Глава 93
Клод вошел, держа за руку Леа Линтю, пока играла музыка. Он намеренно двигался так, чтобы попасть в поле зрения, и Леа Линтю, и наследный принц явно старались произвести впечатление. Юлс выглядел неловко. Ади же не думала ни о чем особенном.
Музыка скоро закончилась. Пока оркестр отдыхал, гости переместились к стенам. Клод кивнул Юлсу, предлагая подняться наверх. Верхние этажи были зоной, куда женщинам вход воспрещен.
Не давая ему колебаться, Клод спросил Ади:
— Все в порядке?
Ади кивнула. Он знал, что на такой вопрос она, конечно же, ответит утвердительно. Клод часто бывал хитрым. Иногда даже откровенно.
Оставив поднимающуюся пару позади, Леа Линтю обратилась к Ади, стоявшей у стены:
— Можно поговорить с вами немного?
Ади кивнула.
— Мы виделись в резиденции его светлости, верно? Говорят, вы получили рыцарское звание. Можно обращаться к вам «сэр»?
Казалось, Леа Линтю не помнила их встречи в Палесе. Когда Ади не ответила ни словом, ни жестом, Леа продолжила:
— Или, может, называть вас по имени?
— Как вам удобно.
Услышав это, Леа Линтю кивнула и сразу перешла к делу:
— Его светлость сказал мне, что пришло время уходить.
Ади знала об этом. Он велел ей уйти. Но также слышала, что маркиза Конолли предприняла какие-то меры, сделав это не таким уж простым делом. Дальнейшие подробности остались неясными.
— У вас хорошие отношения с его светлостью? — продолжила Леа.
Ади, погруженная в мысли, спросила:
— Это ваше собственное мнение? Или маркиза Конолли велела вам так спросить?
— Маркиза сказала, что вы стремитесь к чему-то большему.
— Как и вы?
На мгновение Леа потеряла дар речи. Но быстро взяла себя в руки.
— Разве в этом что-то плохое?
— Нет, — ответила Ади.
— Тогда и мое присутствие рядом с его светлостью тоже не должно быть проблемой.
Это не было ложью. Леа Линтю долго пыталась сблизиться с Герцогом Вудпекером, но все это время он отвергал ее. Иногда, когда герцог был в настроении, они вместе ужинали, но места рядом с ним ей так и не нашлось.
А вот Ади Дин, появившаяся неизвестно откуда, даже в качестве телохранителя сразу заняла место рядом с Герцогом Вудпекером.
Разве у нее был такой выбор? Но даже если бы Леа Линтю знала способ, она вряд ли осмелилась бы попытаться.
— Вы любите его светлость? — вдруг спросила Ади.
Леа широко раскрыла глаза, удивленно посмотрела на Ади, а затем ярко улыбнулась.
— Конечно, люблю.
Ади криво усмехнулась. Она знала с тех времен в Палесе, что Леа Линтю питает чувства к Герцогу Вудпекеру.
— У вас много достоинств.
— Достоинств?..
— Конечно, внешность тоже важна, но для меня не имеет значения, какой он человек. Даже если бы он был ребенком.
— Значит, условия — это все.
— А разве не так должно быть?
Наоборот, Леа Линтю ответила так, будто услышала нечто странное. Потом тихо сказала: «Аа...» — словно что-то поняла.
— Вы же Ади Дин? Племянница сэра Берта Дина.
Берт Дин был известным и выдающимся рыцарем, но в конечном счете он был простолюдином. Естественно, он многого не знал о дворянских обычаях.
— Вы выросли среди простолюдинов, — сказала Леа.
Его племянница, только что получившая дворянский титул, тоже, конечно, не могла знать всех тонкостей жизни аристократии.
— Тогда вам, возможно, неизвестно, что брачные союзы заключаются не по любви.
Леа говорила осторожно. Она решила, что должна объяснить это, не задевая чувств собеседницы. Но все равно, образ мышления простолюдинов отличался от дворянского. Как же можно не знать таких вещей? Она даже задумалась: как вообще живут эти люди?
Разве можно жить, руководствуясь лишь любовью и симпатиями? Конечно нет. Если даже дворяне не могут себе этого позволить, то что уж говорить о простолюдинах. Их жизнь, вероятно, устроена похожим образом, просто критерии другие.
— Главное — это семья и выгода. Насколько я могу быть полезной своей семье и какую роль смогу играть, перейдя в другую семью.
Ади по-прежнему выглядела так, будто ничего не понимала. То, что Спенсер Гримальди требовал от Ади, сильно отличалось от слов Леа.
— И я хочу жить под высокими потолками, — сказала Леа.
Высокие потолки. Конечно, это метафора. Дома богатых аристократов отличались высокими и роскошными потолками. Особняк Дятла тоже был высоким. Как и Гримальди. А вот у семьи Линтю, наверное, иначе.
— А у вас не так?
— Я... — Ади не знала, насколько важны высокие потолки в жизни.
Для кого-то это может быть что-то незаменимое, но Ади знала несчастных, живущих под этими высокими потолками.
— Но почему именно его светлость? — спросила она. — Ведь высокие потолки есть не только у Вудпекеров. Есть же наследный принц.
В этой стране были те, кто стоял на самой вершине.
— На наследного принца слишком много претенденток, — ответила Леа.
Услышав это, Ади подумала: «Неужели этого принца?» Он не казался типом, который нравился бы дворянкам. Разве они его любят? Наверное, его высокий статус делал его неплохим вариантом, но...
— Да и стать королевой — трудное дело.
Да, это тоже проблема. К тому же, если говорить о королеве, то нельзя не учитывать происхождение. Даже если она стала приемной дочерью Конолли, ее родная семья — южные бароны — вряд ли могла стать серьезной поддержкой. Нужно быть как минимум графиней, чтобы рассчитывать на такое.
— Стать герцогиней тоже непросто, но шансы куда выше, чем стать королевой, — сказала Леа и взглянула наверх. Казалось, она смотрела на Юлса и Клода. Ади тоже подняла глаза.
Юлс слушал разговор с безразличным видом, а Клод, почувствовав взгляд, помахал им рукой. Леа Линтю улыбнулась. Обе улыбки были абсолютно бессмысленными. Ади не привыкла к таким ситуациям.
— Но кто знает, что будет дальше, — сказала Леа, одновременно кланяясь ему.
— Когда все узнают, что его светлость вырос, конкурентов станет больше.
Конкурентов. Взгляды, которые она ощущала во время танца, принадлежали не только Клоду и Леа Линтю. Это были взгляды на новую фигуру. Но если эта фигура — герцог...
— Но мы с вами все равно первые, верно? — сказала Леа.
Ади резко повернула голову. Увидев ее широко раскрытые глаза, Леа улыбнулась. Будто найдя общее, словно они были подругами, она ласково сказала:
— Остальные опоздали с пониманием. Мы же должны иметь хоть какое-то преимущество, правда?
— Понятно, — ответила Ади.
— Такова жизнь дворянки.
Ади в общих чертах знала, как живут дворянки. Ее мать тоже была аристократкой. Но она держалась особняком от других женщин своего круга. Причина была неизвестна. Так было с самого начала.
Ади за свою жизнь видела только одну дворянку — свою мать. Поэтому она не знала. Думала, что это капризные особы, которые плачут, курят, изрыгают проклятия, а потом, когда настроение улучшается, могут разок улыбнуться.
Но и они в этом мире искали свой путь и усердно трудились. Не только дворяне-мужчины.
Неясно, как Леа восприняла эти слова, но она напряглась и спросила:
— Вы меня осуждаете?
— Нет, это искреннее восхищение, — ответила Ади.
— Мне некому было рассказать о таких вещах.
«Потому что вы простолюдинка», — подумала Леа. Но не стала говорить это вслух.
— У каждого свое поле битвы. Мне нет смысла вас осуждать. Напротив, я искренне уважаю жизнь дворянок.
Но, похоже, она не задумывалась, что такие слова лучше держать при себе. «Недостаток воспитания, ничего не поделаешь», — снисходительно подумала Леа. И не знала, что сказать дальше.
— Вы мне нравитесь.
Ади задумалась, что же она такого сделала. Ничего, что могло бы понравиться.
— Но это не значит, что я сдамся. За мной стоит маркиза Конолли.
— Конечно...
С самого начала разве она ввязалась в эту гонку? Не знала. Но и сказать, что они не близки, тоже нельзя — ведь между ней и герцогом что-то есть... Опять же, неясно.
Леа улыбнулась в ответ на равнодушную реакцию Ади и снова посмотрела наверх. Видно было, как люди постепенно собираются. Среди них приближался барон Кавер. Хотя его титул был невысок, он принадлежал к одной из старинных аристократических семей центральных земель.
— К его светлости подходят люди. Скоро все, кто наверху, узнают.
Ади тоже подняла взгляд. Она увидела Юлса, разговаривающего с кем-то.
— И они пошлют своих дочерей к герцогу. Будут пытаться любыми способами завязать отношения. Ведь влияние Вудпекеров на юге огромно. И оно не ограничивается только югом.
Рядом был и Спенсер Гримальди.
— Многие уже готовятся к зиме, Ади.
Лето, время парламента, было битвой мужчин. Но зимний светский сезон — это битва женщин. Леа Линтю тоже будет действовать ради этого дня. Под новым именем — Конолли.
Их взгляды встретились.
Леа подумала, что было бы неплохо подружиться с этой ничего не знающей простолюдинкой, только что получившей рыцарский титул. Более того, если она сама окажется среди Вудпекеров, то, возможно, будет приятно находиться рядом с Ади. Ведь герцогине было бы полезно иметь телохранителя-женщину.
Леа взглянула на Ади. Та была хороша собой, но Герцог Вудпекер все же был аристократом до мозга костей. Он никогда не взял бы в жены простолюдинку. Так что Леа была уверена в себе.
— Давайте жить дружно, — сказала Леа.
За ее спиной появилась маркиза Конолли. Ади поклонилась ей, и Леа обернулась.
— Маркиза, вы пришли?
— Леа.
— Я как раз хотела вам кого-то представить. Это...
— Племянница сэра Берта Дина, верно? Как-нибудь, когда будет время, мы встретимся с ним вместе.
— А...
Леа смутилась. Она хотела представить Ади, но маркиза Конолли отказала. Это было крайне невежливо, но Ади сохраняла невозмутимый вид. Увидев это, маркиза подумала: «Вот почему с простолюдинами ничего не поделаешь».
— У нас дела, пойдем, Леа.
Положив руку на плечо Леа, маркиза Конолли вдруг замерла. Затем повернула голову и посмотрела на Ади. Та встретила ее взгляд совершенно спокойно. На лице маркизы мелькнуло недоумение.
— Мальвина? — сказала она.
Незнакомое имя. Ади выразила полное непонимание. Маркиза, видимо решив, что ошиблась, сказала: «Прошу прощения», — и повернулась. Леа Линтю последовала за ней.