Глава 29 «Живая женщина-фанши»
— Опасность миновала, линкоры Серой Крови полностью уничтожены, — пришло официальное подтверждение.
Услышав это, Цинму облегченно выдохнул. Напряжение, сковавшее Черного Тигра, Лао Му и Воздушного Змея, тоже начало спадать. Сегодня они едва не превратились из охотников в добычу, оказавшись под прицелом систем наведения Серой Крови. День выдался по-настоящему опасным.
Ван Сюань хранил молчание. Ему было не по себе: осознание того, что твоя безопасность целиком зависит от чужих планов и решений, вызывало внутреннее отторжение. Это было совсем не то, к чему он стремился.
С точки зрения старца, руководившего операцией, всё прошло безупречно: приманка сработала, враг был разбит чисто и красиво, а Организация Серой Крови понесла колоссальные потери. Однако Ван Сюань видел ситуацию иначе: случись сегодня хоть малейшая осечка, их звездолет превратился бы в груду металлолома, и никто из находящихся на борту не выжил бы.
— Есть какие-то мысли? — Цинму, будучи мастером Древнего Искусства, обладал сверхъестественным чутьем и сразу заметил подавленность Ван Сюаня.
Ван Сюань не стал скрывать чувств:
— Сегодня рыбалка удалась, но нас использовали как наживку. В любой момент «крупная рыба» могла нас проглотить, и наша жизнь зависела исключительно от везения.
Черный Тигр, Воздушный Змей и Лао Му промолчали, хотя в душе каждый был с ним согласен. Впрочем, они не раз бывали в подобных передрягах и уже успели привыкнуть к такому положению дел.
— Я передам твои слова руководству, — коротко ответил Цинму, закрывая тему.
Ван Сюань погрузился в раздумья. Организация исследователей была могущественной и успешной, но роль пешки, чью судьбу бросают на доску чужие руки, вызывала у него острое неприятие. В нем крепло желание уйти. Он хотел постигать тайны Древнего Искусства самостоятельно, а не служить инструментом в руках очередного конгломерата.
Тем временем в глубинах великого каньона клубились облака пара и дыма, а энергетические пушки продолжали греметь. Отряд Серой Крови, еще не знавший, что путь к отступлению отрезан, а их основной линкор превращен в пыль, упорно продвигался вперед.
Вскоре они столкнулись с серьезным препятствием: из-под земли ударили мощные залпы современного высокотехнологичного оружия. Защитные системы каньона ответили на вторжение яростной контратакой. Только тогда наемники почуяли неладное. Если это Могила Бессмертного, откуда здесь взяться новейшим технологиям? Энергетических пушек у обороняющихся оказалось даже больше, чем у нападавших.
Из скрытых дотов начали выбегать высокоуровневые роботы. Вскинув энергетические винтовки, они открыли шквальный огонь. Поняв, что ситуация выходит из-под контроля, люди Серой Крови начали спешный отход, пытаясь связаться с тылом для поддержки, но связь была полностью заблокирована.
— Кто вы такие? — Надрывно кричали в эфир наемники. — Почему вы устроили здесь засаду против нас?
Ответ из глубин каньона был полон ярости:
— Это вы атаковали наш подземный полигон и еще смеете заикаться о засаде? Смехотворно!
Сражение превратило каньон в руины. Часть роботов сошлась с наемниками в ближнем бою: они не только поливали врага лучами энергии, но и пускали в ход длинные клинки из особого сплава. Битва была невероятно ожесточенной.
У Серой Крови поблизости оставались малые корабли, но из-за того, что союзники и враги перемешались в тесном ущелье, они не решались открыть огонь.
В конце концов наемники дрогнули. Началось паническое бегство. Первыми в небо взмыли челноки, но не успели они набрать высоту, как были сбиты меткими выстрелами. Один за другим они превращались в огненные шары.
Представители смежных ведомств и отряды исследователей, давно затаившиеся в засаде, не проявляли милосердия, добивая остатки бегущего врага.
Когда канонада стихла, те, кто скрывался глубоко под землей, затаились. Они поняли, что их логово обнаружено и в Большой Хинган стянуто несколько крупных сил. Предчувствуя неизбежное поражение, они догадались, кто именно пожаловал к ним в гости. Винить оставалось только себя: долгие годы они вели здесь тайные разработки, так и не удосужившись зарегистрироваться в соответствующих ведомствах Старой Земли.
Однако сдаваться просто так, отдавая все результаты многолетних трудов, они не собирались. Чтобы усилить свою позицию в предстоящих переговорах, обитатели подземелья решили продемонстрировать нечто из ряда вон выходящее. Наладив связь с осаждающими, они выкатили из недр лаборатории странный объект – фрагмент золотого бамбука. На нем еще зеленели листья, источая мощную жизненную силу. Когда они задействовали особый прибор, от бамбука хлынуло сияние, породив волну колоссальной сверхъестественной силы.
В то же мгновение на всех ближайших кораблях приборы начали давать сбои, словно от удара мощного импульса.
— Неужели это… сырье для золотых бамбуковых свитков? — Ван Сюань замер, не в силах отвести взгляд от экрана. Листья на этом обрубке бамбука буквально сочились золотистым светом, источая световой дождь, который и выводил из строя точную электронику.
Цинму был потрясен не меньше:
— Сверхъестественная сила высвобождается прямо через этот стебель… Причем направленно, их собственное оборудование в безопасности.
Что же еще таится в этой земле? Исследовательский институт с Новой Звезды решился открыто явить миру такое чудесное растение. За многие годы конгломераты и финансовые магнаты Новой Звезды сумели отыскать на Старой Земле лишь четыре золотых бамбуковых свитка, но никто и никогда не видел живого, растущего бамбука этого вида. А здесь, в подземельях Большого Хингана, он существовал.
Грохот пушек окончательно затих. Руководство исследователей и правительственные структуры, получив отчеты, быстро ликвидировали остатки Серой Крови и прекратили огонь. Переговоры с подземным полигоном начались.
— Цинму, возьми Цзиньчуаня и отправляйся вместе с представителями властей в каньон. Нужно выяснить, что там за лаборатория и что вообще происходит, — раздался голос старца в коммуникаторе, приказывая Цинму взять с собой лучших людей.
Было очевидно, что организация исследователей тесно связана с государственными структурами, иначе подобная слаженная операция была бы невозможна.
Черный Тигр, Воздушный Змей и Лао Му с надеждой смотрели на командира. Каждому хотелось заглянуть в эту секретную базу Новой Звезды и увидеть плоды их трудов своими глазами. Все понимали, что сейчас опасности нет: в небе кружат линкоры, а всё тяжелое вооружение нацелено на ущелье. Внизу не посмеют открыть огонь, если только они не самоубийцы.
— Сяо Ван, Черный Тигр – вы со мной, — распорядился Цинму, первым спускаясь со звездолета. Затем он отобрал еще шестерых бойцов из других групп, и они двинулись вперед.
Воздушный Змей и Лао Му были разочарованы, но спорить не стали. Ситуация требовала тех, чье мастерство в Древнем Искусстве было выше. В это время к входу в каньон подошел Цзиньчуань со своими восемью людьми.
Вскоре прибыла делегация официальных лиц из семи человек. Возглавлял их мужчина лет сорока в очках с черной оправой – именно ему предстояло вести первичные переговоры. Увидев его профиль, Ван Сюань невольно вздрогнул. После того как он услышал голос того старца, у него зародились подозрения: не его ли это старый коллега? И вот теперь этот чиновник в точно таких же очках, какие носил другой его знакомый из офиса. На мгновение Ван Сюань едва не поддался паранойе.
Впрочем, он быстро успокоился. Интуиция мастера Древнего Искусства подсказывала ему, что перед ним другой человек, и никакая имитация кожи здесь ни при чем. Рядом с чиновником шли двое военных – опытные мастера, а остальные четверо были гражданскими специалистами в области биологических исследований. Группа сопровождения должна была обеспечить их безопасность во время осмотра.
Они миновали изувеченный каньон на малом челноке, который доставил их в самую глубь, к зеву гигантского грота. Выйдя наружу, они оказались перед входом в подземный комплекс. Он был выстроен по последнему слову техники: яркое освещение, просторные залы, безупречная отделка – казалось, они вошли внутрь суперсовременного небоскреба, спрятанного под толщей скал. Здесь располагались и жилые блоки, и передовые лаборатории.
Лифт опустил их еще на сотню метров вниз. Когда двери открылись, группа покинула зону «модерна» и направилась к естественным пещерам.
— Именно здесь мы совершили наше самое потрясающее открытие, — пояснял сопровождающий со стороны Новой Звезды. — Раз уж решено делить находки со Старой Землей, мы ничего не станем скрывать…
Их организация оказалась весьма именитой на Новой Звезде – это был Институт Исследования Жизни под названием «Исток». Несмотря на название, это был гигантский конгломерат, охватывающий множество сфер деятельности. Только такая мощная структура могла позволить себе строительство столь масштабного полигона на Старой Земле. По крайней мере, они не боялись наемников вроде Серой Крови, располагая собственной серьезной охраной.
— Как вы нашли это место? — Спросил мужчина в черных очках.
Это был важный вопрос. Большой Хинган – край первобытных лесов, здесь нет ни знаменитых пиков, ни древних легенд. Без точных данных искать здесь что-либо, вгрызаясь в землю на сотни метров, мог только безумец.
Одна из сотрудниц «Истока» пояснила:
— Мы расшифровали бамбуковый свиток эпохи Цинь. В нем содержались указания на эти координаты. Потребовалось много лет поисков, прежде чем мы обнаружили вход.
— И что же в нем было написано такого, что заставило вас проделать этот путь? — Продолжал расспросы чиновник. Ван Сюань, шедший неподалеку, тоже навострил уши.
— В тексте упоминалась женщина-фанши, обладавшая в те времена огромной славой. Она стремилась войти в Ряд Бессмертных. Хотя свиток был поврежден и многие письмена утрачены, географическая привязка сохранилась. Это нас и привело сюда.
Ранее люди с Новой Звезды уже находили на Старой Земле останки фанши. Исследования их костей и волос позволили выделить экзотическую материю, представлявшую огромную научную ценность. Идея найти тело той, кто была близка к обретению бессмертия, будоражила воображение. Ведь величайшие из фанши были героями мифов и легенд, а их следы найти практически невозможно.
Даже в эпоху расцвета Нового Искусства такие находки вызывали ажиотаж. К тому же многие считали, что истинные Бессмертные из легенд – это и есть те самые фанши, достигшие предела своих возможностей.
— И вы нашли её? — Спросил мужчина в очках.
— Нашли, — уверенно ответила женщина-ученый, отдавая приказ открыть каменную камеру впереди.
С тяжелым гулом каменная дверь отползла в сторону, и из проема повеяло необъяснимой силой. На самом деле Ван Сюань поверил её словам еще до того, как переступил порог. У него возникло знакомое чувство, будто он оказался в «месте внутреннего пейзажа». Он ощутил, как в воздухе медленно кружатся частицы таинственной энергии.
А затем все застыли в немом восторге.
Перед ними лежал ствол золотого бамбука диаметром не меньше метра. Он был аккуратно разделен надвое, образуя подобие лодки. Внутри покоилась молодая женщина. Она выглядела так естественно, будто уснула лишь мгновение назад. Красота её была безупречной даже по современным меркам: белоснежная, сияющая кожа, густые иссиня-черные волосы, лицо, в котором невозможно было найти ни единого изъяна.
— В ней всё еще теплится жизнь! — Напряженно воскликнул Цинму. Его голос дрогнул от волнения.
Хотя глаза женщины были закрыты, а тело неподвижно, от неё исходила едва уловимая аура, заставлявшая сердце Цинму бешено колотиться. Это было первобытное чувство страха – так травоядное чувствует присутствие владыки лесов. Ему нестерпимо захотелось развернуться и бежать прочь.
Ван Сюань тоже не сводил глаз с женщины в золотой бамбуковой лодке. Он тоже ощущал эту мощную жизненную силу. Её тело не тронул тлен, а одежда в стиле эпохи Цинь сохранилась так же идеально, как и она сама.
— Да, вы правы, — торжественно подтвердила исследовательница с Новой Звезды. — Её тело… кажется, оно действительно всё еще живо.
Благодарю Повелителя Серебряного Альянса: Саньшэнъюань Цзунлечжэ за щедрую поддержку.
Также благодарю: Сяоцзе Цзяжань и сову Жотуцы за то, что стали союзниками. Спасибо за вашу помощь.
(Конец главы)