Глава 18 «Случайная встреча»
Цзиньчуань пробрался в подземелье, намереваясь перехватить добычу. Ван Сюань полагал, что дело может дойти до яростного и кровавого конфликта, однако после короткой стычки обе стороны поспешно отступили.
Ван Сюань чувствовал: отношения между ними были запутанными.
На обратном пути в небольшом звездолете висла тяжелая тишина. В груди Ястреба зияла огромная дыра, вся верхняя часть тела была залита кровью, а труп уже остыл.
Другие группы тоже понесли потери; люди расходились, неся раненых и убитых на плечах.
— Позже я в частном порядке переведу семье Ястреба крупную сумму, — подал голос Цинму.
Его лицо скрывала лазурная маска, не давая разглядеть выражение, а слова звучали ровно:
— Со временем привыкнешь. Те, кто выжил – исследователи. Те, кто погиб – всего лишь прохожие.
Ван Сюань промолчал. Это была еще совсем недавно бьющая ключом жизнь; человек, сильный как тигр или леопард, теперь лежал под белым саваном.
Подобные исследования уже нельзя было описать словами «напряжение», «азарт» или «тайна». Постепенно открывалась их истинная, пугающая сторона, где каждый участник балансировал на грани жизни и смерти.
Внутри организации экспедицию в горы Цинчэншань оценивали заранее, и ее индекс опасности считался невысоким.
Цинму обмолвился, что иногда в поисках случаются необъяснимые, сверхъестественные явления, которые невозможно понять с точки зрения здравого смысла – вот что по-настоящему страшно.
Черный Тигр протирал клинок из сплава, Воздушный Змей сидел с закрытыми глазами, Лао Му тяжело вздыхал. Настроение у всех было подавленным, разговаривать никто не хотел – очевидно, им не впервой приходилось проходить через подобное.
Они уже и не помнили, сколько раз за это время сменились их товарищи.
— Подкоплю денег еще года два и окончательно уйду на покой, — внезапно произнес Воздушный Змей.
…
Возвращение прошло гладко. Звездолет приземлился в загородной усадьбе, откуда Черного Тигра, Лао Му и остальных развезли по домам на нескольких машинах.
В усадьбе Цинму задержал Ван Сюаня, чтобы поговорить.
— Пятистраничную Золотую Книгу оставь себе. Возможно, это какая-то мощная телесная техника, но, по моим оценкам, из разряда тех, что почти невозможно освоить. Будь к этому готов.
Цинму хватило беглого взгляда на первую страницу, чтобы у него пошла кругом голова. Там описывался резонанс пяти органов и шести внутренностей, особые способы приложения силы, смена крови и перерождение – он и раньше слышал о подобных вещах.
— Давным-давно на Новой Звезде один гроссмейстер в области Древних Искусств практиковал нечто похожее. В итоге он сам себя доконал.
Ван Сюань опешил. Довести себя до смерти, изучая Древние Искусства?!
— Здесь замешана смена крови и обновление внутренностей. Пусть речь идет лишь о частичной активации органов, для гроссмейстера искушение было огромным. Овладей он этой техникой – и наверняка смог бы прожить на несколько десятков лет дольше.
То был целый гроссмейстер, и все же он погиб. От этой мысли становилось не по себе.
В нынешние времена Древние Искусства давно пришли в упадок, и те, кто сумел достичь высот, достойных звания гроссмейстера, встречались крайне редко.
Скорее всего, в нынешнюю эпоху таких людей больше не найти.
— Ты зря не веришь. В первые годы Новая Звезда заполучила много ценных вещей, и наверняка нашлись те, кто добился больших успехов. Конечно, за последние десятилетия Древним Искусствам уделяли всё меньше внимания, и эта «нива» окончательно пришла в запустение.
Слова Цинму подтверждали сведения с Новой Звезды. Похоже, еще десятки лет назад там обнаружили нечто сверхъестественное и уже тогда приступили к раскопкам?
— Ты только не горячись. Такое не освоить одним лишь усердием. Я только что попытался опробовать первую страницу, но техника не идет: возникло ощущение, будто пять органов режут ножом, — Цинму заметно дрожал.
Он отвернулся, быстро стянул лазурную маску, чтобы вытереть холодный пот, и жадно задышал. Его грудь тяжело вздымалась, а промелькнувший на миг профиль оказался мертвенно-бледным, лишенным всяких красок.
Успокоив взбудораженную ци крови, он вернул золотой лист Ван Сюаню. И хотя в его жесте сквозило неохотное расставание, Цинму был человеком незаурядным и сумел подавить свои эмоции.
— Не пытайся практиковать это бездумно, это же смертный приговор! — Снова предостерег его Цинму. На последующие страницы он даже не осмелился взглянуть, боясь, что однажды не выдержит и в итоге погубит себя.
Ван Сюань посерьезнел. Он впервые осознал, что практиковать телесные техники может быть настолько опасно – это казалось даже более рискованным, чем работа с корневой техникой.
— Корневая техника – это корень Древних Искусств, она совершенствует твое внутреннее состояние и дух. Телесная техника же – это ствол и ветви, внешнее проявление твоей силы.
Если проследить историю до глубокой древности, до самой эпохи мифов, то описания телесных техник становятся и вовсе невероятными: там упоминались такие приемы, как «Бросок слона» или «Отсечение реки».
Ван Сюань сдал серебряный звериный свиток – главную цель экспедиции.
Цинму намеревался забрать серебряный трактат для оценки экспертами. Если его ценность окажется выше ожидаемой, Ван Сюаню полагалась компенсация.
— Если вам удастся расшифровать эти письмена, пожалуйста, предоставьте мне копию комментариев, — озвучил свою просьбу Ван Сюань.
— Без проблем. В конце концов, именно ты нашел и принес эту вещь, — ответил Цинму, добавив, что организация никогда не скупится для своих людей.
На прощание Цинму еще раз напомнил Ван Сюаню, чтобы тот не действовал опрометчиво. Телесная техника из Золотой Книги могла иметь слишком серьезное происхождение, и прямые попытки практиковать ее действительно могли стоить жизни.
Он всерьез подозревал, что этот артефакт мог оставить после себя сам Чжан Даолин.
Ван Сюань резко вдохнул. Это известие по-настоящему его потрясло. Неужели пять золотых листов связаны с этим человеком?
Если вдуматься, это вполне вероятно. Существовало предание, что Чжан Даолин в преклонные годы поселился в горах Цинчэншань, где в итоге и произошло его Вознесение.
Ван Сюаню внезапно показалось, что Пятистраничная Золотая Книга может ни в чем не уступать серебряному свитку. Он бережно убрал ее, решив, что по возвращении обязательно займется ее вдумчивым и осторожным изучением.
Цинму разрешил ему забрать сканер, после чего распорядился отправить его на машине обратно в город.
Вернувшись в кампус, Ван Сюань собрал вещи. Сегодня был последний срок – Экспериментальный Класс Древних Искусств окончательно прекратил свое существование.
У него было лишь немного сменной одежды, никакого громоздкого багажа. Он просто закинул рюкзак на плечо и был готов – просто и быстро.
Ван Сюань в последний раз огляделся по сторонам: высокие учебные корпуса, чистые воды озера Лин, Сад Цветов, где кружили опавшие листья… Он развернулся и ушел.
Все, что осталось за спиной, закончилось. Теперь он официально погружался в кипящий котел общества.
Жилье было снято заранее, а пару дней назад там прибралась клининговая служба. Ван Сюань прямиком отправился за постельным бельем, полотенцами, зубной пастой и прочими бытовыми мелочами.
Ему было немного непривычно: теперь приходилось самому хлопотать о собственном быте.
Это рождало странное чувство. Совсем недавно он был в горах Цинчэншань, участвовал в исследовании, сражался и балансировал на грани жизни и смерти.
А теперь он вернулся в город и суетится из-за полотенец и зубных щеток, а через два-три (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) дня и вовсе пойдет на работу и начнет бегать в погоне за куском хлеба.
Возникало ощущение смены пространства и временного диссонанса. И экспедиция в горах, и работа с девяти до пяти были частью его жизни, и от этих мыслей на душе становилось сложно.
Он не стал сразу говорить с Цинму о Новой Звезде. Он только что вступил в организацию, еще ничего не сделал, и выдвигать столь высокие требования было бы неразумно.
Однако теперь шанс появился. Стоит им закончить оценку серебряного свитка, и он сможет поговорить с Цинму.
Ван Сюань действовал быстро и сноровисто. Купив всё необходимое за один раз, он погрузил вещи в такси.
Снятая им квартира находилась в старом микрорайоне с хорошей обстановкой. Деревья, высаженные давным-давно, превратились в исполинов, и вокруг царила тишина.
Единственным минусом были устаревшие коммуникации, не слишком современные.
Он арендовал двухкомнатную квартиру, в которой пару лет назад сделали ремонт, так что в целом всё выглядело неплохо.
Ван Сюань быстро расставил гигиенические принадлежности, застелил постель, налил себе воды и присел отдохнуть.
Его телефон был выключен целый день. Стоило включить его, как посыпались сообщения и уведомления. Первым делом он позвонил родителям, сообщил, что всё в порядке и через пару дней он выходит на работу.
Сразу после этого дозвонился Цинь Чэн.
— Лао Ван, ты куда запропастился?! Я места себе не находил! Больше суток телефон выключен, не доискаться тебя. Я уж решил, что этот подонок Чжоу Юнь тебя сжил со свету! Я тут наших ребят подбиваю – пойдем за тебя мстить, потребуем ответа!
Он тараторил без умолку, так что у Ван Сюаня даже заболело ухо.
Цинь Чэн действительно переживал, опасаясь мести Чжоу Юня. Как ни крути, тот был прямым потомком конгломерата с Новой Звезды.
Ван Сюаню очень хотелось сказать ему, что Сяо Чжоу досталось по первое число: нос сломан, рука повреждена, и сейчас он наверняка вовсю ненавидит какого-то метиса, и ему точно не до других мыслей.
Но он не решился – боялся, что если этот болтун Цинь Чэн прознает, завтра об этом будет трубить весь мир.
Ван Сюань убавил звук и отодвинул телефон подальше, сказав другу, что был в медитации, вошел в глубокое состояние транса и потому аппарат был отключен.
— Я скоро улетаю и всё не мог тебя найти. Вечером угощаю, идем в ресторан на крыше Башни Цан Дин! — Воодушевленно крикнул Цинь Чэн.
В ресторанах Башни Цан Дин чем выше этаж, тем дороже обходится ужин. Для вчерашних студентов идти туда на собственную зарплату было бы несколько накладно.
Ван Сюань усмехнулся:
— Неужели твоя девушка передумала и вернулась к тебе, раз ты решил отпраздновать?
За кошелек Цинь Чэна он не беспокоился, зная, что семья того вполне обеспечена.
— Эх, перспективы безрадостные. Как развеять тоску? Только знатно наесться! Увидимся вечером!
Сидя в комнате, Ван Сюань листал Золотую Книгу, тщательно вчитываясь. В конце концов он не выдержал и, следуя первым рисункам, вызвал тремор в пяти органах, а затем применил силу в особом ритме.
В тот же миг внутренности отозвались болью. Всё было именно так, как говорил Цинму: эту технику невероятно трудно практиковать.
Но его одолевали сомнения: после тренировки он не побледнел, как Цинму. Ему казалось, что эта боль не такая уж невыносимая и ее вполне можно терпеть.
— Всё же стоит быть осторожнее, — он не смел проявлять беспечность. Ведь эта телесная техника могла принадлежать самому Чжан Даолину, и ее происхождение было слишком серьезным.
Даосизм существовал с древнейших времен, затрагивая идеи Хуан-Лао и прочие учения.
Что же касается религиозного даосизма, то он появился относительно поздно и был основан именно Чжан Даолином.
Вне всяких сомнений, даже если поместить Чжан Даолина в доциньский период – золотой век Древних Искусств – он безусловно входил в число сильнейших фанши.
Ван Сюань взглянул на часы. Солнце почти коснулось горизонта, пора было выходить.
Район вокруг Башни Цан Дин был процветающим: здесь располагался крупный торговый квартал с огромным потоком людей.
Добравшись до места, Ван Сюань на лифте поднялся на верхний этаж.
Там находились три ресторана. Несмотря на заоблачные цены, дела у всех шли превосходно.
Он прикинул, что Цинь Чэн наверняка забронировал столик заранее, и, скорее всего, в заведении под названием «Золотые Годы».
Раньше Цинь Чэн уже приглашал его сюда, утверждая, что в «Золотых Годах» самый аутентичный вкус.
Ван Сюань прошел вперед и вдруг замер. Весь зал… был забронирован целиком?
«Золотые Годы» были полностью выкуплены!
Оставалось только поражаться чьему-то богатству. В обычный день счет за один столик здесь равнялся зарплате обычного человека за два-три месяца, а тут кто-то арендовал всё заведение.
Он заглянул внутрь и увидел, что некоторые кабинки пусты. Видимо, какой-то богатей просто хотел покоя, потому и выкупил весь ресторан.
— Ван Сюань?! — Внезапно кто-то окликнул его. Тон был, мягко говоря, недружелюбным.
Площадь ресторана была огромной. С другой стороны его заметили несколько женщин и направились к нему.
Двоих из них он знал. Одна – дочь Чжоу Минсюаня, Чжоу Тин, которая к тому же приходилась двоюродной сестрой его бывшей девушке. Сегодня она была в добром здравии, без всяких признаков лунатизма; на ней было приталенное длинное платье, в котором она выглядела стройной и весьма эффектной.
Другой была однокурсница Ван Сюаня. Она родилась на Старой Земле и попала в число тех, кого отобрали для отправки на Новую Звезду. Он не ожидал встретить ее здесь.
— Какой еще Ван Сюань? Не тот ли, что у Лин Вэй… — заговорила стоявшая рядом женщина в белом вечернем платье. Вид у нее был недобрый.
— Он самый, — подтвердила Чжоу Тин.
Женщины были одеты официально, в основном в вечерние платья; все были статными и миловидными – кто-то по-юношески ярко, кто-то с холодной элегантностью.
Та, что была в белом платье и туфлях на каблуках, украшенных хрусталем, долго и пристально разглядывала лицо Ван Сюаня, а затем с вызовом произнесла:
— Ты можешь хоть раз поступить по-мужски? Вы расстались больше года назад, к чему теперь приходить сюда и портить всем настроение?!
Ван Сюань нахмурился. Кажется, он начал понимать, в чем дело, но он ведь и знать не знал о происходящем здесь, так что винить его было решительно не в чем.
Женщина в белом платье вздернула белоснежный подбородок и окинула его пренебрежительным взглядом. — Тебе здесь не рады, и это не то место, где тебе стоит появляться. Пожалуйста, немедленно исчезни!
Ван Сюань не привык терпеть подобное отношение. Он спокойно ответил:
— Какое тебе дело до того, где я нахожусь? И вообще, ты еще что за птица?