Глава 31 «План „Долгоживущий вид“»
О Ряде Бессмертных сложено великое множество легенд, но стоит лишь попытаться всерьез отыскать их истоки, как обнаружится: речь идет лишь о Вознесении, а вовсе не о достижении бессмертия.
В нынешнюю эпоху расцвета технологической цивилизации исследовательские институты Новой Звезды и крупнейшие конгломераты, одержимые жаждой вечной жизни, перекопали всю Старую Землю вдоль и поперек. Им не раз доводилось находить останки личностей, упоминавшихся в «Жизнеописаниях Ряда Бессмертных». Когда их подземные гробницы только вскрывали, вид тел, сохранившихся словно живые, потрясал воображение. Однако мгновение спустя свидетелям оставалось лишь сокрушенно вздыхать: за считаные секунды легендарные герои рассыпались прахом в миг Вознесения. Это служило прямым доказательством того, что восхождение к бессмертию так и не было совершено.
Взять хотя бы Чи Сюйцзы, которого «Жизнеописания Ряда Бессмертных» величали Истинным Бессмертным. Его могилу нашли еще в старую эпоху, но обнаружили там лишь горсть пепла. Или Гуань Линъиня – его гроб и вовсе выкопали и выставили в музее, где он в качестве культурного артефакта пребывает уже долгие годы.
Ван Сюаню было не слишком важно, развенчаны ли мифы о Ряде Бессмертных. Сегодняшние сведения о пределе продолжительности жизни фанши стали для него куда более значимым открытием.
Женщина, покоящаяся в бамбуковой лодке, будучи одной из сильнейших среди фанши, могла прожить как минимум семьсот лет, а верхняя планка достигала девятисот пятидесяти. Срок, надо признать, немалый.
Если сопоставить это с историческими сведениями о знаменитых мастерах – например, о легендарном Пэн Цзу, который, по преданию, прожил восемьсот лет, – то всё сходится: он как раз укладывался в этот промежуток.
Ван Сюаня захлестнула уверенность. Если однажды ему удастся ступить в ту область, у него будет достаточно времени, чтобы обдумать вопрос о том, что ждет мастера за концом пути Древнего Искусства.
Впрочем, когда первый порыв восторга утих, он задумался и о другом.
Почему эта женщина, имея в запасе еще столько лет жизни, так отчаянно стремилась к Вознесению?
Что тогда произошло? Было ли это связано с ней лично или же с переменами в окружающем мире? Мысли роились в его голове одна за другой.
— Она потерпела неудачу при Вознесении к бессмертию, — начала Чжоу Юй. — Но то, что плоть сохранилась и в ней до сих пор теплится жизненная искра, напрямую связано с этой мощной золотой ветвью.
Как пояснила Чжоу Юй, в институте этот бамбук назвали Божественным Бамбуком Ухуа. Он буквально пропитан плотной концентрацией сверхъестественной материи и бурлящей энергией жизни.
— А нет ли у вас какого-нибудь иного научного плана? — Осведомился Цянь Лэй. — Проводите ли вы эксперименты в других направлениях?
— Действительно, есть еще один план, — ответила она. — Мы назвали его «Долгоживущий вид».
— Рассказывай, — Цянь Лэй понимал, что люди из исследовательского института Новой Звезды наверняка что-то недоговаривают, но времени впереди много – со временем он вытянет из них всё.
— Тело женщины-фанши, несмотря на угасшее сознание, сохранило колоссальную жизненную активность, — продолжала Чжоу Юй. — Она словно пребывает в глубоком сне. Ее физиологический возраст совсем невелик – она находится в самом подходящем для брака и деторождения периоде.
При этих словах даже двое обычно невозмутимых мастеров из числа военных замерли в шоке. Они смотрели на исследовательницу с нескрываемым изумлением, полагая, что ученые с Новой Звезды окончательно лишились рассудка.
Цянь Лэй тоже опешил. Он машинально поправил очки в черной оправе, словно опасаясь, что они вот-вот упадут, и не удержался от вопроса:
— Ты хочешь сказать, что спустя три тысячи лет… вы намерены заставить женщину-фанши родить ребенка?!
— Именно так, — с фанатичным блеском в глазах подтвердила Чжоу Юй. Она выглядела даже более возбужденной, чем когда рассуждала о вскрытии. — Она – первый обнаруженный нами человек, в истинном смысле этого слова приблизившийся к долголетию. Она пробила потолок человеческих возможностей. Генетический материал, который она передаст потомству, – это нечто из ряда вон выходящее. Это стоит любого эксперимента!
Она энергично взмахнула рукой.
Цинму, возглавлявший один из отделов исследовательской организации, обычно сохранял полное спокойствие, но сейчас и он был изрядно поражен. Ему вдруг показалось, что когда эти интеллигентные научные сотрудники впадают в подобный «раж», они становятся куда страшнее него самого.
Ван Сюань промолчал: — … — у него было такое чувство, будто он окончательно лишился дара речи. Как такое вообще возможно? Мало того что ей не дали покоя спустя три тысячи лет после смерти, так еще и хотят заставить вынашивать плод.
Он твердо решил для себя: если ему не удастся пройти путь Древнего Искусства до конца, то в тот день, когда придет его срок, он обязательно велит сжечь себя дотла, чтобы и следа не осталось.
Теперь он всерьез подозревал: уж не потому ли другие великие фанши сжигали себя в конце пути, что предчувствовали нечто подобное?
— На данном этапе проведение этого эксперимента недопустимо, — торжественно и строго произнес Цянь Лэй.
Чжоу Юй, будучи одним из руководителей проекта, обладала огромным весом, но, услышав это, не стала лезть на рожон. Она кивнула:
— Мы и не планировали запускать его в ближайшее время. Хоть материнская особь достаточно сильна, нам пока не удалось найти подходящего отца. Подождем лет десять. Если на пути Нового Искусства появится достойный кандидат, мы рассмотрим его кандидатуру. Что же касается Древнего Искусства… о нем лучше забыть. Людей уровня фанши эпохи Цинь больше не будет. В нынешние времена этот путь становится всё более непроходимым, он требует слишком много времени и не подходит для массового освоения.
Ван Сюань втайне вздохнул с облегчением: женщине-фанши, кажется, удалось на время избежать этой напасти. Но тут же покачал головой – она мертва, и ни позор, ни слава, ни подъем и упадок уже не имеют для нее значения.
Цянь Лэй еще долго беседовал с Чжоу Юй и остальными руководителями с Новой Звезды. Перед самым уходом он потребовал отдать ему один из отсеченных кусков Божественного Бамбука Ухуа для изучения.
Чжоу Юй и ее коллеги, казалось, ожидали этого и великодушно вручили ему срезанную ветвь.
Цинму не выдержал. Он уже начал подбирать слова, чтобы от имени своей организации тоже попросить кусок золотого бамбука, но не успел он и рта раскрыть, как представители Новой Звезды заговорили первыми:
— Больше отсекать ветви от бамбуковой лодки нельзя. Мы опасаемся, что это серьезно скажется на ее свойствах и, что более вероятно, поставит под угрозу стабильность тела женщины-фанши. В таком случае все наши эксперименты пойдут прахом.
Цинму только рот открыл: ему перекрыли все пути. Если он продолжит клянчить, это будет выглядеть так, будто он мешает общему делу и саботирует исследования.
Чжоу Юй с виноватым видом протянула ему один-единственный золотой листок, давая понять, что большего предложить не может.
Цинму стало не по себе. Глядя на увесистую ветвь в руках Цянь Лэя, а затем на крошечный листок в своей ладони, он не мог не почувствовать жгучую досаду. Без сравнения нет и обиды.
— Ладно, — только и смог он утешить себя.
— Прошу прощения, — подал голос Ван Сюань. — Могу ли я забрать из этого грота несколько камней?
Присутствующие озадаченно переглянулись. На лицах людей с Новой Звезды отразилось полное непонимание.
Ван Сюань поспешил объясниться:
— Я иду по пути Древнего Искусства и глубоко почитаю древних мудрецов. Для меня их Вознесение подобно мифу. Увидеть подобные руины своими глазами – уже великая честь, но я все же хотел бы унести с собой пару обломков на память. Чтобы они подстегивали меня, напоминая: путь Древнего Искусства реален, на нем можно достичь Вознесения и приблизиться к бессмертию!
Цинму удивился. Он хорошо знал Ван Сюаня и помнил, что тот не питал особого пиетета к Ряду Бессмертных. Неужели сегодня он вдруг изменил своим привычкам и решил собрать коллекцию камней?
Мужчина средних лет из военных расплылся в улыбке. Будучи опытным мастером Древнего Искусства, он кивнул:
— Хороший парень, настоящий одержимый! Ты очень напоминаешь мне меня в молодости. Будет время – свяжемся. Хоть я сейчас и перехожу на Новое Искусство, старое дело тоже не забрасываю. Если возникнут вопросы – приходи, пообщаемся.
Ван Сюань расплылся в искренней улыбке и, выразив благодарность, поспешил обменяться с ним контактами. Разумеется, он оставил номер телефона, предназначенный специально для связи с организацией исследователей.
Руководители проекта с Новой Звезды, видя такой напор и поддержку со стороны военных, лишь пожали плечами с полным безразличием.
На самом деле они уже давно обшарили здесь каждый сантиметр. Женщина-фанши действительно оставила после себя кое-какую утварь, но почти всё сгорело дотла. Ничего ценного в пещере не осталось.
К тому же они десятки раз проверяли стены грота самыми современными приборами: ни скрытых полостей, ни особых видов материи или энергии обнаружено не было.
Ван Сюань небрежно отломил голыми руками несколько кусков от треснувшей стены грота. Его сила невольно заставила ученых с Новой Звезды удивленно приподнять брови.
Хоть грот и вычистили, в глубоких трещинах виднелись следы копоти. Они не были похожи на следы огня при Вознесении – скорее это напоминало последствия удара молнии.
С бесстрастным лицом Ван Сюань забрал шесть камней и молча отступил назад, стараясь выглядеть тихим и неприметным. На самом деле сердце его бешено колотилось. Судя по тому, как тяжело ему было сдерживаться, ценность этих камней была колоссальной.
Цинму вздохнул:
— Я тоже практикую Древнее Искусство, но, увы, не слишком в нем преуспел. Хоть я и преклоняюсь перед древними мудрецами, собственных сил мне не хватает, так что тоже придется переходить на путь Нового Искусства. Возьму-ка и я пару камней на память.
Что могли сказать представители Новой Звезды? Если уж они дали ему только листок, то не могли же они жадничать еще и в вопросе простых камней.
— Эх, наш старый путь подошел к концу, отныне вся надежда лишь на Новое Искусство, — мужчина средних лет из военных подошел с печальным видом и тоже прихватил два камня.
— Какая жалость! — Вздохнул Цзиньчуань и, молча подойдя, засунул два булыжника размером с кулак себе за пазуху.
Ван Сюань оторопел. Он был уверен, что эти трое ровным счетом ничего не смыслят в этих камнях, но все равно последовали его примеру. Были ли они так хитры или просто слепо копировали его действия?
Сотрудники Новой Звезды лишь усмехнулись. Неужели эти люди думают, что смогут поживиться за их счет? Просто смешно. Эту пещеру изучили до последнего камешка, проверили сотни раз. Будь здесь хоть что-то ценное, разве оставили бы они это чужакам?
— Ну вы даете! — Покачал головой Цянь Лэй и вздохнул.
Цинму, Цзиньчуань и офицер почувствовали легкую неловкость – все здесь были людьми понимающими.
Цянь Лэй первым развернулся к выходу. Вскоре они на лифте поднялись на поверхность, и небольшой звездолет вывез их из Великого каньона.
— Послушай, парень, я видел, ты набрал немало камней, — с самым искренним видом обратился к Ван Сюаню военный. — Тут я внезапно вспомнил про своих сослуживцев. Если они попросят у меня сувенир, двух штук мне на всех не хватит. Отдай мне еще парочку, а?
Ван Сюань вздохнул. Совсем недавно этот человек был так любезен, называл его «одержимым» и говорил, как они похожи в молодости. Похоже, зря он проникся к нему благодарностью.
Цянь Лэй поправил очки:
— Друг мой, дай и мне один. Все-таки это камни с места великого взрыва при Вознесении. Мне нужно отвезти их специалистам для проверки.
Ван Сюань окончательно лишился слов. Как и следовало ожидать, простых людей здесь не было – сплошные актеры!
Впрочем, ему было всё равно. Он предвидел подобный исход и потому набрал камней с запасом, хотя на самом деле его интересовали лишь два из них.
Поэтому он, не проронив ни слова, молча бросил офицеру и Цянь Лэю по одному камню. Заметив, что Цинму тоже открыл рот с виноватым видом, он сам кинул обломок и ему.
Цзиньчуань тут же вставил:
— Брат, мы ведь из одной организации…
Не дав ему договорить, Ван Сюань отрезал:
— Не дам! — И не забыл добавить: — Ты в прошлый раз пытался меня убить!
Цзиньчуань едва не поперхнулся от возмущения. Ему очень хотелось поправить парня, сказав, что он лишь пытался перехватить добычу, но в итоге он просто промолчал и отвернулся, не желая лишний раз нарываться на грубость.
Ван Сюань обвел взглядом этих зрелых мужчин и спросил:
— Неужели вы думаете слишком много? Я искренне взял их, чтобы выставить дома. Хочу постоянно напоминать себе, какой силой может обладать Древнее Искусство. О чем вы вообще только думаете?!
— Ха-ха, издержки жизненного опыта! — Вполне искренне отозвался офицер, на этот раз обойдясь без притворства.
— Всё, отходим. Пора домой! — Цинму похлопал его по плечу.
Вскоре они взошли на борт звездолета и благополучно отправились в обратный путь. Хоть это задание и прошло без лишнего риска, у Ван Сюаня уже созрело желание уйти – он не хотел, чтобы его судьба была лишь фигурой на чужой шахматной доске.
Сейчас он не чувствовал уныния, напротив – его переполняло возбуждение. Сжимая в руках камни, он мечтал поскорее добраться до дома. Даже при его уравновешенном характере терпение было на исходе – и это лучше всего говорило об истинной ценности его находки.
Вернувшись в город, Ван Сюань не стал терять ни секунды и сразу направился к себе. Он не мог ждать больше ни мгновения!
Время летит быстро, уже середина месяца. Прошу прощения за молодую книгу и прошу ваши голоса. Благодарю.
Особая благодарность: Ивэй, Чжунсянь, Епань Хуахо, Ши Сяомао А, Айэр Тянькун, Бачжан Хэ.
Спасибо всем мастерам за поддержку!
(Конец главы)