Глава 2 «Молодость быстротечна»
— Ты и впрямь освоил это старье? — Цинь Чэн подскочил к дереву и замер в изумлении, разглядывая четкий отпечаток ладони на толстом стволе.
Техники старой эпохи, затерянные в пыли архивов – от телесной техники и медитации до Искусства Сбора Ци и Метода Внутреннего Питания, – сохранились лишь в виде разрозненных записей. В наши дни их именуют Разрозненными Искусствами, хотя многие по-прежнему зовут их просто Древними Искусствами.
Все те годы, что Цинь Чэн соприкасался с ними, в глубине его души тлело сомнение: возможно ли вообще достичь в этом успеха?
Увиденное Ван Сюанем поразило его до глубины души. Обычная человеческая ладонь, плоть и кровь, оставила явственный след на древесине векового исполина. Неужели для Древнего Искусства… действительно еще не всё потеряно?!
— По меркам старой эпохи мои достижения – ничто, — Ван Сюань покачал головой. В холодном сиянии луны его статный силуэт казался окутанным легким белым туманом.
— Не стоит сравнивать с прошлым, — вздохнул Цинь Чэн. — Я ведь до этого момента вообще не верил, что такое возможно. Если честно, большинство тех записей давно признали фальшивкой.
Цинь Чэн и сам практиковал Древнее Искусство, а потому знал, насколько это тяжкий труд. Одного лишь Искусства Медитации было достаточно, чтобы довести человека до расщепления сознания. В нынешние времена, когда связь с Новой Звездой крепка как никогда, а технологии Глубокого Космоса ослепляют своим блеском, кто еще способен поверить в подобное? Сомнения грызут разум прежде, чем начнешь тренировку.
Тем не менее, именно на таком фоне, едва Ван Сюань, Цинь Чэн и остальные поступили в университет, к ним обратились с предложением: не желают ли они поучаствовать в исследовании, связанном с Древними Искусствами? Ван Сюань, уже знакомый с Разрозненными Искусствами, сразу заинтересовался и дал согласие. Цинь Чэн же не верил ни в какие чудеса. Лишь позже, узнав о причастности крупных конгломератов и колоссальном финансировании, он крайне удивился и решил присоединиться, руководствуясь принципом «а почему бы и нет?».
Поначалу они совмещали основные занятия на своих факультетах с так называемым «изучением Древних Искусств» в свободное время. Вскоре выяснилось, что всё это исследование сводится прежде всего к личной практике. Для них даже начали готовить особую еду – всё ради того, чтобы облегчить освоение Разрозненных Искусств.
Ощущение, что за этим проектом стоит нечто серьезное, только крепло. Чего стоил один тот факт, что двое старых профессоров, обучавших их техникам, прибыли прямиком с Новой Звезды. Вскоре многие начали сдаваться и уходить по собственной воле. Древнее Искусство требовало изнурительного, монотонного труда. Но главное – в нынешнюю эру общество с крайним скептицизмом относилось к техникам из старых манускриптов.
Однако, хотя отсеялось немало, желающих вступить в их ряды становилось только больше. Поддержка конгломератов означала огромные вливания средств, и отбор подходящих кандидатов пошел с новой силой. Это происходило не в одном городе – проект охватил всю Старую Землю, вербуя в основном студентов вузов. Чтобы подогреть интерес, ввели солидные денежные вознаграждения.
Желающих было тьма, но после масштабного отбора и полугода безжалостного отсева осталось лишь около пятидесяти человек. Большинство из них перевелись в тот же университет, где учились Ван Сюань и Цинь Чэн. Продолжая осваивать основные специальности, они образовали Экспериментальный Класс Древних Искусств. Далеко не все пришли сюда из чистого интереса, как Ван Сюань. Тем, кто перевелся, гарантировали, что после выпуска им обеспечат как минимум достойную и высокооплачиваемую работу.
Теперь каждый осознал: это исследование крайне необычно. Иначе зачем прилагать столько усилий?
«Учебные материалы» экспериментального класса имели серьезное происхождение: редчайшие экземпляры из музеев, драгоценные коллекции конгломератов и даже священные трактаты некоторых учений. К примеру, один из Методов Внутреннего Питания, гремевший в старую (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) эпоху, долгое время считался безвозвратно утраченным. Лишь несколько лет назад его обнаружили в древней могиле. Технику извлекли на свет божий, отредактировали и ввели в программу экспериментального класса.
К рациону студентов тоже подошли с невероятной щепетильностью – для них готовили специально обученные люди. По мере погружения в тему многие студенты начали понимать, насколько дороги эти продукты. Некоторые ингредиенты были настолько редки, что на Старой Земле их было просто не достать – их везли из Глубокого Космоса.
Профессор, обучавший их Искусству Сбора Ци, как-то обмолвился, что такая еда даже на Новой Звезде стоит баснословных денег, не говоря уже о затратах на доставку. Кое-что нельзя было купить даже за все деньги мира. Некоторые продукты добывались в морских глубинах Новой Звезды и обладали омолаживающим эффектом, другие укрепляли ци крови, третьи даровали неисчерпаемый запас бодрости.
Для тех, кто практиковал Разрозненные Искусства, подобная диета была жизненно важна. Старый профессор упоминал, что отдельные деликатесы крайне ценились старейшинами влиятельных фамилий на Новой Звезде именно за их способность замедлять старение. По всему было видно, насколько серьезно относятся к изучению Древних Искусств.
Но настоящим потрясением стало появление двадцати с лишним новичков, прибывших с Новой Звезды, чтобы присоединиться к классу. Всегда было наоборот: студенты со Старой Земли мечтали о Новой Звезде и стремились уехать туда на учебу. Теперь же всё перевернулось. С прибытием этих молодых людей поползли слухи, пролившие свет на истинную цель происходящего.
— Некоторые организации, исследовательские центры и конгломераты ищут секрет Вечной Юности!
Эта фраза, прозвучавшая однажды, вызвала в экспериментальном классе настоящий тремор. Многие были ошеломлены. Современному человеку подобные поиски казались нелепыми и призрачными. Однако на протяжении всей истории те, кто достигал определенных высот, неустанно стремились к этой цели.
Еще в доциньскую эпоху легенды о Ряде Бессмертных и фанши будоражили умы, и даже великие правители не могли устоять перед искушением. От императора Цинь до ханьского У-ди и многих других – все они потерпели крах. Снадобье бессмертия так и не было найдено; казалось, успех невозможен в принципе. В нынешний век подобные мифы давно были опровергнуты наукой – разве могли они существовать на самом деле?
И всё же вести о таких поисках пришли именно с Новой Звезды, оплота сияющих технологий.
— Если быть точным, это старейшины конгломератов, люди, в чьих руках сосредоточена власть, жаждут продлить свои годы, — хотя последовало это уточнение, в классе всё равно поднялся ропот. История повторялась с пугающей точностью: великие личности, вступая в пору заката, никак не хотели смириться с неизбежным, мечтая вернуть молодость и силу тела.
В те дни Ван Сюань и Цинь Чэн вполголоса обсуждали этих сильных мира сего.
— Старики дряхлеют и, конечно же, жаждут вернуть юность, — рассуждал Цинь Чэн. — Как иначе им любоваться красавицами? Когда у тебя миллиарды, а тратить их больше нет сил – я бы и сам на их месте захотел прожить еще лет пятьсот!
— А старухи наверняка будут пожестче стариков, — подхватил Ван Сюань. — Молодость ушла, былая красота скрылась под морщинами… Для властных женщин, ворочающих капиталами, старость – злейший враг. Если появится хоть малейший шанс, они пойдут на всё, обезумеют пуще прежнего, лишь бы вернуть былой расцвет!
Сидевшие неподалеку юноши и девушки с Новой Звезды, услышав этот шепот, только закатили глаза. Похоже, речь шла о ком-то из их собственных старших.
(Конец главы)