Глава 105 «Межзвездное путешествие»
Космодром глубокого космоса располагался в тридцати километрах от Аньчэна. Его масштабы впечатляли: в рейтинге Старой Земли он уверенно входил в четверку крупнейших. Для жителей соседних провинций, решивших отправиться к Новой Звезде, этот путь неизменно начинался здесь.
Издалека база напоминала бескрайние стальные джунгли. На причалах застыло множество гигантских звездолетов самых разных типов. Столь важный объект требовал исключительных мер безопасности – повсюду плотными рядами стояли роботы, а каждый метр пространства пронизывали лучи сканеров и объективы систем слежения.
Окрестности космодрома радовали глаз: вдоль дорог тянулись аллеи вечнозеленых декоративных деревьев. Однако в сравнении с исполинскими кораблями они казались совсем крохотными.
Даже те виды, что достигали шести-семи метров в высоту, на фоне звездолетов, мерцающих холодным металлическим блеском, выглядели не более чем пучками травы.
Ван Сюань, которому предстояло навсегда оставить Старую Землю, прежде никогда не летал на межзвездных судах. Опасаясь непредвиденных случайностей или проволочек, он прибыл за три часа до вылета.
Миновав череду автоматизированных постов досмотра, он расположился в зале ожидания и обнаружил, что до посадки остается еще добрых два часа. Приходить настолько заранее было явным избытком.
Время тянулось медленно, но наконец пробил час посадки. Ван Сюань в последний раз окинул взглядом родную Старую Землю и, решительно развернувшись, широким шагом взошел на борт.
Громадный звездолет, подобно росчерку Лю Гуана, устремился в открытый космос. Едва покинув пределы планеты, судно запустило варп-двигатель. Скорость возросла многократно, преодолевая световой барьер.
С каждой минутой ускорение продолжалось, пока не возникло ощущение, будто корабль скользит внутри гигантского пузыря, освободившись от оков пространства-времени.
Первой целью значилась Проксима Центавра b, расположенная в четырех и двух десятых световых года от Старой Земли – ближайшая к Солнечной системе экзопланета.
Там находилась червоточина, позволявшая мгновенно пересечь безбрежную звездную реку и приблизиться к Новой Звезде.
Когда-то червоточина связывала Луну Старой Земли с Новой Луной возле Новой Звезды, что делало путешествия между мирами чрезвычайно простыми. Однако позже, из опасений, что близость звездных врат к жизненным планетам может спровоцировать катастрофы, их перенесли.
Проксима Центавра b заняла место Луны, а восьмая планета Глубокого Космоса заменила Новую Луну, став новыми транспортными узлами.
Теперь звездолеты из внешних систем не могли выйти напрямую к Новой Звезде. Звездные врата можно было в любой момент закрыть или даже запустить их самоуничтожение, полностью отрезав связь с внешним миром.
Расстояние до Проксимы Центавра b составляло четыре и две десятых световых года, но благодаря варп-двигателю путь должен был занять всего около четырех часов.
Ван Сюаню внезапно подумалось, что такое путешествие по звездному небу мало чем отличается от старых перелетов на самолетах между далекими городами Старой Земли.
К сожалению, металлический корпус каюты был абсолютно глухим. Здесь не было иллюминаторов, как в самолетах, через которые можно было бы любоваться пейзажами, и надежды Ван Сюаня увидеть сияющую бездну воочию не оправдались.
Хотя в спинки кресел была встроена система «полносенсорного изображения», позволявшая пассажирам оценить великолепие звезд и глубину Вселенной, Ван Сюань, попробовав ее, быстро сдался – картинка не вызвала у него ни малейшего восторга.
Путь не был идеально ровным. Изредка корпус содрогался от тремора, заставляя пассажиров негромко вскрикивать. В такие моменты в дело вступал щит, расчищая дорогу от случайных преград.
Внутри холодного судна царила гнетущая тишина. Никто не разговаривал – большинство людей сидели, закрыв глаза и погрузившись в забытье.
Ван Сюань тоже прикрыл веки, но не ради сна. Он задумал провести дерзкий эксперимент. Его ментальное поле уже начало обретать очертания, и теперь он хотел проверить, удастся ли спроецировать его вовне.
Повернувшись к золотистой стене каюты, он сосредоточился. Перед его лбом заклубился едва заметный белый Туман. Тонкие, призрачные нити дымки коснулись металла и начали медленно, дюйм за дюймом, просачиваться сквозь него.
Эту способность он обрел вместе с первыми зачатками ментального поля – дух мог проникать сквозь физические препятствия, позволяя воспринимать то, что находилось по ту сторону.
В следующий миг он увидел истинную Вселенную. Вся эта сверкающая звездная река, все величие глубокого космоса, о котором твердили в рекламе, – все оказалось ложью, не более чем приукрашенными, технически обработанными снимками.
Что он чувствовал сейчас? Ощущение было таким, словно он падает в бездну. Безжизненная, бесконечная Вселенная была погружена в кромешную тьму, готовую без остатка поглотить человеческую душу.
Этот опыт был невыносим. Возникло почти физическое чувство удушья и отчаяния. Со всех сторон подступал безграничный мрак и засохшая тишина, будто он очутился в мире после смерти.
Лишь где-то невообразимо далеко в этой тьме мерцали крошечные, едва различимые искорки света. Вселенная была слишком огромна, а звезды здесь казались лишь пылью – совсем не такими яркими, как на фотографиях.
Личное соприкосновение с реальностью принесло лишь пустоту, ледяной холод, омертвение и тьму. А еще – рождающийся в самой глубине сердца ужас перед глубоким космосом.
Ван Сюань тяжело задышал. Сам того не заметив, он покрылся холодным потом.
Его ментальное поле, зацепившееся за внешнюю обшивку корабля, внезапно обнаружило пряди сверхматерии, по своей природе близкой к энергии, которую использовали адепты Нового Искусства. Помимо нее здесь кружились и другие странные, неоднородные энергии, невидимые глазу, но осязаемые духом.
Среди них проплыл огромный сгусток энергии, похожий на грозовую тучу – безжизненный, таинственный и жуткий. Внутри него были заключены обломки металла.
Кожу на голове Ван Сюаня стянуло от холода. Было ли это ментальное восприятие истинным? В космосе дрейфует странное облако материи, опутавшее остатки металлических конструкций? Что это, черт возьми, такое?!
К сожалению, они разошлись в мгновение ока на огромном расстоянии, не позволив ему всмотреться внимательнее.
В процессе он попытался было приблизиться, но в ту же секунду его сердце замерло от предчувствия беды. Ощутив смертельный ужас, едва не потеряв часть своего ментального поля, он решительно отпрянул назад.
Затем он познал кошмарный опыт, который можно описать лишь фразой: «Тело летит в небе, а душа гонится следом». Это было поистине пугающе!
К счастью, плоть и дух сохраняли взаимное притяжение, и он с огромным трудом сумел вернуться. Помогло и то, что ментальное поле не успело рассеяться слишком далеко – лишь благодаря этому он избежал непоправимого.
Ван Сюаню потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя. Он взял стакан воды у стюарда и смочил пересохшие губы – недавний риск был по-настоящему велик.
Он погрузился в раздумья. В черной Вселенной скрыто множество невидимых глазу энергий, таящих невообразимые опасности. И что же это были за разбитые куски металла в том облаке?
Обломки другого звездолета? Он не мог сказать наверняка.
С удивлением он обнаружил, что его ментальное поле после этого встряски даже немного окрепло!
Затем он вспомнил древние мифы и легенды. Чтобы достичь совершенства, люди, близкие к тому, чтобы стать Бессмертными, использовали штормовой ветер для закалки тела. Они уходили ввысь, в самое Цинмин, собирая сущность девяти небес, чтобы питать плоть и укреплять дух. Он предположил, что под этим «уходом в небо» подразумевался выход в открытый космос, где они и собирали экзотическую энергию!
Если догадка верна, то современным людям куда проще. Достаточно сесть на звездолет, выйти в космос – и можно начинать закалку еще на этапе бренного тела.
Стоило ему об этом подумать, как снова разболелась голова. Один билет на корабль стоит два миллиона монет Новой Звезды. Цена запредельная, почти абсурдная!
Ван Сюань невольно вздохнул. Для обычного человека – что в древности, что сейчас – попытка подняться на девять небес за энергией была непосильной ношей.
Впервые в жизни он осознал: ему нужны деньги. Раньше он не придавал этому значения, но покинув стены академии, понял, что любая сфера жизни – будь то чувства или Древнее Искусство – требует материальной опоры.
Наконец они достигли Проксимы Центавра b. Планета вращалась вокруг красного карлика и выглядела довольно пустынной. Лишь территория базы была обустроена на славу, напоминая небольшой город.
Двести лет назад, когда человечество еще не покинуло Солнечную систему, многие верили, что это обитаемый мир, но ожидания оказались явно завышенными.
После посадки начался строжайший досмотр. Стало ясно, насколько суров контроль для тех, кто стремится попасть на Новую Звезду – безопасность здесь не имела слепых зон.
Целый час судно снаружи и изнутри, а также всех пассажиров подвергали проверкам – более десяти раз подряд. Только после этого им позволили продолжить путь.
Очевидно, среди пассажиров были и такие, кто, подобно Ван Сюаню, впервые оказался в глубоком космосе. Наполненные любопытством, они засыпали вопросами своих спутников.
— Мы входим в червоточину, — донесся чей-то тревожный голос. — Неужели тело и правда распадется на части? А если случится авария? Где вообще находится эта Новая Звезда?
— Да брось, — ответил кто-то поопытнее. — Просто поспи, и будешь на месте. Говорят, Новая Звезда вообще не в Млечном Пути. В этой бесконечной Вселенной так трудно найти обитаемую планету. Слышал, во всем Млечном Пути жизнь есть только на Старой Земле. Как подумаешь – жуть берет. Смотришь в небо, а там одна сплошная мертвечина.
Ван Сюань изумился. Он не знал, правда ли это, но если Новая Звезда так далека, что находится за пределами галактики, то без червоточин не обойтись – с одними варп-двигателями путь занял бы долгие годы.
Дальнейшее прошло гладко. Звездолет медленно вошел в червоточину. Стюарды посоветовали всем пассажирам поспать.
На этот раз Ван Сюань не решился на риск. О переходах сквозь червоточины ходили разные слухи, так что он вел себя смиренно и не пытался выпускать ментальное поле.
Его сознание затуманилось. Он не знал, сколько времени прошло, но когда впереди вспыхнул яркий свет, корабль уже покинул червоточину и вышел к восьмой планете Глубокого Космоса.
Отсюда основной звездолет должен был отправиться к Новой Звезде, а Ван Сюаню, решившему навестить Цинь Чэна на Новой Луне, предстояло пересесть на судно среднего класса.
В этой системе восьмая планета играла ту же роль, что и Проксима Центавра b. До Новой Луны оставалось четыре с половиной световых года.
Спустя пять часов Ван Сюань благополучно приземлился на Новой Луне – спутнике, вращающемся вокруг Новой Звезды.
«Два месяца не виделись, интересно, как там Цинь Чэн», – подумал Ван Сюань, выходя из корабля. Ему не терпелось встретиться с другом.
Расстояние между мирами было слишком огромным, выходя далеко за пределы Млечного Пути, поэтому нормальной связи с Цинь Чэном все это время не было.
Новая Луна была застроена с исключительным вкусом. На базе кипела жизнь, повсюду зеленели растения, инфраструктура была доведена до совершенства. На первый взгляд база казалась цветущим городом-садом, идеально приспособленным для жизни.
Вскоре внимание Ван Сюаня привлекла объемная проекция рекламы: там высились Нефритовые Дворцы и Башни, в воздухе парили женщины-бессмертные, разносился аромат коричного дерева, а в пустоте плавали крылатые кролики.
На Новой Луне действительно существовал Дворец Гуанхань.
Ван Сюань чувствовал лишь легкую потерю веса, в остальном же ощущения были в норме – к местным условиям можно было привыкнуть.
Масштабы базы впечатляли: ее превратили в полноценный город. Поймав парящий автомобиль, Ван Сюань отправился по адресу Цинь Чэна.
По дороге он был потрясен видом храмового комплекса. Здания не были грандиозными, но то чувство святости, в котором они купались под лучами солнца, заставило его замереть.
И это не было игрой воображения. Присмотревшись и выпустив ментальное поле, он ощутил там невероятно густую концентрацию таинственных факторов. На миг в нем вспыхнуло страстное желание немедленно отправиться туда на разведку.
— Это группа древних храмов с двухтысячелетней историей. Каждый кирпич и черепица были доставлены сюда со Старой Земли. В них заключена вся тяжесть и мудрость веков. Говорят, местные бодхисаттвы очень милостивы к просящим, — пояснил водитель гравикара.
На Новой Луне нашлось место не только для буддийских святынь, но и для древнего даосского храма – одной из прародительских обителей, перенесенной сюда целиком.
Сердце Ван Сюаня забилось неспокойно. Стоит ли ему туда заглянуть? Он колебался, боясь, что не сможет совладать с собой.
Эти комплексы древних строений были слишком необычными. Если начать там хозяйничать, кто знает, что за сущности вырвутся на свободу! Он даже заподозрил, что ненароком может выпустить того самого «Лао Чжана», о котором так часто поминал!
(Конец главы)