Глава 35 «Почти бессмертная, почти демон»
— Что я наговорил? — Ван Сюань был раздосадован. В таком заброшенном месте и в столь гнетущей атмосфере точно нельзя болтать лишнее.
Тишина стояла абсолютная. Внезапно высоко в небе возникла мертвенно-бледная луна. В сумрачных руинах буйно разрослись сорняки – пейзаж становился все более зловещим.
Женщина с растрепанными волосами, скрывающими лицо, парила в ночном небе. Она зависла всего в паре футов от Ван Сюаня – прямо перед его глазами маячили ее маленькие алые туфли.
Сердце Ван Сюаня бешено заколотилось. «Это остатки духовной энергии женщины-фанши? И откуда вообще взялась луна?» – думал он. Она не имела ничего общего с привычным ясным сиянием и походила скорее на чье-то мертвенно-бледное, лишенное красок лицо.
Он замолчал. В такие моменты молчание – золото; лучше сохранять спокойствие и наблюдать за переменами.
Он задействовал корневую технику фанши эпохи Цинь, черпая из пустоты таинственную субстанцию. Ее искры летели повсюду, оседая среди жутких и призрачных руин.
Женщина в воздухе не шевелилась. Она просто замерла в вышине. Белое платье ярко выделялось в ночной тьме. Несмотря на стройный и изящный силуэт, из-за длинных волос, полностью закрывавших лицо, она походила на безликую женщину-гуй – безмолвная и пугающая.
Ван Сюань подождал немного, но фигура под мертвенным лунным светом оставалась неподвижной, продолжая это странное противостояние.
Он решил, что ждать вечно нельзя, и заговорил – серьезно и искренне:
— Я не хотел вас оскорбить, — начал он, — а лишь случайно попал в это место внутреннего пейзажа. Я человек будущего, и мои слова или манеры могут не соответствовать этикету эпохи Цинь, но это вовсе не значит, что в моем сердце нет почтения. Просто времена изменились, и сейчас люди общаются именно так. Если вы считаете, что необходимо соблюсти некий ритуал, я готов все исполнить.
Однако в заросших травой руинах по-прежнему царило безмолвие. Женщина никак не отреагировала.
Ван Сюань задумался: а не стоит ли ему подвигаться активнее? Если он поднимет хоть легкий ветерок, возможно, эти остатки былой духовной энергии рассеются. Он попытался обойти женщину, чтобы покинуть руины.
Под его ногами крошилась черепица, обваливались остатки стен, и всё это постепенно исчезало, но женщина продолжала висеть в пустоте. Более того, она была бесшумна: стоило ему сделать шаг в сторону, как она внезапно снова оказывалась перед ним – алые туфли замерли на уровне его лба.
Ван Сюань почувствовал неладное. По спине пробежал холодок: во внутреннем пейзаже действительно что-то шло не так, с этой женщиной было определенно не всё в порядке.
Как она появилась в первый раз? С неба низвергнулся ослепительный громовой раскат, и в его свете проступил ее силуэт. «Будь она злым духом или демоном, она должна была испугаться молнии», – рассуждал он. Что же она такое? Неужели это просто сгусток плотной духовной энергии?
Ван Сюань попытался уйти прочь из руин, но женщина следовала за ним, неизменно паря перед его лицом. У него голова пошла кругом. Его что, взяли на мушку? Что ей нужно? Но, поразмыслив, он отбросил страх. Человек мертв уже три тысячи лет, что могут сделать жалкие остатки духа?
Не желая верить в чертовщину, он вышел из руин и принялся практиковать Искусство Золотого Тела, делая вид, что ее не существует. Сила циркулировала по его телу, в глазах вспыхивали крупицы золотого сияния.
Дух его был крепок. Он оставался спокоен: если призраки и существуют, то его собственная энергия ян должна быть пугающе мощной – ведь он молод, его плоть и кровь полны сил, и никаким гуй его не взять. Ван Сюань невозмутимо отрабатывал приемы телесной техники. Движения были размашистыми, и в какой-то момент он случайно задел женщину в белом.
С тихим шелестом она рассеялась и исчезла. Ван Сюань не выказал радости, продолжая тренировку в привычном ритме. Коль не дивиться странному, оно само отступит!
Его мощь неуклонно росла. Пребывание в состоянии просветленного времени было критически важно даже для древних фанши – это один из их истоков силы. Что уж говорить о Ван Сюане: по мере того как время утекало, его тело вибрировало, а кожа при выполнении мощных упражнений отливала бледным золотом.
Наконец, вконец измотавшись, он остановился. Пришло время задействовать корневую технику для пополнения запасов таинственной субстанции. Внезапно он почувствовал неладное: по затылку прошелся ледяной ветерок. Только тогда он заметил, что женщина, висевшая перед ним, сменила место.
Он слишком погрузился в тренировку и игнорировал все вокруг. Обернувшись, Ван Сюань оторопел: женщина в белоснежном платье и ярко-алых туфлях стояла прямо у него за спиной.
— Ветер… — это заставило его сердце затрепетать. Дело принимало скверный оборот. Неужели остатки энергии женщины-фанши способны влиять на место внутреннего пейзажа?
Он развернулся, но она, как тень, последовала за ним, оставаясь за спиной. Алые туфли почти касались его плеч. Это ощущение «кинжала в спине» становилось невыносимым.
Он начал анализировать ситуацию. В теории, со смертью человека гаснет и его светильник – ничего не остается. Женщина-фанши погибла три тысячи лет назад; если бы она могла ожить, то сделала бы это гораздо раньше.
— Остатки духовной энергии… — он был уверен, что причина в этом. Находились ли они здесь изначально или же… он сам привел их сюда совсем недавно?!
При мысли о втором варианте у Ван Сюаня кожа пошла мурашками. Он разбил Камень Вознесения, и вместе с таинственной субстанцией внутрь ворвались остатки духа женщины? Теоретически мертвые не воскресают, но место внутреннего пейзажа отличается от мира смертных. До сих пор никто не мог его внятно описать – оно полно тайн. Здесь возможны любые аномалии.
— Неважно, были вы здесь или я вас привел, — обратился он к ней, не оборачиваясь. — Чего вы хотите? Можете дать мне знать? Ходить за мной по пятам – не выход.
Ван Сюань стоял спиной к ней, решив больше не оборачиваться. Он очень хотел понять намерения этого сгустка энергии. Никаких романтических фантазий он не питал: говорят, жена на три года старше – это как золотой слиток, а если на три тысячи – то это уже прямой путь в Ряд Бессмертных. Но если допустить такую мысль, а дух женщины окажется враждебным, он, скорее всего, тут же и погибнет!
К сожалению, женщина по-прежнему безмолвно висела позади. Зрелище было жуткое: растрепанные волосы, белое одеяние, алые туфли и скрытое лицо – точь-в-точь висельник под бледной луной.
После нескольких безуспешных попыток заговорить Ван Сюань окончательно оставил эту затею. Что бы ни должно было случиться – пусть случается. В месте внутреннего пейзажа продолжала осыпаться таинственная субстанция. Когда силы Ван Сюаня восстановились, он снова принялся за упражнения, не обращая внимания на висящую за спиной фигуру.
Прошло несколько лет. По ощущениям Ван Сюаня, он провел здесь уже лет семь или восемь. Четвертый уровень Искусства Золотого Тела приблизился к завершающей стадии! Проделав путь от конца третьего до конца четвертого этапа, он совершил колоссальный рывок в силе. В глубине его зрачков порой вспыхивали золотые всполохи.
— Обычный кинжал вряд ли теперь пробьет мою плоть, — сердце Ван Сюаня радостно забилось. Во внутреннем пейзаже его мощь росла стремительно. Для него это место, полное тайн и неизведанного, стало источником надежды и великой силы. Падающая таинственная субстанция могла в корне изменить положение дел для угасающего Древнего Искусства.
В эпоху Цинь оно процветало: великие фанши в своих битвах могли задействовать силы уровня Вознесения. Даже во времена зарождения даосизма еще ходили различные мифы и легенды. Но время шло, и в нынешнюю эпоху последователей Древнего Искусства почти не осталось. В последнее время даже появление гроссмейстера стало редкостью, не говоря уже о достижении сверхъестественного.
Вскоре место внутреннего пейзажа содрогнулось, теряя стабильность. Ван Сюань понял: время вышло, пора покидать эту пустоту. Два Камня Вознесения позволили ему задержаться здесь на семь-восемь лет – невероятная ценность.
Ван Сюань серьезно произнес:
— Мне пора уходить. Если моих сил хватит, я постараюсь защитить твою плоть там, в мире смертных. По крайней мере, я не позволю им творить беспредел!
Он надеялся, что напоследок женщина не начнет «чудить» и даст ему спокойно уйти. Это не были пустые слова. Он искренне чувствовал: если в будущем он добьется успеха в Древнем Искусстве и сможет повлиять на эксперименты под Большим Хинганом, то обязательно поможет. Ему действительно было жаль женщину-фанши.
Грохнуло! По небу прочертил зигзаг ослепительный громовой раскат. Мертвенно-бледная луна сорвалась с вышины и замерла прямо за спиной женщины, внезапно налившись багрянцем. В свете кровавой луны она казалась еще более жуткой и прекрасной.
Среди сплетения молний женщина подняла голову. Волосы взметнулись, открывая истинное лицо. Это и впрямь была она: кожа – белоснежная и прозрачная, лик – прекрасен до неправдоподобия, словно Изгнанная Бессмертная спустилась в мир смертных. Ни единого изъяна.
В белом платье и алых туфлях на фоне кровавой луны она обладала уникальной аурой, застывшей где-то между Бессмертной и демоном. Этот образ глубоко врезался в память Ван Сюаня. Женщина, умершая три тысячи лет назад, смотрела на него из глубин внутреннего пейзажа. В последний миг, прежде чем всё окончательно исчезло, Ван Сюаню то ли почудилось, то ли свет и тени исказились при распаде пространства, но он увидел… она улыбалась.
Почти бессмертная, почти демон – ее красота была несравненной, а дух – неповторимым. Ван Сюань восхитился ее совершенством, но в то же время невольно содрогнулся от озноба: от всей этой сцены веяло чем-то потусторонним.
В следующий миг он окончательно покинул место внутреннего пейзажа. Резко открыв глаза, он наполнил комнату мимолетным золотым сиянием, вырвавшимся из его взора. Ван Сюань поднялся. Золотой отблеск в глубине глаз погас. Он ощутил, насколько окреп в реальности: его телесная техника действительно достигла поздней стадии четвертого уровня Золотого Тела.
Он взял кинжал и провел им по руке. Лезвие тут же отскочило, оставив лишь едва заметную полоску. Мощная жизненная сила хлынула по жилам, и едва проступившие капли крови мгновенно исчезли. Четвертый уровень Искусства Золотого Тела не только укрепил плоть, но и сделал его дух более стойким и сильным. К тому же невероятно возросла регенерация – тело буквально лучилось здоровьем. О его атакующей мощи и говорить не стоило: она во много раз превосходила прежнюю!
Ван Сюань улыбнулся. Такому достижению невозможно было не радоваться – его наполнило непередаваемое чувство удовлетворения, а разум стал ясным. Но важнее всего было то, что благодаря двум Камням Вознесения он нащупал верный путь. Древнее Искусство, плоды которого обычно созревали крайне медленно, могло вновь расцвести в его руках.
«Некоторые древние храмы стоят веками, и о тамошних великих монахах ходят легенды, будто они превращались в радугу при смерти – не то же ли это самое, что и Вознесение?» – размышлял он. «В известных даосских горах и их прародительских храмах никогда не было недостатка в преданиях о Вознесении и полетах к бессмертию. Наверняка там остались Чудесные Предметы».
Ван Сюань полагал, что везде, где когда-то происходило Вознесение, скорее всего, сохранились такие артефакты, как Камни Вознесения. В ту ночь он заснул с довольной улыбкой. Даже проснувшись на рассвете, он продолжал улыбаться, но вскоре ему пришлось спешно одеваться и умываться. Сегодня нужно было идти на работу – он брал отгул для исследования Большого Хингана всего на один день, и если не поторопится, то опоздает.
(Конец главы)