Великая битва на Черной Горе»
Свинцовые тучи, нависшие над землей, казались невероятно плотными; в их чреве рождались раскаты грома и росчерки молний. Ливень хлынул стеной, неистово обрушиваясь вниз – капли били по лицу так сильно, что обычному человеку стало бы больно.
Ван Сюань двигался стремительно и ловко: одним прыжком он скрылся в лесной чаще, окончательно растворившись в тени деревьев.
Когда грохот небесного разряда затих, мир вновь погрузился во тьму. Несмотря на значительное расстояние, Ван Сюань успел разглядеть: на спине черного хоу восседал мужчина.
Безлюдная Большая Черная Гора, густые заросли древнего леса и этот источающий агрессию черный зверь – все вокруг дышало могильным холодом. Обычный человек, окажись он здесь, наверняка оцепенел бы от ужаса; атмосфера была такой, будто в глухой чаще наткнулся на оживший труп.
Уже несколько десятилетий люди покидали окрестности Большой Черной Горы, и человеческие следы здесь встречались всё реже. Но сегодня сюда, верхом на редком существе, явился незваный гость.
Ван Сюань продвигался по лесу бесшумно, постоянно петляя и меняя направление. Он чувствовал неладное: опасность подступала все ближе.
— Гр-р-а-а-а! — Вдруг раздался яростный рев, подобный удару грома.
Огромная черная тень взметнулась в воздух, ломая деревья на своем пути, и бросилась на Ван Сюаня. Тот рванулся в сторону, пролетев в прыжке метров шесть-семь, и едва успел уклониться от свирепого нападения. Земля под ногами содрогнулась, послышался треск ломающихся ветвей, а оглушительный рык зверя раздался совсем рядом.
Вспышка молнии на мгновение озарила сумрачную просеку, явив его облик: пятиметровая туша высотой почти в два метра, сплошь покрытая густой черной шерстью. Зверь выглядел по-настоящему жутко – из его распахнутой пасти скалились белоснежные зубы, острые и холодные, точно кинжалы.
При каждом его движении почва подрагивала. Зверь полоснул когтями воздух – он не задел Ван Сюаня, но с легкостью перебил дерево толщиной в обхват, и то с грохотом рухнуло наземь.
Увернувшись от очередного броска, Ван Сюань молниеносно оказался сбоку от твари и нанес удар ладонью. Раздался глухой хлопок, и даже этот могучий свирепый зверь пошатнулся. В следующий миг лес сотряс рев еще более яростный, чем гром в небесах – от этого звука в ушах нестерпимо зазвенело.
В этот же миг всадник соскочил со спины черного хоу. Двигаясь со скоростью молнии, он в прыжке нанес сокрушительный удар ногой, целясь Ван Сюаню прямо в сердце. Его атака была пронзительной и беспощадной.
Ван Сюань отреагировал мгновенно: он не только увернулся от окровавленной пасти хоу, но и резко отступил назад, избежав тяжелого удара в грудь.
Раздался резкий хруст.
Промахнувшись, нападавший использовал инерцию и приземлился на ствол ближайшего дерева, буквально переломив его пополам. Не теряя темпа, он вновь взмыл в воздух, обрушивая на Ван Сюаня серию яростных ударов ногами. В то же время черный хоу, окутанный тяжелой аурой агрессии, снова бросился вперед, сотрясая лес своей массой и круша мешавшие ему ветви.
Взгляд Ван Сюаня стал холодным как лед. Оказавшись под перекрестной атакой человека и зверя, он понял, что отступать некуда. Подпрыгнув, он встретил тушу зверя мощным пинком, а руками заскользил в воздухе, принимая на ладони летящую в него стопу врага.
— А-а-о-у-у-у! — Взвыла тварь.
Несмотря на свою свирепость, пятиметровому гиганту было трудно маневрировать в густой чаще. Зажатый между несколькими вековыми стволами, зверь не смог увернуться: вместо того чтобы вцепиться зубами в ногу Ван Сюаня, он получил тяжелый удар прямо в нос. Тварь зашлась в истошном крике.
Нос был самым уязвимым местом зверя; от удара он мгновенно лопнул, и кровь хлынула ручьем. Огромная голова закружилась, хоу, шатаясь, попятился назад, давя под собой кустарник и ломая молодые деревца. Разумеется, дело было не только в уязвимости: будь на месте Ван Сюаня обычный человек, зверь бы даже не шелохнулся.
Одновременно с этим ладонь Ван Сюаня столкнулась со стопой противника. Раздался тяжелый, низкий звук, эхом прокатившийся по лесу, словно раскат затаившегося в чаще грома. Ван Сюань почувствовал, как правую руку пронзила настойчивая онемелость, но и не подумал отступать – он тут же добавил левой, целясь в голень врага.
Нападавший оказался необычайно проворен: в воздухе он извернулся с ловкостью обезьяны. Ухватившись за ветку, он подтянулся, убрал уязвимую кость из-под удара и снова с силой лягнул Ван Сюаня всей стопой.
Снова бахнуло. Используя силу отдачи, Ван Сюань пролетел несколько метров и приземлился, подминая под собой кусты. Под его ногами треснули даже камни.
Трудно было представить, какой мощи столкновение произошло между ними. Любой мастер, достигший определенных высот в технике питания духа или сбора ци, после такого удара харкал бы кровью, а его кости в кистях были бы раздроблены в труху.
Ван Сюань встряхнул руками. Ладони онемели и саднили, но кожа на основаниях больших пальцев не лопнула, да и кости остались целы. Так проявлял себя четвертый этап Искусства Золотого Тела: его защиту не всегда мог пробить даже обычный кинжал.
Однако это лишь подтверждало силу противника. Тот был невероятно быстр, а его удары – пугающе пронзительны и тяжелы.
Нападавший тоже был озадачен, если не сказать – потрясен. Проанализировав все собранные данные, он и так высоко оценивал Ван Сюаня, считая его редким молодым мастером Древнего Искусства, чья сила ладоней превосходит даже технику «Железной рубашки». Но, сойдясь с ним в реальном бою, он с удивлением осознал, что его оценки были ошибочны: этот юноша умудрился выдержать две его прямых атаки.
— Гр-р-а-а! — Снова взревел черный хоу, отчего лес вокруг задрожал.
Несмотря на проливной дождь, Ван Сюань с такого близкого расстояния наконец смог рассмотреть своих врагов. Перед ним стоял мужчина лет сорока с небольшим, со здоровым румянцем на лице и густыми черными волосами. Однако морщинки в уголках глаз выдавали его истинный возраст – он просто очень хорошо выглядел, но Ван Сюань заподозрил, что тому наверняка уже перевалило за пятьдесят.
Что же касается черного зверя, то он не принадлежал к фауне Старой Земли. Эту тварь вывели на Новой Звезде, и внешне она походила на мифических хоу из древних легенд. Говорили, что на Новой Звезде их начали успешно разводить и приручать лишь в последние пару десятилетий. Они были гораздо крепче и сильнее львов или тигров, и сразу после своего появления стали любимцами многих богачей с Новой Звезды.
В последние годы и на Старой Земле некоторые начали заводить подобных хищников, но простому человеку это было не по карману: одна только кормежка требовала не менее ста цзинь высококачественного свежего мяса ежедневно. Экземпляр перед Ван Сюанем был заметно крупнее и свирепее своих собратьев – очевидно, какой-то редкий, экзотический подвид, с которым не справилось бы большинство мастеров Древнего Искусства.
— А ты непрост, парень, — заговорил человек в черном. Его голос, вопреки шуму дождя, звучал чисто и гулко, будто удары в бронзовый колокол. — В твои годы я и близко не был так силен. Мне потребовалось много лет практики в Древнем Искусстве, чтобы достичь нынешних высот. Если продолжишь в том же духе, то вполне сможешь стать гроссмейстером, а то и возродить былое величие, достигнув триумфов, о которых твердят лишь легенды.
Взгляд Ван Сюаня оставался холодным. Это было тщательно спланированное нападение: враги заранее знали о его маршруте к Большой Черной Горе и поджидали здесь. Лишь вчера вечером он связался с двумя друзьями детства, сказав, что собирается в горы, и вот – человек в черной одежде уже ждет его тут верхом на звере. Ван Сюань доверял друзьям; скорее всего, кто-то просто прослушивал его разговоры.
— Из Организации Серой Крови? — Холодно спросил он. За последнее время его пытались убить уже трижды, и терпение было на исходе.
Человек в черном ответил прямо:
— Нет. Я в них разочаровался. Их опорный пункт на Старой Земле вырвали с корнем, а те, кто выжил, теперь прячутся по норам, боясь дневного света. Так что я решил взяться за дело лично.
Услышав это, Ван Сюань почувствовал, как в нем вскипает убийственное намерение. Значит, тот, кто стоял за всеми покушениями, наконец-то показался сам?! Гнев обжигал сердце: его раз за разом пытались убить без всякой видимой причины. Неужели они думали, что его так легко раздавить?
Он не помнил за собой никаких грехов, которые могли бы оправдать подобную вражду, но раз уж заказчик явился лично, пришло время свести счеты.
— Я тебя не знаю, — мрачно произнес Ван Сюань. — У нас никогда не было конфликтов или взаимных обид. Почему ты раз за разом пытаешься меня достать?
Внезапно он резко прыгнул в сторону. В то же мгновение маленькое деревце, стоявшее на его месте, разлетелось в щепки, и его крона рухнула наземь.
Ван Сюань прищурился. Этот человек в черном, несмотря на свою огромную силу, не полагался на одну лишь удаль: в лесу притаились снайперы, а разговор был нужен лишь для того, чтобы усыпить бдительность цели.
Очевидно, ливень спутал их планы. Нападавшие, вероятно, решили, что Ван Сюань не придет и укрылись в пещерах, пока их предводитель с его острым чутьем не заметил фигуру юноши издалека. Тогда они снова выдвинулись, занимая выгодные позиции.
Мужчина на хоу, естественно, оказался быстрее всех. Он полагал, что, вступив в бой лично, покончит с Ван Сюанем в считанные мгновения.
Дважды побывав в месте внутреннего пейзажа и доведя Искусство Золотого Тела до поздней стадии четвертого этапа, Ван Сюань обрел невероятно мощный дух. Теперь его чутье на опасность стало почти сверхъестественным.
Он снова рванулся в сторону. Там, где он только что стоял, на стволе огромного дерева появилось жуткое отверстие – пуля при попадании буквально взорвала древесину. Это явно были запрещенные спецбоеприпасы.
За короткое время по нему выстрелили уже дважды. Какую же ненависть нужно питать, чтобы так упорно добиваться его смерти?
Ван Сюань не колебался ни секунды. Он бросился прямо на человека в черном и его зверя. Он не верил, что снайперы смогут стрелять по нему так филигранно, чтобы не зацепить своего хозяина или его хоу. Его собственные движения и маневры врага были слишком стремительными, а огромная туша зверя служила прекрасным щитом.
Сначала он прикончит хоу и этого человека, а потом разберется с вооруженными стрелками.
Стоит признать, человек в черном был по-настоящему силен. Его ладони отливали едва заметным золотым блеском – он явно в совершенстве владел каким-то мощным разделом Древнего Искусства. Сила его ударов была пугающей: когда он промахивался и попадал по деревьям, те буквально взрывались.
Ноги его обладали не меньшей мощью: он крушил камни, а когда отталкивался от стволов, те с хрустом ломались под его весом.
Впервые с тех пор, как Ван Сюань всерьез занялся Древним Искусством, он встретил такого опасного противника. Если бы не четвертый этап Искусства Золотого Тела, сегодня бы он не выжил.
Оба бойца перемещались так быстро, сметая все на своем пути, что даже хоу перестал поспевать за ними, несколько раз едва не набросившись на собственного хозяина.
Бах!
Очередное дерево рухнуло, перебитое в щепки. Бойцы кружили в смертельном танце, их удары сталкивались с грохотом, напоминающим взрывы в лесной тиши.
Ван Сюань заметил, что его кожа на руках лопнула, и по пальцам потекла кровь. Это его не на шутку встревожило: кулаки противника были настолько твердыми, что даже четвертый этап Золотого Тела не справлялся с защитой полностью.
— Кулак Великого Ваджры?! — Воскликнул он, наконец догадавшись, какой техникой пользуется враг.
Он и сам изучал Кулак Ваджры, но лишь начальный уровень. Полная же версия – Кулак Великого Ваджры – была секретным буддийским трактатом и представляла собой невероятно мощную телесную технику.
Человек в черном ничего не ответил. С лицом, застывшим в холодной маске, он продолжал атаку, двигаясь проворнее обезьяны и яростнее тигра. От его ударов руки Ван Сюаня онемели, ладони покраснели, а раны на коже становились все глубже.
Бум!
Ван Сюань внезапно ускорился. Обрушив на врага серию яростных атак, он улучил момент и всем телом врезался в грудь человека в черном. Он долго ждал этой возможности. Раздался отчетливый хруст – Ван Сюань сломал противнику два ребра, заставив того отлететь назад, отхаркивая кровь.
Превозмогая жуткую боль, нападавший застыл в изумлении. Он-то думал, что Ван Сюань, как и он, просто владеет какой-то секретной техникой укрепления кулаков. Ван Сюань намеренно скрывал свои возможности, не подставляя корпус под удары Кулака Великого Ваджры, чем ввел врага в заблуждение.
— Четвертый этап Искусства Золотого Тела?! — Выдохнул он, наконец осознав правду. Кулаки юноши были столь крепки не из-за особой техники боя, а благодаря тому, что все его тело было закалено этой дисциплиной.
— Гр-р-а-а-а!
Увидев, что хозяин терпит поражение, черный хоу с яростным рыком бросился на Ван Сюаня, широко разинув пасть.
Удары посыпались градом.
Ван Сюань запрыгнул на спину зверя и принялся методично вбивать кулаки в его нос и лобную кость. Брызнула кровь – мощные удары пробили в черепе свирепой твари кровавые дыры. Хоу испустил протяжный, полный боли вой и с тяжелым грохотом замертво рухнул на землю.
Спасибо всем меценатам за поддержку.
(Конец главы)