Глава 30 «Неудачное восхождение к бессмертию»
За многие годы соответствующие ведомства и всевозможные организации Новой Звезды извлекли из Старой Земли немало Чудесных Предметов, но золотой бамбук диаметром в метр – явление доселе невиданное.
Его расщепили пополам, превратив в лодку. Пожалуй, даже в эпоху Цинь подобное сочли бы за невероятную роскошь!
Крупнейшие учреждения Новой Звезды в прошлом вступали в яростные схватки ради нескольких золотых бамбуковых свитков, а теперь перед ними предстал живой бамбук, исполненный кипучей жизненной силы.
На бамбуковой лодке сохранилось с десяток ветвей, покрытых листвой. Время от времени с них осыпался золотой световой дождь, оседая на теле женщины-фанши, которая замерла в безмолвии, подобном глубокому сну.
Исследовательница с Новой Звезды пояснила, что ветка бамбука, которую только что вынесли на поверхность, была лишь фрагментом, отсеченным от этой лодки.
— Хотите сказать, у неё есть шанс ожить? — Мужчина в очках в черной оправе, представившийся Цянь Лэем, со всей серьезностью и дотошностью уточнял детали.
Руководство придавало этому месту огромное значение. Любые вопросы, касающиеся долголетия, становились делом государственной важности: это заботило не только конгломераты Новой Звезды, но и влиятельных людей на Старой Земле.
— Шансов нет. Она мертва уже несколько тысяч лет. Её самосознание – самая суть человеческой личности – давно угасло, а биоэлектрические импульсы в мозгу развеялись.
Будучи одним из руководителей проекта, Чжоу Юй знала наверняка: женщина-фанши скончалась по меньшей мере три тысячи лет назад. Единственным, что не поддавалось логике, оставалась жизнеспособность её плоти. После множества тестов и лабораторных анализов исследователи пришли к единому выводу: причина крылась в золотой лодке и её собственной сверхъестественной силе.
— Расскажите подробнее, — попросил Цянь Лэй. Ему требовались все мельчайшие подробности, ведь Старая Земля непременно примет участие в дальнейших исследованиях на этом подземном полигоне.
Исследователи с Новой Звезды вкратце описали хронологию событий: от обнаружения этих подземных руин до направлений их работы в последние годы и достигнутых на данный момент результатов. Чжоу Юй дополнила их рассказ – она прекрасно понимала, что именно больше всего интересует некоторых людей на Старой Земле.
— По результатам тестов, её физиологический возраст на момент смерти составлял примерно двадцать пять лет.
— Так молода? — Цянь Лэй был поражен. Служа в особом отделе, он знал о фанши эпохи Цинь гораздо больше обывателей, но о том, чтобы кто-то в двадцать с небольшим лет стал мастером высшего уровня, слышать ему не доводилось.
— Нет, точнее будет сказать, что двадцать лет – это лишь возраст активности её тела. После многочисленных тестов и анализов мы научно обосновали, что фактический возраст на момент смерти составлял около двухсот тридцати лет. Это поразительно: количество делений клеток, состояние теломеров и другие показатели многократно превосходят человеческие нормы.
Факт того, что в столь преклонном возрасте она сохраняла юношеский облик, заставил Цянь Лэя помрачнеть. Поправив очки, он спросил:
— Данные достоверны?
Чжоу Юй знала, на что он – или те, кто стоял за его спиной – надеялись. С древних времен и до наших дней бессмертие оставалось самой загадочной и вечно актуальной темой. Многие искали этот путь, раз за разом повторяя ошибки прошлого, и это заставляло даже величайших героев склонять головы.
Но конгломераты нынешней эпохи действовали куда прямолинейнее: они открыто вливали колоссальные ресурсы и уже добились первых успехов.
— Причина смерти не установлена, но это точно не естественное угасание, — произнесла Чжоу Юй. — Судя по активности её организма, теоретически она могла дожить минимум до семисот лет, а верхний предел составлял около девятисот пятидесяти.
Сердце Цянь Лэя забилось чаще. Он понимал, что это значит. Стоит направить доклад наверх, и с сегодняшнего дня этот подземный полигон станет одной из важнейших лабораторий Старой Земли, а уровень охраны будет поднят до максимально возможного.
Исследователи со Старой Земле перелистывали отчеты, то и дело кивая. Они были заметно взволнованы. В этой лаборатории уже провели множество экспериментов с использованием крови, костного мозга и мышечных волокон женщины-фанши. Данные были исчерпывающими, а выводы – неоспоримыми.
Ван Сюань внимательно слушал и наблюдал. То, что женщина-фанши в двести тридцать лет сохраняла жизненную силу двадцатилетнего тела, и впрямь поражало. Он прекрасно понимал: фанши, достигший таких высот, не мог не побывать в месте внутреннего пейзажа.
— Длина её теломеров намного превышает обычную, что в теории значительно отодвигает верхнюю границу продолжительности жизни, — пояснил один из исследователей.
У его коллег со Старой Земли загорелись глаза – им не терпелось немедленно включиться в работу.
— Нам удалось выделить из крови женщины-фанши некую чудесную материю, способную продлить жизнь обычного человека, — добавила Чжоу Юй.
Цянь Лэй мгновенно подобрался:
— Есть ли у вас промежуточные результаты? Я имею в виду клинические испытания. Имеются ли реальные случаи? На сколько именно удалось увеличить продолжительность жизни?
— Да. На Новой Звезде у нас есть очень важный клиент, он же один из наших инвесторов. Тридцать процентов средств на этот подземный полигон выделил именно он. Мы ввели ему активное вещество, полученное из крови женщины-фанши. По результатам наблюдений, длившихся более двух лет, было установлено, что он, чей срок был уже на исходе, теоретически сможет прожить еще как минимум пятнадцать лет.
После этих слов Чжоу Юй присутствующие со Старой Земли застыли в изумлении.
Даже Ван Сюань втайне восхитился. Женщина-фанши мертва уже более трех тысячелетий, но её тело всё еще хранит свойства бессмертия. Это было поистине необычайно – она была словно легендарное «мясо Танского Монаха».
Лицо Цянь Лэя тут же переменилось:
— Есть ли у вас другие подобные клиенты? И сколько вообще такого активного вещества вам удалось извлечь из её тела?
— Еще несколько крупных клиентов ждут своих образцов, — ответила Чжоу Юй. — Но мы не хотим вычерпывать озеро досуха ради одной рыбы. Все эти годы мы пытались искусственно культивировать её клетки, но результаты оказались неудовлетворительными. К примеру, в её крови заключена сверхъестественная сила: стоит крови покинуть тело, как её свойства становятся крайне нестабильными. В лаборатории уже произошло несколько взрывов.
Немного помолчав, она добавила:
— У нас есть еще один проект: мы готовимся перенести сознание и память одного добровольца с Новой Звезды в мозг женщины-фанши. Мы хотим повторно активировать биоэлектрические процессы в её голове и посмотреть, удастся ли другому человеку обрести новую жизнь, используя её невероятно жизнеспособное тело.
— Недопустимо! — Цянь Лэй, утратив самообладание, громко запротестовал.
Ван Сюань тоже слушал, онемев от изумления. Додуматься же до такого эксперимента!
— На Новой Звезде подобные технологии уже достигли определенного уровня, — спокойно продолжала Чжоу Юй. — С точки зрения нас, исследователей, люди ничем не отличаются от роботов, просто мы устроены несколько сложнее. Процессы мышления в человеческом мозгу – это всего лишь набор сложных программ, которые теоретически подлежат копированию.
— Этот экспериментальный проект должен быть приостановлен, — глухо произнес Цянь Лэй. — Так поступать нельзя. — Следом он спросил:
— И кто этот доброволец? — Он понимал, что обычному человеку такой шанс не выпадет. Кто-то явно вознамерился возродиться в теле женщины-фанши, чтобы обрести бессмертие на сотни лет.
— Это госпожа Чжэн, основательница нашего Института Исследования Жизни, — невозмутимо сообщила Чжоу Юй. Шестьдесят процентов средств на строительство этого подземного полигона поступило именно от госпожи Чжэн.
Цянь Лэй покачал головой:
— Раз уж мы собираемся сотрудничать, нам необходимо разработать максимально безопасный план. Ваш эксперимент слишком рискован, на данном этапе его проводить не следует.
— Честно говоря, лично я тоже не сторонница идеи с переносом чужого сознания, — призналась Чжоу Юй. — Мне ближе другой вариант: полное вскрытие. Мы могли бы использовать самые совершенные аппараты Новой Звезды, чтобы зафиксировать и расшифровать её генетическую информацию. Это позволило бы нам на микроуровне изучить и систематизировать структуру существа, сумевшего пробить потолок человеческих возможностей…
Услышав это, Ван Сюань лишь покачал головой, не зная, что и сказать. Он мысленно посочувствовал женщине-фанши: умерла несколько тысячелетий назад, а всё никак не обретет покой – то кровь у неё выкачивают, а теперь и вовсе хотят пустить под нож.
Цянь Лэй тоже был ошарашен. Эта с виду тихая женщина оказалась по-настоящему безумной.
— Не смейте ничего предпринимать самовольно! — Поспешно воскликнул он. — Ряд испытаний придется отложить. Мы обсудим это снова, когда подготовим наш план. Сотрудничество должно приносить пользу обеим сторонам.
…
— Этот бамбук пропитан сверхъестественной силой и обладает невероятной жизнеспособностью. После очистки мы обнаружили, что концентрация жизненных факторов в нем не уступает показателям самой женщины-фанши.
Когда речь зашла о том толстом бамбуке, превращенном в лодку, Чжоу Юй вновь заметно оживилась.
Дослушав до этого момента, Ван Сюань не удержался и спросил у стоявшего рядом исследователя:
— Неужели в этой подземной пещере не нашли бамбуковых свитков или чего-то еще? Такая могущественная женщина-фанши просто не могла не оставить после себя никаких вещей.
Исследователь покачал головой:
— Нет. Когда мы сюда вошли, этот подземный грот выглядел так, будто здесь произошел мощный взрыв. Повсюду остались следы гари, а если бамбуковые свитки и были, они давно превратились в пепел.
После его описания лица Цинму, двоих мастеров из армии Старой Земли и самого Цянь Лэя стали предельно серьезными.
— Судя по вашим словам, — глухо произнес Цинму, — это очень напоминает события, описанные в бамбуковых свитках и рукописных заметках других фанши эпохи Цинь.
— Совершенно верно, — подтвердил мастер из военных. — Всё это крайне похоже на описания мощного взрыва при неудачном Вознесении.
О Вознесении в последующие века спорили неустанно. Одни считали, что ступившие на этот путь, почуяв близость смерти, просто сжигали себя при помощи сверхъестественных сил. Другие же утверждали, что Вознесение – это высшая стадия восхождения к бессмертию, когда жизнь достигает своего апогея и человек действительно обретает вечное существование.
К сожалению, за долгие столетия не нашлось ни одного доказательства успеха: всех, кто пытался совершить Вознесение, находили мертвыми. Археологические группы конгломератов Новой Звезды даже откапывали на Старой Земле прах таких людей, сохранивший человеческие очертания. Смерть их была лишена всякого величия.
Эта женщина упоминалась в других бамбуковых свитках эпохи Цинь. Её считали сильнейшей среди фанши, той, кто стремился занять место в Ряду Бессмертных. Разумеется, она должна была избрать путь Вознесения к бессмертию.
Но теперь стало ясно, что и она потерпела неудачу. Это объясняло, почему она погибла, хотя запас её жизненных сил был еще огромен. С точки зрения науки и анализов на её теле не было ран, а причина смерти оставалась неясной.
Однако с позиции Древнего Искусства всё было иначе: её дух и воля в тот момент были разбиты и полностью стерты. Такой человек уже никогда не сможет вернуться к жизни.
Ван Сюань слушал как завороженный. Еще один случай неудачного Вознесения к бессмертию!
(Конец главы)