Глава 16 «Серебряная Книга из Звериной Кожи»
Ван Сюань похолодел от этой мысли: не прояви он выдержку, прыгни он вниз вместе с остальными – и сейчас от него осталось бы лишь облако пыли. Смерть в подземелье была бы мгновенной.
Насколько же могущественным был этот фанши при жизни, если даже после смерти его прах вызывал столь жуткие перемены при попытке приблизиться.
Теперь он начал верить: предания о том, как фанши швыряли слонов, вряд ли были преувеличением. Это не пустые сказки – они действительно могли на такое пойти.
— Неужели это и было Вознесение? — Ван Сюань задался этим вопросом.
Облик фанши был пугающе необычным. В первый миг его волосы казались иссиня-черными, лицо – румяным, он выглядел совсем как живой, но в следующее мгновение просто исчез.
«Порхая, словно отринув мир, возносится он к бессмертию». Даже великие люди прошлого слагали об этом оды, всем сердцем стремясь к подобному.
В древних книгах понятия «Вознесение» и «восхождение к бессмертию» всегда шли рука об руку. Неужели то, что он только что видел, и было тем самым бессмертием, о котором веками слагали легенды?
Ван Сюань размышлял, и открывшаяся ему истина казалась жестокой.
Описания в некоторых уцелевших религиозных трактатах пугающе точно совпадали с тем, что он наблюдал. В древности великие мудрецы уходили в затворничество, замуровывая себя в каменных кельях, а когда потомки вскрывали подземелье, от предков не оставалось и следа.
Увидев пустоту, люди падали ниц, веря, что древний мудрец совершил Вознесение к бессмертию.
Ван Сюань хранил молчание. Какое уж тут восхождение… Это был прах. И дух, и тело просто рассыпались пылью в пустоте.
Для тех, кто практиковал Древнее Искусство, новости были скверными: это стало еще одним доказательством того, что никакого Вознесения не существует.
Истина оказалась кровавой: все древние мудрецы просто погибли!
Раздался глухой удар.
Кто-то швырнул вниз труп, и тот рухнул прямо на книгу из звериной кожи. Серебряное сияние дрогнуло, но больше ничего не произошло.
Одна за другой вниз спрыгнули три тени.
Они ворвались в подземелье, устремившись к серебряному свитку. Тот мастер среди фанши, в наряде из перьев, до самого последнего вздоха изучал этот текст. Он был поглощен им, погружен в него без остатка и так и скончался, не заметив собственного ухода.
Можно было только гадать, насколько необычным был этот серебряный трактат. Его происхождение, вероятно, было поистине великим.
Ван Сюань был полон решимости заполучить его. Он жаждал подержать книгу в руках и увидеть, что же там написано.
Совсем рядом загрохотало, полетела каменная крошка. Двое противников открыли огонь, пытаясь подавить его волю, не давая высунуться. Лучи энергии один за другим впивались в скалу, превращая зону в решето.
Ван Сюань не спешил. С его позиции достать тех двоих было непросто, зато трое в нижнем ярусе подземелья были как на ладони. Удобный момент для удара.
Сжимая в руках энергетическую пушку, он терпеливо вел прицельный огонь, набивая руку и привыкая к точности этого оружия.
Хлопок!
Один из врагов повалился на землю.
Спустя еще несколько выстрелов луч угодил во второго; тот задергался в конвульсиях и быстро потерял сознание.
Однако третий в нижнем зале все же успел схватить серебряный звериный свиток и затаился за камнями.
Ван Сюань проявлял завидное терпение: время работало на него. Скоро должны были вернуться Цинму, Черный Тигр и остальные, так что не ему стоило нервничать.
И действительно, вскоре Чжоу Юнь не выдержал. — Заверни книгу в камень и кидай наверх! — Крикнул он.
Человек в черном внизу подчинился. Сверкнуло серебро – свиток, привязанный к камню, вылетел из ямы и приземлился среди нагромождения камней.
Чжоу Юнь занервничал: трактат упал далековато, а из-за угла броска из подземелья подбросить его ближе было почти невозможно.
Ван Сюань все так же невозмутимо начал методично «прошивать» энергетическими лучами тех, кто уже лежал на земле в верхнем ярусе. Ему было неважно, в каком они состоянии – он просто проходился по ним еще раз, гарантируя, что даже если кто-то притворялся мертвым, теперь он точно провалится в глубокое забытье.
Подземелье подверглось его тотальному «крещению», и только после этого он успокоился.
Камни возле Ван Сюаня то и дело разлетались вдребезги. Те двое, что вели ответный огонь, стреляли довольно метко, и их непрерывная пальба начинала раздражать.
Чжоу Юнь терзался беспокойством, всерьез опасаясь возвращения Цинму и Черного Тигра. — У нас нет времени, — прошептал он. — Пока его прижали огнем и он не смеет высунуться, пусть кто-нибудь сходит и заберет свиток.
Его люди колебались. Хоть противник и не выказывал жажды убийства, используя лишь оглушающий режим пушки, кто знает, не была ли это ловушка? Вдруг он специально заманивал их под выстрел? Такими методами они и сами пользовались не раз.
Чжоу Юнь надавил на одного из них, и тот, скрепя сердце, бросился вперед. Но едва он выскочил, как полоснул луч энергии – пуля едва не задела его. Счастливчик тут же нырнул обратно под защиту скал.
— Время не на нашей стороне! — Чжоу Юнь стиснул зубы и сам выкатился из-за камня, надеясь на свою ловкость.
Но когда луч прочертил воздух прямо у его уха, его обдало холодным потом, и он немедленно вернулся в укрытие.
Ван Сюань тоже чувствовал, что драгоценные минуты тают. Нужно было действовать, иначе, когда вернутся Цинму и другие, шанса изучить свиток у него может и не быть.
Грохот заполнил подземелье.
Ван Сюань катил перед собой огромный округлый валун, используя его как живой щит, и целеустремленно двигался к серебряному свитку.
— У этого парня недюжинная сила! Делаем так же, толкайте камни вперед! — Скомандовал Чжоу Юнь. Он сам уперся в валун, а двое его подручных взялись за другой.
На ходу Ван Сюань сменил угол обстрела и окончательно вывел из строя того человека, что оставался внизу.
Дистанция до свитка сокращалась, столкновение было неизбежно.
Те двое, что толкали валун вдвоем, прикидывали, когда произойдет удар, готовясь стрелять с разных сторон. Численное преимущество внушало им уверенность.
Однако они просчитались. Ван Сюань, внезапно ускорившись, отбросил неспешность, с которой двигался до этого.
Упершись ладонями в гигантский камень, он придал ему такое ускорение, что тот с ревом, подобно мчащемуся поезду, врезался в их преграду.
Камни столкнулись с оглушительным грохотом. Враги не успели среагировать, и чудовищная сила буквально смела их. Один глухо охнул – он ударился затылком о скалу и, обливаясь кровью, потерял сознание. Второго отбросило, но он ухитрялся палить в воздухе.
Ван Сюань ловко уклонился и выстрелил в ответ, но точность подвела его – лучи прошли мимо. Ему стало даже немного неловко.
Тогда он резким движением метнул кинжал. Раздался сочный звук удара, лезвие вонзилось бедолаге в плечо, и тот истошно завопил.
Ван Сюань выругался про себя: холодное оружие в его руках оказалось надежнее энергетической пушки. Пригнувшись, чтобы избежать выстрелов Чжоу Юня, он подхватил с земли обломок скалы и швырнул его. Камень угодил раненому прямо в лицо; тот, не издав ни звука, повалился навзничь.
— Ха! — Чжоу Юнь одновременно дрожал от страха и ликовал. Он вцепился в серебряный свиток, едва не вскрикнув от восторга.
Но праздновать было рано. Сохраняя остатки самообладания, он забился за валун и продолжал палить в сторону Ван Сюаня.
Ответный огонь Ван Сюаня не приносил плодов.
Тогда он присел за сизым камнем, отложил пушку и выхватил длинный клинок. Лезвие со свистом полетело в цель.
Чжоу Юнь даже головы не показывал, лишь изредка высовывал руку, чтобы выстрелить наугад. Внезапно его обдало могильным холодом. Он только собрался нажать на спуск, как услышал резкий хруст – оружие переломилось пополам.
Реакция его не подвела: он вовремя отдернул руку. Блестящее сияние сабли промелькнуло мимо – это был клинок из сплава, который не только разрубил пушку, но и распорол ему кожу. Чжоу Юнь замер, обливаясь холодным потом. Замедли он хоть на мгновение, и остался бы без кисти. Клинок пролетел в волоске от его макушки.
Увидев это, Ван Сюань рванулся вперед. Они были совсем близко. Он не стал поднимать пушку, решив, что в ближнем бою Древнее Искусство куда надежнее.
Заметив это, Чжоу Юнь осклабился. — Решил сойтись со мной в рукопашную? — Процедил он, обнажив белоснежные зубы. — Ты даже не поймешь, как сдохнешь. Я практикую Сверхискусство!
Он вскочил, полный уверенности. Видеть, как адепт Древнего Искусства прет напролом, было для него почти смешно – чистой воды самоубийство.
Чжоу Юнь был статен, ростом под метр восемьдесят пять, и сейчас его тело окутал едва заметный голубой туман. Ладони и пальцы засияли лазурным светом. С холодным смешком он нанес удар. Он не сомневался, что его Сверхискусство прошьет тело противника насквозь, раздавит его. Против такой чудовищной мощи не устоять – ведь он уже начал касаться основ сверхъестественной материи!
Чжоу Юнь убедил себя, что прошлая встреча с Ван Сюанем была чистой случайностью. Таких высот в Древнем Искусстве достигали единицы среди молодежи.
И теперь этот голубоглазый метис надеялся выстоять против него, используя старые методы? Да он просто напрашивался на мучительную смерть!
Ван Сюань оставался невозмутим, даже бровью не повел. На этот раз он не стал использовать Искусство Громового Звука Пяти Органов – слишком уж узнаваемым был этот рокот. Он прибег к иной телесной технике – Искусству Золотой Одежды.
Когда-то он спрашивал у Цинму, как эффективнее всего противостоять Сверхискусству. Тот упомянул Искусство Золотой Одежды – технику, которая на высоких этапах делала тело неуязвимым и была крайне эффективна против экзотической материи.
Ван Сюань практиковал ее раньше и добился определенных успехов. Стоило ему активировать навык, как кожа натянулась, и по телу на мгновение пробежал едва уловимый золотистый отблеск.
Удар!
Чжоу Юню показалось, что он врезался в каменную гору. Его подбросило в воздух и швырнуло прочь. Ладони прошила дикая боль, а окутывавший их голубой свет развеялся.
На душе было тошно. Всего за два дня, едва освоив Новое Искусство, он потерпел поражение от двух сверстников подряд. И что еще обиднее – один из них был метисом!
Взревев, он вскочил на ноги, пытаясь контратаковать.
Но ладонь противника, затянутая в защитную перчатку, снова обрушилась на него. Хлопок – и руки Чжоу Юня превратились в кровавое месиво: кожа на ладонях лопнула, ногти сорвало.
Еще один удар пришелся по предплечью. Хруст! Чжоу Юнь отчетливо услышал, как ломается кость.
В следующий миг он почувствовал холод в груди. Одежда снова была разорвана, а серебряный звериный свиток исчез. — Нет! — В отчаянии взвыл он.
Но миг спустя он притих. Кулак Ван Сюаня врезался ему в переносицу. С сухим треском носовая кость сломалась, и Чжоу Юнь отлетел в сторону.
Когда он увидел, как Ван Сюань поднимает камень размером с баскетбольный мяч, вся ярость мигом улетучилась. Кричать он больше не смел.
Зажимая разбитый нос, он попытался выдавить подобие улыбки. — Друг, ты силен… — пробормотал он. — Ты круче одного Ван Сюаня, которого я знаю. Я, Чжоу Юнь, признаю поражение. Давай будем друзьями, не убивай меня. Я из клана Чжоу, сын Чжоу Минсюаня. Может, тебе и плевать, но зачем лишние проблемы? Если я умру, клан Чжоу землю рыть будет. Пощади, прошу!
В ответ он увидел, как голубоглазый метис с силой швырнул тяжелый камень прямо ему в голову.
Раздался удар.
— А-а-а… — Чжоу Юнь вскрикнул, но тут же умолк.
Он обнаружил, что жив. Боли не было. Камень врезался в землю вплотную к его голове. В ушах звенело, тело покрылось холодным потом. Он был на грани обморока от ужаса, чувствуя, как костлявая рука смерти только что коснулась его макушки.
— Друг… спасибо, что сохранил жизнь! — Пролепетал он. Его едва не задушили рыдания от облегчения: как же хорошо быть живым.
Глухой удар ноги Ван Сюаня пришелся точно в висок, и сознание покинуло Чжоу Юня.
Ван Сюань поспешно развернул серебряный звериный свиток. Лишние слова были ни к чему – он обязан был немедленно запомнить всё до единого слова!
(Конец главы)