Глава 14 «Исследование»
Бамбуковые свитки использовали еще в доциньскую эпоху. Они бывали разной длины – от десяти с лишним сантиметров до полуметра и более, а письмена на них вырезали ножом.
Тот, что лежал в руке Ван Сюаня, отливал золотом и в свете ламп испускал мягкое, влажное сияние.
Свиток был довольно коротким: восемь сантиметров в длину, три в ширину и два в толщину.
Он оказался увесистым и ощутимо давил на ладонь – можно было не сомневаться, что в воде такой предмет сразу пойдет ко дну.
На золотом бамбуковом свитке были вырезаны не письмена, а несколько рисунков. На них в разных позах было запечатлено существо с человеческой головой и змеиным телом.
Длинные волосы существа были распущены, и по лику невозможно было понять, мужчина это или женщина. На одной схеме змеиное тело было свернуто кольцами, на другой – оно извивалось по земле, а еще на одном рисунке существо стояло прямо, опираясь на кончик хвоста и устремляясь ввысь, подобно острому мечу.
На свитке не было ни единого слова, лишь эти изображения. С первого взгляда невозможно было уловить связь с Древним Искусством, и, по крайней мере, Ван Сюань пока не обнаружил в нем никакой ценности.
— Не смог постичь, не смог осознать… — заговорил мужчина средних лет в бирюзовой маске. — Этот предмет был у меня много лет, и я всегда вертел его в руках, словно обычный кусок нефрита.
У него были густые короткие волосы, и сидел он совершенно неподвижно.
— Мне досталось слишком мало. Целая кипа таких золотых бамбуковых свитков попала в руки конгломератов с Новой Звезды, а я в свое время сумел вырвать лишь два, — буднично добавил он.
Ван Сюань был уверен: перед ним мастер, чьи достижения в Древнем Искусстве, скорее всего, поражают воображение.
Осмелиться вырвать добычу из пасти тигра, вступить в схватку с людьми, присланными конгломератами, и унести два свитка – задача не из легких.
Подобные бамбуковые свитки даже на Новой Звезде считались Чудесными Предметами. Как только любая крупная организация заполучала такой артефакт, она тут же скрывала его от посторонних глаз, проводя исследования в строжайшей тайне. Обычному человеку увидеть их было практически невозможно.
— Удалось ли кому-нибудь на Новой Звезде хоть что-то расшифровать? — Спросил Ван Сюань.
— Не имею понятия, — коротко отрезал мужчина, явно не желая продолжать эту тему.
В комнате на мгновение воцарилось безмолвие.
Ван Сюань уже встречался с ним два года назад. Именно тогда он впервые узнал и увидел своими глазами, что в этом мирном городе существуют свои серые зоны.
На девятом подземном этаже одного из знаковых зданий каждую пятницу проводились бои по правилам Древних Искусств. Бойцы сражались в железных клетках – это были настоящие схватки, невероятно кровавые, где проигравший обычно заканчивал с переломанными руками или ногами.
А на трибунах вокруг железной клетки сидели люди, чей статус оставался загадкой. Мужчины и женщины – все были в масках. Наблюдая за яростным противостоянием, они рычали и визжали, а в воздухе витала смесь возбуждения и хаоса.
Тогда Ван Сюань сразу ответил отказом. Он четко дал понять мужчине, что никогда не ступит в серую зону. Он любил изучать Древнее Искусство, но не собирался превращать его в «кровавое ремесло» на потеху публике.
Мужчина средних лет тогда лишь усмехнулся и сказал, что просто хотел показать ему другую сторону города. Истинный мир был далек от того, что Ван Сюань привык видеть ежедневно.
Кровавые схватки в железных клетках их почти не касались – они лишь изредка заходили туда, чтобы отобрать перспективных кандидатов.
Сами же они называли себя исследователями.
То, через что им приходилось проходить, было куда опаснее, азартнее, таинственнее и порой даже ужаснее, чем бои в клетках. Ведь их путь уже пролегал в звездном небе, не ограничиваясь одной лишь Старой Землей.
Мужчина объяснил ему, что и с точки зрения перспектив, и с точки зрения личной силы исследователи стоят на голову выше тех организаций и людей, что прозябают в серых зонах.
В тот период они беседовали несколько раз, но Ван Сюань все равно отказался.
Уходя, мужчина в маске оставил ему золотую визитку и сказал: если после выпуска тот передумает, пусть ищет его здесь.
Более того, еще тогда, два года назад, он предсказал, что Экспериментальный Класс Древних Искусств неизбежно будет распущен, а проект – заморожен.
— Почему вы выбрали именно меня? — Серьезно спросил его тогда Ван Сюань.
Мужчина ответил, что сначала его внимание привлек сам инвестиционный проект экспериментального класса, но после наблюдений за всеми учениками он выделил лишь двоих.
У остальных не хватало твердости духа, они сомневались в Древнем Искусстве. Даже если бы они пошли по старому пути, их достижения были бы ограниченными.
И действительно, стоило Ван Сюаню всерьез встать на путь Древнего Искусства, как он уже не смог остановиться. Всего за несколько лет он успешно освоил техники поглощения энергии и внутреннего питания тела.
Мужчина считал, что у Ван Сюаня огромный потенциал и он наверняка добьется выдающихся успехов на этом поприще.
Эта организация была относительно свободной и не имела жесткой структуры, но ее мощь не вызывала сомнений. Окутанная тайной, она уже давно протянула свои щупальца в звездное небо, достигнув Новой Звезды.
— Позволь представиться официально. Можешь называть меня Цинму, — нарушил тишину мужчина в бирюзовой маске.
— Значит ли это, что я уже принят? — Спросил Ван Сюань.
— Еще нет, — ответил Цинму. — Ты – один из перспективных кандидатов, которых я отобрал за последние годы, но далеко не единственный.
— Мне нужно пройти испытание?
— Да. Таковы правила, и хоть я и верю в тебя, изменить их не в моих силах.
Цинму сообщил, что в течение двух дней начнется исследовательская операция, которая и станет для него проверкой. Он спросил, готов ли тот участвовать.
— Я участвую! — Кивнул Ван Сюань.
— Став одним из нас, ты столкнешься с тем, о чем раньше имел лишь смутное представление. Но сейчас я обязан подчеркнуть: (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) исследование всегда сопряжено с риском. Возможна даже смертельная опасность. Подумай хорошенько.
— Все в порядке, — ответил Ван Сюань. — Я все обдумал.
Цинму стал предельно серьезен:
— Тогда оставайся здесь. Мы должны быть уверены, что до начала операции не произойдет никакой утечки информации. Это задание крайне важно!
Ван Сюань выразил понимание – остаться здесь не было проблемой.
Держа в руках золотой бамбуковый свиток, он посмотрел на Цинму, сидевшего за столом из красного дерева. — Могу я задать несколько вопросов?
— Смотря каких, — отозвался Цинму. — Если дело касается серьезных секретов, то даже после вступления в организацию тебе придется предложить что-то равноценное взамен.
Ван Сюань спросил:
— Я хочу знать, правда ли, что конец пути Древних Искусств – это уровень сильнейших фанши, и впереди действительно нет дороги?
Цинму вздохнул:
— Я понимаю твои чувства. Ведь я и сам начинал с Древнего Искусства. Этот путь слишком труден. В него вкладываешь немыслимое количество сил и пота, тратишь десятилетия, но достичь чего-то значимого крайне сложно. Теоретический пик – это уровень фанши. Точка в конце пути уже поставлена.
Ответ был в точности таким же, как и выводы Института Исследования Жизни на Новой Звезде.
— На самом деле больше всего удручает другое, — продолжил Цинму. — Даже зная, где находится этот конец, лишь единицы способны подняться на такую высоту. После того как эпоха Цинь ушла в прошлое, людей, достигших уровня фанши, становилось все меньше, а в последние века их и вовсе не осталось.
Древнее Искусство все больше приходило в упадок, а фанши превратились в легенды, которые невозможно даже мельком увидеть.
— Фанши стоят в самом тупике. Неужели никто не пытался исследовать путь дальше? — Задал вопрос Ван Сюань.
— Легко сказать! На протяжении многих поколений даже настоящие фанши перестали появляться – как же потомки могли осмелиться на подобные мысли? — Цинму горько покачал головой. — В древности находились могучие воины с великим духом, желавшие продолжить этот путь, но, к сожалению, никто не преуспел.
— Почему же те фанши смогли довести Древнее Искусство до крайнего предела? Неужели последователи никогда не смогут их превзойти? — Не унимался Ван Сюань.
— Ты думаешь, это результат усилий пары человек? Вовсе нет. Это плод постоянного совершенствования Древнего Искусства сменявшими друг друга поколениями могущественных фанши. В конце концов идти стало просто некуда. Сильнейшие из фанши, пожалуй, были самыми могучими представителями человечества в древности.
…
В ту же ночь по распоряжению Цинму для Ван Сюаня подготовили все необходимое снаряжение: клинок из сплава, кинжал, защитный костюм, реалистичную маску из имитации человеческой кожи и прочее.
Кроме того, ему выдали и огнестрельное оружие!
На следующее утро они отправились в путь. Сначала выехали за город, где в секретной усадьбе сели на небольшой звездолет, направлявшийся к горе Цинчэншань.
Судно было оснащено по последнему слову техники – спутники Старой Земли не могли его засечь.
Ван Сюань впервые оказался внутри такого аппарата. Все вокруг казалось ему в новинку, но он лишь спокойно наблюдал, не задавая лишних вопросов.
Он чувствовал: ему предстоит еще многому научиться.
Цинму лично участвовал в операции, что подчеркивало ее значимость.
Помимо Ван Сюаня, в группе было еще четверо. Все они носили маски, скрывавшие истинные выражения лиц.
— Цель – Цинчэншань, — объявил Цинму. — Конгломераты с Новой Звезды отправили туда своих людей для секретных раскопок. Нам нужно то же самое!
— Что же такого нашли в горах Цинчэншань, раз это привлекло конгломераты? — Спросил кто-то из группы.
До самого начала операции все держалось в строжайшей тайне, и даже они не знали конечного пункта назначения.
Цинму ответил со всей серьезностью:
— Похоже, кто-то обнаружил невероятные сведения в бамбуковых свитках, оставленных неким фанши эпохи Цинь. Все ниточки ведут к горе Цинчэншань.
— Их до сих пор интересует наследие фанши? — Удивился другой участник. Ведь на Новой Звезде уже появилось Сверхискусство, а Древнее Искусство было официально признано бесперспективным.
Цинму подтвердил:
— В тех расшифрованных свитках описаны некие секреты. Похоже, на горе Цинчэншань есть нечто такое, что привело бы в восторг даже древних фанши. Вот почему конгломераты снова тайно прибыли сюда.
Все присутствующие приободрились. У Ван Сюаня екнуло сердце: новая находка на горе Цинчэншань? Если это интересовало самих фанши, не связано ли это с… Рядом Бессмертных?!
Сильнейших фанши порой и считали теми самыми Бессмертными.
Хотя были и те, кто не соглашался с этим, веря, что истинные Бессмертные куда таинственнее и могущественнее.
— Люди из кланов Чжоу и Лин добрались до подземелья. Они и впрямь нашли цель! — Прошептал Цинму, получив по закрытому каналу свежее донесение.
Ван Сюань вздрогнул. Неужели это те самые два семейства?!
Путь был недолгим, и вскоре они приблизились к цели.
Цинчэншань, прославленная как одна из четырех великих гор даосизма и одна из пяти бессмертных гор.
Она также считалась одним из мест зарождения даосского учения. Чжан Даолин когда-то воздвиг здесь хижину и проповедовал Дао. Согласно преданиям, именно в этих горах он в конце концов совершил свое Вознесение.
(Конец главы)