Глава 1 «Старая Земля»
Поезд уносился вдаль, и под гул вибрации рельсов за ним взмывали тучи пожухлой листвы, принося с собой осеннее уныние.
Ван Сюань провожал его взглядом, пока состав не скрылся из виду. Лишь тогда он отвел глаза; сегодня он проводил еще нескольких однокурсников.
После этого расставания их пути разойдутся – кто знает, через сколько лет они увидятся снова, а для кого-то эта встреча и вовсе станет последней.
Вокруг кто-то все еще медленно махал рукой, долго не в силах ее опустить; другие молчали, охваченные печалью.
Четыре года в университете, прожитые бок о бок, – накопленные за это время узы не так-то просто разорвать.
Заходящее солнце косо подсвечивало летящие желтые листья, создавая причудливую игру света и тени, пронизанную ощущением быстротечности времени.
Одна миловидная девушка отвернулась, украдкой вытирая слезы, выступившие за стеклами очков.
В эту особую эпоху после выпуска каждый вернется в свой край, и, возможно, они больше никогда не встретятся.
Дул осенний ветер, кружа и путая опавшую листву.
В такую пору кто-то терпит неудачу, а кто-то торжествует.
Прошло четыре месяца с окончания учебы: одни остались в этом городе, и впереди их ждало блестящее будущее; другие в тревоге ждали и надеялись, но большинство, тоскуя, уезжали обратно в родные места.
Ван Сюань шел по дороге, раздумывая, куда ему податься.
Улица выглядела ветхой, и платаны по обеим ее сторонам обильно роняли листья – они устилали собой всю землю.
Кто-то шел с ним плечом к плечу, негодуя от несправедливости:
— Тебя нет среди тех, кто остался. Почему так? Как они могли тебя отсеять!
В глазах Цинь Чэна, сокурсника и близкого друга, Ван Сюань был тем, кто при наличии свободных мест просто не мог остаться в стороне – его обязаны были выбрать.
Однако, когда огласили результаты, многие были в замешательстве: Ван Сюань и впрямь пролетел.
— Не будем обо мне. А у тебя как, есть новости? — Спросил Ван Сюань.
Цинь Чэн шепотом признался, что семья задействовала связи: похоже, он отправится на Новую Луну.
— Новая Луна… Иной Берег в Глубоком Космосе. Не знаю, свидимся ли мы когда-нибудь еще. — Ван Сюань остановился; его друзья один за другим отправлялись в далекий путь.
Он был высок, статен, но не худощав – в нем чувствовалась гармоничная сила. В лучах заката его тело окутывало бледное золотое сияние, а глаза смотрели чисто и проницательно.
— Я вернусь, мы обязательно встретимся! — Цинь Чэн был человеком впечатлительным, ему тяжело давалось расставание с родной землей, а мысль о том, что он может больше не увидеть друга, отзывалась в сердце горечью.
— Как вернешься – зови! — Ван Сюань крепко сжал его плечо.
По ветру донеслись чьи-то рыдания. Ван Сюань и Цинь Чэн оглянулись и увидели одного из сокурсников в сильном волнении.
— Я правда хотел остаться в этом городе, ждал до последнего шанса… — он побледнел и зашелся в рыданиях. — …Не хочу вот так возвращаться домой!
Он жил и учился здесь четыре года, из кожи вон лез, боролся, планировал будущее, пытаясь найти свое место, но в итоге так и не смог зацепиться.
Он горько плакал.
Осенний ветер принес прохладу, и у многих сокурсников упало настроение.
Неподалеку замерла влюбленная пара: они смотрели друг на друга без слов, лишь беззвучно роняя слезы.
Им предстояла разлука – теперь их будут разделять не тысячи ли, а целое звездное небо. Возможно, они не увидятся уже никогда.
Залитые слезами лица, последнее объятие, а затем – лишь тишина.
Город был велик, но при этом выглядел ветхим, сохраняя следы старой эпохи; вдоль дорог высились толстые древние деревья, которым было по сто-двести лет.
В сравнении с прочими, этот город сохранил стиль минувшего, уцелев под гнетом времени.
В других местах города, оставшиеся от старой эпохи, были заброшены – там давно не ступала нога человека, и на бескрайних пустошах всё заплела лоза, разрослись колючие заросли, и постепенно всё поглотила трава.
Вернувшись в кампус, Цинь Чэн всё еще негодовал из-за Ван Сюаня, убеждая его пойти и выяснить причины, почему его кандидатуру отсеяли, и потребовать объяснений.
Даже после выпуска им разрешили оставаться в общежитиях кампуса, пока не будут окончательно утверждены все списки.
Шанс был редкий: те, кого выбрали, оставались в городе ждать, чтобы вскоре отправиться на Новую Звезду – там, кажется, обнаружили нечто из ряда вон выходящее.
Цинь Чэна тоже не выбрали; его родные приложили огромные усилия лишь для того, чтобы выбить ему возможность попасть в Глубокий Космос.
Он должен был отправиться на Новую Луну – спутник, вращающийся вокруг Новой Звезды и являющийся важнейшей базой за ее пределами.
— Ты хоть знаешь, — прошептал Цинь Чэн, — что даже те обрывки слухов, что доходят до нас, заставляют кровь кипеть у тех, кто в курсе? Тебе во что бы то ни стало нужно получить место!
Под лунным светом в колышущихся тенях деревьев Ван Сюань разминался на лужайке. Он практиковал «Разрозненное Искусство» старой эпохи – невероятно прикладной стиль. От его движений уйма желтых листьев на земле взмывала в воздух, кружась в танце.
Он не останавливался, двигаясь быстро, но сохраняя ровное дыхание:
— Я жду окончательных результатов.
Глубокий Космос безграничен, Вселенная бескрайня, но она холодна и мертва. Помимо Старой Земли люди нашли лишь одну обитаемую планету – Новую Звезду.
Однако много лет назад врата для переселения на Новую Звезду закрылись, и обычным жителям Старой Земли стало почти невозможно туда попасть.
По сравнению с Новой Звездой некоторые постепенно начали называть это место Старой Землей.
А когда-то оно звалось Землей и было Истоком человечества.
Пожалуй, она и впрямь несколько «состарилась»: повсюду заброшенные города, заросшие бурьяном, где никто не живет.
Всё это стало следствием войны старой эпохи.
Когда технологии достигают определенных высот, начало горячей войны ведет к ужасающим последствиям.
Процветающий мир был разрушен, став неописуемо пустынным и захудалым.
Тогда огромные массы людей бежали в космос.
На самом деле технологии человечества в ту пору были не столь блестящими, как можно представить; перед войной только-только начали возводить базу на Луне.
Поэтому беглецы могли лишь временно обосноваться там.
И в таких условиях человечество внезапно осуществило великое переселение, обнаружив и заселив обитаемую Новую Звезду!
Жители Старой Земли до сих пор находят это невероятным.
Многие задаются вопросом о той исторической точке: что же послужило причиной внезапного технологического прорыва?
Все стороны хранят по этому поводу гробовое молчание.
Учитывая уровень технологий тех лет, ни стабильные червоточины, ни темные технологии вроде варп-двигателей не могли быть реализованы в столь короткий срок.
На Старой Земле подозревают, что все ответы кроются на Луне!
К сожалению, последствия горячей войны были слишком тяжелыми: суша была наполовину разрушена, и за столько лет Старая Земля так и не оправилась. Технологии пережили глубокий регресс, и долгое время высадка на Луну была невозможна.
Спустя более чем сто лет население Старой Земли восстановилось лишь до миллиарда с небольшим, что не шло ни в какое сравнение с былыми временами; многие места до сих пор остаются дикими.
На ранних этапах освоения Новой Звезды со Старой Земли забрали огромное количество выживших, вместе с которыми ушли и лучшие умы. Это стало одной из причин тяжелого упадка и затянувшегося восстановления Старой Земли, а само великое переселение длилось десятилетиями.
Лишь сто с лишним лет назад Новая Звезда закрыла свои двери.
К тому же после горячей войны земля была испещрена шрамами, условия среды стали крайне суровыми, и населения на Старой Земле осталось немного – восстановиться было ох как непросто.
В призрачном лунном свете Ван Сюань практиковал «Разрозненное Искусство». Внезапно его движения ускорились, и с глухим звуком его правая ладонь оставила четкий отпечаток на стволе большого дерева. Дерево содрогнулось, и каскад желтых листьев обрушился вниз, подобно водопаду.
— «Разрозненное Искусство»… — Цинь Чэн был поражен. — …Ты и впрямь чего-то добился в нем? Они точно пожалеют, что отказались от тебя!
(Конец главы)