Глава 22 «На волосок от смерти»
Ван Сюань отложил пожелтевшее руководство по телесным техникам и взял со стола золотой бамбуковый свиток эпохи Цинь.
Всего восемь сантиметров в длину, но удивительно тяжелый – он совсем не походил на бамбук, а на ощупь напоминал теплый гладкий нефрит. Эту вещицу подарил ему Цинму, когда тот вступал в исследовательскую организацию.
Как говорила Чжао Цинхань, за последние сто лет на всей Старой Земле отыскали лишь четыре таких золотых бамбуковых свитка. Два из них, ставшие предметом ожесточенной дележки, уже давно разошлись по разным рукам.
Ван Сюань прикинул, что полный комплект должен состоять из нескольких десятков таких фрагментов. Собрать их воедино казалось задачей почти невыполнимой.
Он всмотрелся в выгравированный рисунок: существо с человеческой головой и телом змеи выглядело как живое, но истинный смысл изображения ускользал. Имея на руках столь малую крупицу знаний, постичь суть древнего трактата было невозможно.
Он отложил свиток в сторону. Путь Древних Искусств требует терпеливого накопления сил, и не стоило с самого начала зацикливаться на чудесных предметах эпохи Цинь.
Ранним утром Ван Сюань отправился отрабатывать корневую технику фанши. До выхода на работу оставалось всего два дня, и он всем сердцем дорожил этим мирным затишьем.
Вернувшись домой – взмокший от пота, но бодрый, – он снова бросил взгляд на лежащее на столе руководство по Искусству Золотого Тела и невольно подошел ближе.
После тщательного изучения он убедился: пожелтевшее священное писание – подлинный артефакт, а не искусная подделка под старину. Вот только сведения, изложенные в нем, были слишком уж сомнительными.
В конце концов любопытство взяло верх. Умывшись, он вставил в телефон особую сим-карту и по защищенной линии связался с Цинму из исследовательской организации, чтобы спросить совета.
Выслушав краткое описание, Цинму громко расхохотался:
— У древних была одна скверная привычка – они обожали преувеличивать. Все эти сотни и тысячи лет – сплошная ложь, придуманная лишь для того, чтобы подчеркнуть исключительность техники. Послушал – и забудь. Впрочем, постой… Кажется, я припоминаю. «Золотое тело» – техника довольно известная, впервые она всплыла во времена династии Северная Сун, но подробностей я уже не помню.
Ван Сюань невольно проникся уважением. Цинму знал даже происхождение этого трактата – воистину, те, кто преуспел в Древних Искусствах, люди незаурядные.
— Можешь практиковать эту телесную технику, — продолжил Цинму, — но помни: не смей слепо ей верить. Насчет последних уровней не скажу, но на то, чтобы освоить первые семь-восемь, якобы требуются столетия… Кого они пытаются надуть? Подумай сам: будь трактат правдив, куда делся его автор? Он жил в эпоху Сун. Если бы он достиг тринадцатого уровня, то разве не дожил бы до наших дней? Однако, насколько я помню, в более поздние времена кто-то даже наткнулся на его могилу.
…
Повесив трубку, Ван Сюань пребывал в смятении.
Где-то в глубине души он все еще лелеял призрачную надежду: если в Искусстве Золотого Тела есть хоть капля истины, то в конце пути Древних Искусств обязательно должен открыться новый мир!
Но слова Цинму наглядно показали, насколько безответственными могли быть древние авторы.
— Автор «Золотого тела», я тебя запомнил, — пробормотал он. — И тебя, Чжоу Минсюань, я тоже не забуду!
Вскоре Ван Сюань вышел из дома. Завтра его однокурсники должны были совершить переход через звездную реку к Новой Звезде. Профессор Линь возвращался вместе с ними на том же межзвездном звездолете.
Перед расставанием следовало навестить профессора и проводить его, ведь завтра подойти к кораблю Ван Сюань уже не сможет.
Седовласый и слегка полноватый Профессор Линь выглядел бодро: на лице играл здоровый румянец, а голос звучал звонко и уверенно.
— Ты не ворчи, — усмехнулся он. — Древние иногда и впрямь грешили хвастовством. Но Искусство Золотого Тела – штука действительно непростая. Говорят, овладевший им становится неуязвим для клинков. Создал эту технику некто Чжоу Юнькун, личность легендарная. Его плоть была во много раз прочнее лучших доспехов. Он дожил до ста пятидесяти с лишним лет и в конце концов умер от старости в горах Шушань. В эпоху Мин расхитители гробниц заглянули в его обитель, благодаря чему его секретный трактат и увидел свет. Этот человек был невероятно силен, о нем даже в неофициальных хрониках упоминается.
Ван Сюань промолчал. Как мог человек, проживший сто пятьдесят лет, создать технику, на освоение которой требуются тысячелетия?
Он лишь вздохнул – среди древних тоже хватало великих мистификаторов.
Впрочем, Чжоу Юнькуну и впрямь не повезло: стать жертвой гробокопателей – участь незавидная.
Эрудиция Профессора Линя поражала. Он докопался до самых корней создателя техники и знал куда больше, чем Цинму.
— И все же не смей недооценивать Искусство Золотого Тела, — наставительно произнес профессор. — То, что оно позволило Чжоу Юнькуну перешагнуть за полтора века, само по себе о многом говорит. К тому же ходят слухи, что когда мародеры вскрыли гроб, его тело еще не успело полностью сгнить. Оно было тверже камня – даже железные мечи не могли его разрубить. А ведь к тому моменту он был мертв уже две или три сотни лет.
В сердце Ван Сюаня вновь шевельнулся интерес и надежда!
В нынешнюю эпоху любое огнестрельное оружие способно уничтожить мастера Древних Искусств, но если довести «Золотое тело» до совершенства, сама жизнь станет несокрушимой.
«Чжоу Юнькун, Чжоу Минсюань… Оба носят фамилию Чжоу. Неужели первый – предок этого клана?»
Но Ван Сюань тут же тряхнул головой. Маловероятно, чтобы всё совпало так удачно. Будь это семейная реликвия, Чжоу Минсюань ни за что бы её не отдал.
— Судя по бумаге, этому списку не больше двухсот лет, — продолжал Профессор Линь. — Вероятно, это копия, сделанная потомками. Но изучив текст, я пришел к выводу, что это истинный трактат.
Лишившись возможности практиковать в полную силу, Профессор Линь переключился на теорию и изучение древних методов. Его взгляд оставался острым, а суждения – точными.
— То, что я прочел в мануале, сильно меня задело, — признался Ван Сюань. — Раз автор так преувеличивал, не грешат ли тем же другие писания?
Это и была истинная причина его визита. Подарок Чжоу Минсюаня посеял в его душе сомнения.
Можно ли верить легендам о Древних Искусствах? Те же фанши эпохи Цинь… Вдруг оставленные ими пути тоже лишь плод чьей-то безграничной фантазии?
— Всё не так серьезно, как ты думаешь, — покачал головой Профессор Линь. — Подобные преувеличения, как в «Золотом теле», – скорее исключение. Такое случалось редко и в основном из-за исторического контекста. В те времена даже официальные военные донесения писались так: в битве захватили в плен пару сотен человек, а в отчете значится – «разбили десятитысячное войско, трупы усеяли землю». Если уж власти так делали, что говорить о народных сказаниях.
Ван Сюань слушал в оцепенении. Неужели, чтобы постичь Древние Искусства, нужно не только корпеть над даосскими канонами, но и досконально знать историю?
— Что же касается истинной мощи фанши эпохи Цинь, — добавил Профессор Линь, — то окончательные выводы были сделаны только после исследований в институтах Новой Звезды.
Конгломераты и научные центры в свое время откопали на Старой Земле несколько тел фанши. Результаты химического анализа и расшифровки данных не оставляли сомнений в их подлинности.
— Так что не сомневайся в былом величии Древних Искусств. Если хочешь идти по этому пути, вера – это самое важное.
Ван Сюань мгновенно посерьезнел:
— Я проявил слабость и запутался в деталях. Изначально я пришел в экспериментальный класс только из интереса, а теперь хочу исследовать этот путь до самого конца.
В области Древних Искусств он никогда не был фанатиком. Сперва он шел по следам предшественников, но в итоге собирался сам, на собственном опыте, подтвердить истинность этого пути.
— Сегодняшняя технологическая цивилизация ослепительна, — с оттенком грусти произнес профессор. — Те, кто практикует старые методы, постоянно ощущают на себе колоссальное давление.
Ван Сюань кивнул, но в глубине души лишь укрепился в своем решении. Если он дойдет до конца и не обнаружит там дороги, то он сам станет тем, кто проложит этот путь!
Вечером Ван Сюань изучал телесные техники и вникал в суть корневой методики. Позже он спустился во двор и вышел к роще за жилым комплексом, чтобы под лунным светом заняться дыхательными упражнениями и внутренним развитием.
Он полностью освободил сознание. Внутри воцарилась кристальная тишина, мягкий серебристый свет заполнил душу. В такие мгновения он чувствовал себя прозрачным, а его восприятие обострялось до предела.
Внезапно Ван Сюань почувствовал странное напряжение во лбу. Кожу сдавило, словно в неё вот-вот должен был вонзиться острый шип. Волосы на затылке встали дыбом, по телу пробежала дрожь ужаса. Повинуясь инстинкту, он резко рванулся в сторону.
Раздался едва слышный свист.
Висок обдало жаром. Опаляющий поток воздуха пронесся у самого уха, и несколько срезанных прядей, упав на плечо, пахнули палёным.
В следующее мгновение Ван Сюань, подобно ловкому леопарду, скрылся в густых зарослях парка.
Это был старый район. Деревья, высаженные здесь десятки лет назад, превратились в раскидистых великанов с пышными кронами, которые мгновенно укрыли его в своей тени.
Теперь взгляд Ван Сюаня был острым, как два лезвия. Он затаился в лесу, не сводя глаз с опасного направления, а его сердце бешено колотилось.
Только что в него стреляли.
Смерть прошла на расстоянии одного пальца. Если бы он не дернулся заранее, пуля пробила бы череп насквозь. Верная гибель!
Он до сих пор ощущал это жуткое движение воздуха от пролетевшей пули. Мощный порыв ветра хлестнул по виску, срезая пряди волос.
Кто? Кто осмелился открыть огонь в жилом квартале? Это была неслыханная наглость, выходящая за рамки всякого воображения!
На Старой Земле контроль за оружием всегда был предельно жестким. Обычные граждане никогда не боялись шальной пули, ведь общественная безопасность здесь считалась образцовой.
И все же сейчас Ван Сюань столкнулся со смертельной угрозой. Это было вопиющее преступление: кто-то хотел его убить и, не раздумывая, напал прямо среди жилых домов. Поистине чудовищно!
У противника был глушитель, выстрел не привлек внимания соседей. В наступившем безмолвии Ван Сюань выслеживал врага.
Он не спешил выходить. Не зная, сколько человек притаилось во тьме и сколько стволов на него нацелено, он сорвал с себя куртку и резким движением выбросил её из-за деревьев.
Пых! Пых! Пых!
Три едва слышных хлопка. В летящей одежде мгновенно появились три пулевых отверстия. Снайперы обладали невероятным мастерством и чудовищной скоростью реакции.
Лицо Ван Сюаня заледенело. Как минимум три профессиональных стрелка засели за оградой комплекса, выжидая удобного момента для убийства.
Он уже примерно вычислил их позиции.
Но наружу он не пошел. Скрывшись в самой гуще леса за мощными стволами, он замер. Неизвестно, сколько еще убийц затаилось в тени, а становиться живой мишенью под луной он не собирался.
В этот миг первой его мыслью, как ни странно, стало Искусство Золотого Тела.
Овладей он этой техникой – и ему было бы плевать на засаду. Он бы пошел в лоб, выслеживая врагов под звездным небом.
Сохраняя ледяное спокойствие, Ван Сюань не предпринимал опрометчивых действий.
Он достал телефон с особой картой и набрал Цинму. Доклад был кратким и четким.
— Всё правильно сделал, — раздался в трубке голос Цинму. — Оружия у тебя нет, так что сиди в укрытии. Сейчас прибудут специалисты, я тоже еду. Заодно захвачу тебе снаряжение.
Цинму сбросил вызов, его лицо потемнело от гнева. Наглость нападавших переходила все границы – устроить подобную бойню в одном из крупнейших городов Старой Земли!
Если бы это случилось во время экспедиции, где интересы конгломератов и крупных организаций сталкиваются в борьбе за сокровища, это еще можно было бы понять. Но существовало негласное правило: никогда не открывать огонь в черте города и не втягивать простых граждан.
Иначе всё общество погрузится в хаос.
Это было не просто соглашение, а незыблемый закон, который соблюдали все. Мало кто осмеливался поднимать такой шум.
В противном случае государство быстро проучило бы зарвавшиеся организации. Старая Земля хоть и пришла в упадок, но определенные границы преступать не позволяла никому.
Ван Сюань взобрался на дерево и погрузился в раздумья. Кому понадобилась его смерть?
Он только-только покинул университетские стены, и вот – такое.
Он перебирал в уме последние события и людей, с которыми сталкивался. В его глазах вспыхнул холодный огонь.
Во-первых, его вступление в исследовательскую организацию и вчерашняя вылазка на гору Цинчэншань. Мог ли он оставить там след, вызвавший чью-то жажду крови?
Там были замешаны кланы Чжоу, Лин и У. А еще Цзиньчуань из его же организации.
Ван Сюань включил в список подозреваемых и У Инь, с которой познакомился прошлой ночью.
Затем он заглянул еще дальше в прошлое. Чжоу Юнь, с которым у него были трения.
И отец Чжоу Юня – Чжоу Минсюань, личность весьма влиятельная и опасная.
Наконец, он вспомнил о тех, кто пытался удержать его на Старой Земле, преграждая путь к Новой Звезде. Маловероятно, что это связано, но он не стал сбрасывать со счетов никого.
Ван Сюань кипел от ярости. Он пытался вычислить, кто из этой компании настолько обезумел, что решился на стрельбу в жилом секторе.
Кто же это? Кто так жестоко и беспардонно нанес смертельный удар?!
Если бы он погиб, неужели кто-то смог бы бесследно замести следы, не подняв шума в прессе? Похоже, у стоящих за этим людей была очень крепкая опора.
Благодарности: «Назовись покороче и сойдет», «Пыль Небесной обители».
Спасибо вышеуказанным мастерам за поддержку.
Также благодарю всех читателей, кто добавляет книгу в библиотеку и голосует за неё.
(Конец главы)