Глава 96 Тайный совет
Клод лежал, закинув ноги на подлокотник дивана, когда за его спиной вошел слуга. Тот раздвинул шторы и открыл окно, и дым, заполнявший комнату, начал медленно рассеиваться. Ветер был влажным, но даже он казался глотком свежего воздуха после спертого запаха в комнате.
— Ваша Светлость.
Клод поднял затуманенный взгляд. Слуга, словно привыкший к такому, протянул ему чашку с водой. Клод жадно выпил ее. Капли скатились по его подбородку, оставив мокрые пятна на одежде. Этого оказалось недостаточно, и он протянул чашку снова. Слуга налил еще воды, и Клод выпил ее залпом.
Глаза его были затуманены – то ли сонливостью, то ли остатками вчерашнего веселья. Клод нахмурился, словно от головной боли, стиснул виски пальцами и отвернулся к стене.
— Ваша Светлость, пожалуйста, придите в себя. К вам прибыли гости, — сказал слуга. Клод открыл глаза.
— Гости?
— Его Светлость герцог Дятел ожидает вас.
— Я что, договаривался о встрече? — спросил Клод.
Не успел слуга ответить, как дверь открылась. Взгляды обоих устремились к входу. Клод с недовольным выражением лица наблюдал, как в комнату вошли Юлс и Ади.
— Что за бестактность, Юлс.
— Бестактность — это твое поведение. Ты заставил меня ждать десять минут.
— Я не помню, чтобы мы договаривались.
— Но это не значит, что договоренности не было.
В этом он был прав. Но Клод действительно не мог вспомнить. Сколько же он вчера выпил? Или проблема была не в выпивке, а в еде? Впрочем, похоже, он хотя бы добрался до своей комнаты без происшествий. Иначе слугам пришлось бы тащить его сюда.
Клод приподнялся. Юлс сел напротив него. В отличие от Клода, он выглядел опрятно и сидел с прямой спиной. За ним стояла Ади.
— Ты мог бы хотя бы умыться, — сказал Юлс.
Клод проигнорировал его слова и улыбнулся Ади.
— Красавица, сегодня ты в рыцарском мундире.
Вчерашнее алое платье кричало о желании, но сегодня строгий рыцарский мундир, скрывающий каждый изгиб, будил куда более дерзкие фантазии. Кто бы мог подумать, что скромность может быть настолько... возбуждающей?
— Не будь груб с моим рыцарем.
— Она всегда с тобой? Завидую.
— Лучше предложите Его Светлости еще воды или чаю. Похоже, он все еще не в себе.
— Сигарета бы помогла прийти в себя.
— Не смей курить при мне. Мне противно, — сказал Юлс.
На этот раз Клод сдался. Голова кружилась, и желудок был не в порядке — сигарета сейчас была бы лишней. Слуга подал Клоду чай и предложил Юлсу, но тот отказался, подняв руку.
Чай, кажется, немного прояснил сознание. Клод откинулся назад, расслабившись, и спросил:
— Так о чем мы вчера договаривались?
Юлс нахмурился. Сколько же он успел съесть и выпить, чтобы забыть все?
— После твоего ухода вчера было много разговоров. Особенно среди Совета старейшин — похоже, они что-то затевают.
— А, я просил тебя узнать об этом? Но что именно они затевают? — спросил Клод, снова разваливаясь на диване. Еще чуть-чуть — и он бы уже лежал.
— Ревизионный комитет, — ответил Юлс.
— Похоже, они считают, что ревизионные полномочия недостаточно независимы и нейтральны. Изначально в их ведении был даже служебный надзор, поэтому сейчас говорят о необходимости разумного контроля над ревизионным комитетом. И этот комитет...
— В моем ведении.
Сказав это, Клод приподнялся. Конечно, подчиненные могли заниматься разными темными делами, но он не ожидал, что это вызовет такую реакцию в отношении ревизионного комитета. Разве не проще было бы с самого начала избегать махинаций? Непонятно.
— И еще говорят, что ты злоупотребляешь правом помилования.
Клод указал на себя пальцем. Злоупотребление правом помилования? В чем угодно, но только не в этом. Если уж клеветать, то хоть правдоподобно — зачем выдумывать то, что даже невозможно?
— Особенно в отношении графа Гримальди.
— Ах. Это я действительно сделал.
— Многие недовольны тем, как граф Гримальди вел себя в Тайном совете. Из-за него, говорят, рассмотрение законопроектов затягивалось. Если комитет уже провел проверку и одобрил, можно переходить к следующему этапу, но в Тайном совете их надолго задерживали. Похоже, хотят сделать автоматическое перенаправление.
— Автоматическое перенаправление... Уменьшить роль Тайного совета?
— Скорее, твои полномочия.
— Только мои? Если так, то и власть короля уменьшится, но он вряд ли останется в стороне.
— Король — да. Но ты?
Клод замолчал. Нынешний король вряд ли сильно пострадает. Даже если полномочия Тайного совета сократят, в конечном итоге все решения все равно будут приниматься королем.
— Совет старейшин хочет ограничить твое влияние. Когда ты станешь королем, с тобой уже не будут обращаться так, как сейчас. Ты же знаешь, сколько людей тебя недолюбливает?
— Поэтому они и обратились к тебе.
До убийства графа был еще Луиджи, но он уже покинул этот мир. Хотя по нему и объявили траур, даже это было проведено в Палесе скромно, так что в Ионаде он не оставил особого следа.
Среди дворян были те, кто шутил, что он родился в Палесе и там же умер, но кроме маркизы Конолли, его смерть никто не оплакивал. Да и сам маркиз Конолли вряд ли проявлял к этому интерес.
Луиджи изначально не имел привязанностей в Далкатире. И вот он пришел сюда и попытался занять место — полный абсурд.
А вот Юлс Вудпекер...
— Завидую, что у тебя такой выдающийся кузен.
Он обладал и силой, и авторитетом.
— В Тайном совете вряд ли кто-то считал меня выдающимся. Как, впрочем, и в Парламенте, и в Совете старейшин.
— Тогда ты был еще молод.
— Просто выглядел моложе.
— Люди – существа поверхностные. Встречают по одежке, помнишь? Так что теперь у тебя все шансы произвести фурор.
Сейчас он выглядел безупречно. Его внешность, унаследованная от матери-ведьмы, была красивой, но крепкое телосложение не давало ощущения женственности. Его рыжие волосы были не обычного морковного оттенка, а глубокого рубинового, а глаза...
— Интересно, насколько больше людей теперь захотят возвести тебя на трон.
Он был точной копией предыдущего герцога. Даже если выражение лица отличалось, цвет глаз был тот же.
Покойный герцог родился с необычно светлой пигментацией. Его кожа была настолько белой, что подозревали альбинизм, волосы — светлыми, а глаза — красными.
Чувствительный к солнечному свету, он всегда носил черную одежду и черную шляпу. Говорили, что только он мог свободно находиться в том лесу. В густом дубовом лесу, куда едва проникал солнечный свет, он встретил женщину с рыжими волосами — такого же цвета, как его глаза.
— Мне это не нужно, — сказал Юлс.
— Почему? Это место, о котором мечтают все.
— Ты так думаешь, потому что сам хочешь занять его. Мне больше нравится юг.
— Хотя ты и не южного происхождения.
— Я южанин. Ты же знаешь.
— А, точно. Ведьма была с юга.
В детстве Клод задавался вопросом: как возможно размножение между ведьмой и человеком?
— Впрочем, ты вряд ли уйдешь, пока существует тот лес.
Кто рождается от ведьмы и человека — ведьма или человек?
— Так было испокон веков.
— Потому что это мои земли.
— Возможно, причина глубже.
Ответ был прост.
Ведьмы рождают только ведьм. Все, кто происходит от ведьмы, — ведьмы. То есть это раса, которая использует семя других, чтобы производить только женских особей.
Клод усмехнулся, глядя на мутанта перед собой — сына ведьмы.
Покойный герцог Дятел запер ведьму, собиравшуюся уйти в лес. И, видя, как она день ото дня угасает, построил для нее оранжерею. Там он посадил растения, словно воссоздав уменьшенную копию леса Вудпекеров, чтобы дать ей место для отдыха.
Это была красивая сказка. Вскоре она превратилась в жуткую легенду.
Густой лес, странные звуки, череда несчастий — и вот, говорят, у ведьмы появился ребенок. И это зловещее предзнаменование скоро стало реальностью.
— Давай перейдем к делу. Ты пришел не только из-за этого, верно?
Ведь на свет появился мальчик.
— Верно.
Ведьма может родить только одного ребенка за всю жизнь.
— Лорды хотят действовать самостоятельно.
Себя, единственную ведьму, которая продолжила бы его имя.
Когда родился Юлиус, герцог был счастлив, но ведьма могла только отчаяться. Она назвала его человеком и отвергла. И перед смертью, говорят, прокляла человека, который принес ей это отчаяние.
Точное название проклятия неизвестно, но с того дня Юлиус перестал расти.
— Самостоятельно?
И тогда в Палесе проклятие было разрушено.
— Полномочия, которые были у нашего деда, были велики.
С тех пор Клод размышлял:
— Но нынешний король на такое не способен.
Если бы только можно было узнать, что разрушило проклятие, тогда можно было бы контролировать Юлиуса.