Глава 36 «Что-то случилось»
Утренние гудки автомобилей, переполненные автобусы, спешащие на работу люди и бегущие в школу ученики с рюкзаками за плечами – все эти образы сплетались воедино. Официально начался новый день, полный суеты и напряженного ритма жизни.
Времени было в достатке, поэтому Ван Сюань заглянул в придорожную закусочную. Заказав порцию блинчиков-цзяньбинов, стакан сладкого соевого молока и чашку соленого тофу-пудинга, он пришел к выводу: вечный спор Севера и Юга о том, каким должен быть этот десерт – сладким или соленым – пора бы уже и прекратить.
— Пришел слишком рано? — Ван Сюань обнаружил, что оказался на работе первым. Лишь спустя десять минут примчалась Лю Сюэ, как всегда нарядная и по-девичьи цветущая, а еще через полчаса начали подтягиваться и остальные сотрудники.
Утро выдалось спокойным. Ван Сюань разобрал почту, внес правки в пару чертежей и вновь принялся за изучение Даосского Канона, стараясь не привлекать к себе внимания.
Разумеется, он не спускал глаз со своего пожилого коллеги – Чэнь Юнцзе, который в свободное время обожал обзванивать знакомых, зазывая их на рыбалку.
Сердце Ван Сюаня учащенно забилось: подозрения подтверждались.
За все утро старик сделал несколько звонков. Он то и дело повторял фразы про рыбалку, про «вчерашний шторм» и «сегодняшнее безветрие».
Для Ван Сюаня эти слова звучали как чистейшей воды шифровка!
О «рыбалках» Чэнь Юнцзе он уже знал не понаслышке после событий в Большом Хингане. Под «вчерашним штормом» старик наверняка подразумевал операцию по ликвидации Организации Серой Крови, а фраза про «сегодняшнее погожее утро» означала, что всем сторонам теперь следует залечь на дно.
Ван Сюань поймал себя на том, что теперь видит тайный смысл в словах каждого встречного.
Вот, к примеру, тот парень в очках в черной оправе. Он увлеченно рассказывал кому-то по телефону, как всю ночь напролет «убивал направо и налево» и теперь буквально засыпает на ходу.
Две дамы, любительницы маджонга, о чем-то перешептывались, упоминая, что «ветер удачи переменчив», не стоит гнаться за сиюминутным выигрышем, и они «сойдутся в решающей битве», когда в следующий раз одна из них станет дилером.
А был еще коллега – натура сентиментальная, любитель писать стихи по любому поводу. Ни свет ни заря он выдал: «Я сделал небесный свод своей завесой, развесил гирлянды фейерверков. Грохот взрыва – и они расцвели так ярко, изумляя Мир Смертных».
Ван Сюань внутренне содрогнулся. «Что это за люди такие?!» – пронеслось у него в голове.
Неужели они все вчера участвовали в операции, управляли линкорами и сбивали вражеские звездолеты?
В конце концов, даже взглянув на Лю Сюэ, которая подкрашивала губы перед маленьким зеркальцем, Ван Сюань почувствовал неладное. Девушка жаловалась, что цвет помады «недостаточно правильный». Ей хотелось «болезненно-прекрасного алого», чтобы в нем чувствовался «кровавый отблеск с налетом элегантной скорби» – только в этом, по ее мнению, заключалась истинная, отрешенная красота.
Послушать только – весь офис говорит на воровском жаргоне. У Ван Сюаня голова пошла кругом. Он сидел, стараясь не подавать виду, и заставлял себя сосредоточиться на изучении Даосского Канона.
Наконец наступило время обеда. Коллеги, весело переговариваясь, позвали новичка с собой – отведать блюда в новом ресторане, открывшемся неподалеку от Проектного Института.
Еда казалась Ван Сюаню пресной, мысли витали где-то далеко. Ему хотелось расспросить их напрямую, но он боялся показаться чересчур грубым или подозрительным.
После обеда Чэнь Юнцзе, сохранивший привычную солидность, сам подозвал Ван Сюаня для приватного разговора. Но первая же фраза старика заставила юношу едва ли не броситься наутек – тот снова спросил, не хочет ли он пойти порыбачить.
Памятуя об опасном опыте в Большом Хингане, когда его едва не испепелили орудия линкора Организации Серой Крови, Ван Сюань больше не желал лезть в подобные мутные воды.
— Послушай, парень, ты еще молод, — заговорил Чэнь Юнцзе. — В тебе кипит жизнь, твоя юность еще способна на искренние слезы. Этим нужно дорожить.
Ван Сюань с каменным лицом уточнил, не собираются ли его снова использовать как приманку.
— О чем ты только думаешь? — Старик усмехнулся. — Я просто приглашаю тебя на рыбалку на заброшенный механический завод за нашим институтом. Там есть небольшое озеро, оно всё заросло тростником, и дикая рыба сейчас там самая жирная.
Ван Сюань посмотрел на него с подозрением. Неужели этот пожилой коллега только что косвенно признал, что он и есть тот самый высокопоставленный член организации исследователей?
— Это я, — подтвердил старик, словно прочитав его мысли. — Пойдем. Мы только что пообедали, так что прогуляемся, поболтаем и немного порыбачим. — Он был отлично подготовлен: в багажнике его старенького автомобиля марки «Хунжи» нашлись любые рыболовные снасти.
По дороге Ван Сюань не выдержал и спросил:
— А кто на самом деле остальные коллеги в офисе?
Чэнь Юнцзе сначала опешил, а потом не выдержал и расхохотался:
— Куда же тебя занесло в твоих фантазиях! Ты правда думал, что наш отдел для пенсионеров – это притон «затаившихся тигров и крадущихся драконов», и все вокруг – сверхлюди? Да нет же. Это просто обычные мужчины и женщины, которые любят видеоигры, маджонг, слезливые стихи, наряды и фильмы ужасов. Единственные ненормальные здесь – это мы с тобой.
Ван Сюань лишился дара речи. Долгое время он не мог прийти в себя, и лишь под конец пробормотал:
— Это вы ненормальный, а я – вполне обычный!
Чэнь Юнцзе бросил на него удивленный взгляд:
— Обычный, говоришь? Я слышал, ты одним ударом ладони превратил лицо красавицы в кровавое месиво и за несколько дней уложил пятерых.
— Это клевета и наговоры! — Поспешно поправил его Ван Сюань. — Я никогда никого не убивал! — Он всегда чтил закон и лишь ранил пятерых, обороняясь.
— Почти одно и то же, — кивнул старый коллега.
Ван Сюань не стал больше ничего объяснять. Ему хотелось узнать, кто же Чэнь Юнцзе на самом деле и почему он прозябает на такой неприметной работе.
Старик привел его к озеру на территории заброшенного завода. Разбирая удочки, он заговорил:
— Я – Мастер Цинму. Я постоянно мотаюсь между Новой Звездой и Старой Землей, и где бы я ни находился, мне нужно спокойное место для прикрытия. Разве тебе самому здесь не нравится?
Ван Сюань тут же всё понял. Цинму всё предусмотрел заранее: еще когда юноша только окончил учебу, тот пристроил его поближе к своему учителю.
Даже если бы тогда Ван Сюань отказался вступать в ряды исследователей, этот старый коллега, ошиваясь рядом, рано или поздно всё равно заманил бы его в свои сети.
— Значит, это был заговор! — Вздохнул Ван Сюань. Но что тут скажешь – старик раскрыл свою личность, проявив искренность.
— Не принимай это близко к сердцу. В прошлый раз мы всё тщательно рассчитали, звездолет Организации Серой Крови не представлял для вас реальной угрозы – стоило ему высунуться, его бы тут же сбили. Ладно, оставим это. Слышал, ты практикуешь Искусство Золотого Тела? У меня есть для тебя подарок.
Старик протянул книгу. Она выглядела довольно древней, на страницах лежал отпечаток ушедших эпох.
Ван Сюань принял ее и начал перелистывать. Постепенно его лицо выразило крайнее удивление: в книге описывались всевозможные растения, минералы и странные существа.
— Это вообще достоверно? — Спросил он, просмотрев несколько страниц. Ему казалось, будто перед ним открывается совершенно новый мир.
Например, в книге упоминалось лунное серебро – крайне редкий и особый минерал. Если расколоть такую руду, из нее вытекает серебряная жидкость, которую нужно употребить немедленно, иначе она быстро испарится, исчезнув подобно чистому лунному свету.
Обычный человек, выпив немного этой жидкости, мог омолодить плоть и кровь. Но для тех, кто практиковал Искусство Золотого Тела или Железную Рубашку, это был великий тоник, способный многократно ускорить развитие организма.
Или некий золотой гриб: если растереть его в порошок и сварить бульон, можно повысить плотность костей. Он особенно питал костный мозг, благодаря чему новая кровь становилась более активной, постепенно улучшая состояние всего тела.
Чем дальше читал Ван Сюань, тем невероятнее ему всё это казалось. О таких вещах он и слыхом не слыхивал. Он был уверен, что даже в самых полных энциклопедиях не найти ничего подобного.
Дальше, к примеру, упоминалась некая горная улитка, обитающая в камнях. Это сокровище гор считалось величайшей редкостью. Если ее поймать, высушить и растереть, а затем принимать по одной мере в день в течение полумесяца, можно продлить жизнь на пять лет.
Ван Сюань верил всему этому всё меньше. В свободное время он листал классические травники вроде «Бэньцао Ганму», но ни разу не встречал там подобных диковин.
— Не спеши с выводами, — заговорил Чэнь Юнцзе. — Все это описано и в прародительских храмах даосизма, и в древних буддийских монастырях. Эта книга просто собрала всё воедино, добавив к списку Чудесные Предметы, упоминавшиеся в бамбуковых свитках эпохи Цинь.
Ван Сюань замер в нерешительности:
— Но прошло столько лет… видел ли их кто-нибудь? Наверняка они исчезли уже много веков назад.
— На Старой Земле их больше нет, но это не значит, что их нельзя найти в Глубоком Космосе, — старик улыбнулся.
Ван Сюань чутко подметил, что тот сказал именно «Глубокий Космос», а не «Новая Звезда», почувствовав в этом тонкое различие.
Старик резко дернул удочку и с сожалением покачал головой – рыба сорвалась. Он продолжил:
— За последние десять с лишним лет люди начали находить подобные чудеса. Хоть их и мало, это уже вызвало немало потрясений. Хм, поговаривают, кто-то даже обнаружил траву Земного Бессмертного, но, к сожалению, сорвать ее так и не удалось.
Ван Сюань быстро пролистал книгу до нужной страницы. Описание травы Земного Бессмертного заставляло воображение трепетать: один такой росток мог продлить жизнь на двести лет.
— Вот поэтому на Новой Звезде кое-кто начал сходить с ума. Двести лет жизни для обычного человека – это всё равно что две новые жизни. Старики из конгломератов, руководители Институтов Исследования Жизни – все они в ярости и уже начали действовать.
Ван Сюань действительно был впечатлен, но вскоре вновь насторожился. Этот старик обожал «рыбалку» – не затеял ли он что-то недоброе и сейчас?
— Звучит так, будто там намечается заварушка. И вот вы, уважаемый, дарите мне такую книгу, рассказываете все эти истории, разжигаете аппетит… Что вам от меня нужно? Выкладывайте!
— Ох уж эта нынешняя молодежь, вечно во всём ищет подвох, — покачал головой старик. — Не то что в наше время – все были простыми и честными ребятами. Опять ты напридумывал лишнего. — Тут он резко рванул удилище и наконец вытащил… черепаху.
— Проваливай, не мешай, я рыбу ловлю! — Старик снял черепаху с крючка и выбросил обратно в воду. По его словам, было видно, что ее выпустили совсем недавно – полуживая, никакой пользы от такой еды.
— Места на Новой Звезде в дефиците, так что старайся, юноша, — бросил Чэнь Юнцзе напоследок, когда они уже собирались уходить.
Однако после всех этих разговоров Ван Сюань стал относиться к нему с опаской. В душе закралось сомнение: если он и решит отправиться на Новую Звезду, лучше сделать это в обход старого коллеги.
Вечером, вернувшись домой, он практиковал Древнее Искусство и изучал Камень Вознесения, попутно размышляя о чудесных цветах, травах и минералах из книги.
«Днем изучать Даосский Канон, ночью практиковать Древнее Искусство – неплохая жизнь. О Новой Звезде подумаю позже, а пока посмотрю, не удастся ли найти Камень Вознесения».
За чертой города находился древний храм с тысячелетней историей. Ван Сюань планировал наведаться туда в ближайшее время.
Завтра была суббота, и он собирался с утра поехать навестить родителей. Жили они не так далеко, и он старался бывать у них раз в две недели.
«Возле моего родного дома есть гора, о которой ходят легенды. Вроде бы они связаны с какой-то бессмертной девой», – мелькнуло у него в голове. Раз уж он не мог прямо сейчас попасть в тот древний храм, то во время поездки домой вполне мог прогуляться по горам.
Но планам не суждено было сбыться. Этой ночью Ван Сюаню приснился кошмар. Он видел женщину в белых одеждах и красных туфлях. Ее длинные волосы были распущены, а по красивому лицу стекали две струйки крови. Она приближалась к нему, почти касаясь его лица, от чего он в ужасе проснулся.
С тех пор как он начал практиковать Древнее Искусство, сон его всегда был крепким и безмятежным, кошмары никогда не мучили его. Но сегодня случилось что-то странное.
Ван Сюань выровнял дыхание, успокоился и вскоре снова заснул. Однако через час он опять вскочил в холодном поту: ему почудилось, будто в лицо дунул ледяной ветер, и он снова увидел женщину-фанши с кровавыми слезами на щеках.
Он понял: что-то случилось. Он попал в большую беду. Обычно он не верил в подобное, но реальность была такова: стоило ему крепко уснуть, как являлась та женщина.
«Похоже, завтра я не смогу поехать домой». Он сам не понимал, что происходит, но не хотел возвращаться к родителям в таком состоянии. Казалось, к нему прицепилось что-то дурное.
В ту ночь Ван Сюань засыпал и просыпался снова и снова. Как только рассвело, он немедленно связался с Чэнь Юнцзе – чувствовал, что Цинму тут вряд ли поможет.
— Вот как? — Старик отозвался очень серьезно. Он не стал сомневаться в его словах, так как за годы своей карьеры исследователя сам сталкивался с аномалиями, которые до сих пор не мог объяснить.
— Не волнуйся. Позже я пришлю тебе талисманную бумагу. Ее собственноручно начертал один старый даос, проживший больше века. Должно помочь.
Старик сдержал слово, и уже днем талисман был у Ван Сюаня.
Однако глубокой ночью жуткая аномалия повторилась. Более того, эта так называемая даосская талисманная бумага вспыхнула сама собой, едва не подпалив постель и волосы Ван Сюаня. Он мог лишь беспомощно наблюдать за этим.
Во второй половине ночи стало еще хуже. Едва он провалился в сон, как его пробудил ледяной холод. Ему показалось, будто в его объятиях кто-то есть – нечто, сплошь покрытое шерстью. Раскрылась пара жутких глаз, уставившихся прямо на него!
(Конец главы)