Глава 57
У него была особая причина держать Гримальди на расстоянии. Не просто из-за несогласия с мнением короля. Независимо от преданности Гримальди королевской семье, король относился к ним с подозрением. Они могли предать в любой момент. Хотя сам он, вероятно, не считал бы это предательством.
Отсюда и сложности. Он искренне верил, что его действия имеют веские основания. Что они направлены на благо королевской семьи.
— Ну что ж. Если такова воля Его Высочества наследного принца...
— сказал Юлс.
— Я просто позволила своей телохранительнице Ади Гримальди выйти, чтобы увидеть графа, прибывшего в Палесу, и поэтому оставил её в своей резиденции. Как Ваше Величество уже слышали, моя любовь к семье весьма сильна.
Ложь. Даже отдалённо нельзя было назвать их отношения хорошими. Король вряд ли поверил. Это был просто удобный предлог.
— Кроме того, у меня ведь тоже есть доля в этом дворце. Хотя я и герцог, но всё же член королевской семьи.
— Хорошо, попробуй поступить по-своему.
— Какие у меня могут быть намерения?
— ответил Юлс. Даже если бы у него и были какие-то планы, для короля это не стало бы проблемой. Он всё знал. Как и Клод.
— Ладно, давай перейдём к сути.
С этими словами король поднялся с трона и спустился по ступеням. Оказавшись на одном уровне, он заметил, что герцог выше, чем казалось сверху. Предыдущий герцог не был таким рослым.
— Мой верный слуга.
Возможно, всё дело в ведьминской крови.
— О чём же думает мой сын?
Под взглядом короля Юлс опустил глаза.
— И что задумала твоя Конолли?
Говорят, королевская семья проклята. Никто не знает, в чём именно заключается проклятие. Существует ли оно на самом деле, когда проявится, а может, его вовсе нет. Вряд ли оно похоже на проклятие Гримальди.
Когда Юлс вышел из приёмной, в соседней комнате была только Ади. Он думал, что за время долгого разговора с королём кто-то ещё мог подойти, но, похоже, высокопоставленных особ не было. Кроме Клода.
— Всё в порядке?
— Здесь ничего не может произойти.
Он не это имел в виду. Клод явно подходил к ней, но здесь у него не было своих глаз и ушей.
— Пойдём.
— сказал Юлс. Выйдя в коридор, они увидели ожидающих аристократов. Управляющий провёл нескольких человек в соседнюю комнату. Те, кто пониже рангом, не могли войти даже туда и оставались в коридоре.
Те, кто стоял в коридоре, всё же имели шанс. Были и такие, кто не мог попасть даже на аудиенцию.
Конечно, если король лично приглашал в Палесу и предоставлял резиденцию, аудиенция становилась возможной. Но были и другие. Те, кто пользовался резиденциями других аристократов, мелкие дворяне, о существовании которых король даже не подозревал, и граф Гримальди.
Юлс молчал до самой резиденции. Ади тоже молча шла за ним. Только оказавшись в резиденции, Юлс наконец заговорил:
— О чём вы говорили с Клодом?
— Просто обменялись любезностями.
Слишком очевидная ложь, чтобы её проглотить. Юлс, некоторое время молча смотря на Ади, наконец произнёс:
— Не знаю, что ты задумала, но он не подходит. Его положение может измениться в любой момент.
— Я не понимаю, о чём вы.
— Используй меня.
Неужели он предлагает устроить мятеж?
— Если тебе нужна опора, я подойду лучше него.
— Я и так вполне могу положиться на вас...
Она собиралась сказать, что полагается на него, но слова застряли в горле. Честно говоря, она не могла на него положиться. И Юлс прекрасно это знал.
— Не надо лгать.
Ади Гримальди оставалась рядом с ним по другой причине.
— Я знаю, что ты на меня не полагаешься.
Желание. Он обещал исполнить его. Ади не верила, что Юлиус станет действовать ради неё, но всё же доверяла ему. По крайней мере, он не был тем, кто бросается пустыми словами.
— Я показал тебе, как можно мной воспользоваться. Почему бы тебе не попробовать?
— Соблазни меня.
— ...
— Я ведь могу поддаться.
Похоже, он хочет воспользоваться ею и выбросить. Ади не была знакома с придворной жизнью, но знала, какие вещи здесь происходят.
— Я уважаю ваши предпочтения. Но прошу и мои уважать.
— Какие у тебя предпочтения?
— Какой тип тебе нравится?
— Ты стесняешься сказать?
— Нет, просто...
— Тогда?
— Я никогда об этом не задумывалась.
— Я никогда не думала о том, кто мне нравится, какой тип предпочитаю. У меня не было для этого душевных сил. Я просто предполагала, что когда придёт время, семья подберёт кого-то... Да. Так и должно было быть.
Раньше она приняла бы это покорно, но теперь всё иначе. И дело не только в истории с Лефом Жидом. Она не знала точно, что задумал граф, но вряд ли он оставит её в покое. Её могли запереть в одной из башен поместья Гримальди на всю жизнь. Нужно было любой ценой выбраться.
— А какой тип нравится вам?
— Мне...
Юлс замолчал. Он был таким же. Никогда не задумывался, нравится ли ему кто-то, и что вообще ему нравится.
По крайней мере, до недавнего времени.
— Ты мне нравишься.
Это было больше похоже на предупреждение или приговор, чем на признание. Ади смотрела на Юлса, не зная, что ответить. Слова крутились в голове, но она не могла подобрать нужные. В конце концов, она открыла рот:
— Благодарю вас.
— Не ожидал, что здесь услышу благодарность.
Довольно сладкое предупреждение. Как яркие ядовитые существа, предупреждающие окраской об опасности, эти рыжие волосы тоже казались знаком яда. Ей хотелось держаться подальше.
— Когда я говорю, что ты мне нравишься, это своего рода предупреждение.
— Мне нужно быть настороже?
— Да. Если не хочешь неприятностей, держись от меня подальше. Все мужчины — волки.
— На юге нет волков, и вы, похоже, не знаете их повадок. Волки моногамны, они скорее...
Ади собиралась сказать, что они похожи на людей или даже лучше, но почему-то это прозвучало как защита Вудпекера, и она поспешно добавила: «Нет».
— Ну, продолжай. Похоже, тебе нравятся волки.
— Разве вы не дятел, ваша светлость?
— Да, я дятел. А ты — серая болезнь.
Ади замолчала. Это была правда. Гримальди. Изначально — Грималлади. Серая болезнь, охватившая север. Когда пепел сожжённых ведьм покрыл мир, люди так называли тех, кто создал эту ситуацию. С благоговейным страхом.
— Да.
Со временем произношение изменилось, и теперь казалось, будто никакой болезни и не было. Но таково происхождение Гримальди.
— Болезнь, покрывшая северные леса.
Микробы, превратившие мир в пепел. Проклятые по заслугам.
— Это была ошибка.
Юлс быстро поправился.
— Я не хотел тебя унизить. Просто сорвалось.
Король дятлов.
Так называли Юлса, но ему это не нравилось. Увидев мальчика с рыжими, а не золотистыми, как у отца, волосами, ведьма назвала его дятлом. Само имя «Дятел» означало эту птицу, но ведьма вкладывала в это другой смысл.
Дятлы — жестокие птицы. Их крепкие клювы могут атаковать не только деревья, но и других птиц. Алые перья на голове, которые есть только у самцов, напоминали цвет волос, который ведьма ненавидела у женщин. И её собственные волосы. Но ведьма не признавала этого. Она просто считала ребёнка дятлом.
Дятел, паразитирующий в дубовых лесах.
Человек, паразитирующий на ведьме.
Возможно, ведьма ненавидела своего сына так же сильно, как и любила.
— Для некоторых ваш род был болезнью, но, по крайней мере, королевская семья в долгу перед вами.
Он думал, было бы иначе, если бы он носил имя Далкатир, а не Вудпекер. Но Юлс не был Далкатиром и не стал ведьмой. Ему приходилось признавать своё недовольство и жить с этим. Он мог.
— Я должен тебе, Адриан.
Неужели близнецы рождаются с одной судьбой?
— Так что используй меня, чтобы получить свой долг.
Если один из них умрёт, перейдёт ли его судьба к другому?
— Но не Клода.
А что, если его судьбой была не Адрина Гримальди, а Адриан Гримальди? Ведьма могла так подшутить. И она не хотела, чтобы эта кровь продолжалась.
Он не знал. Но было ядно одно: Юлс испытывал к Ади какие-то чувства. В груди разгорался крошечный огонёк. Незначительный, но в какой-то момент он мог разгореться и сжечь его дотла.
Одновременно он хотел, чтобы этого не случилось, и чтобы случилось.
— Похоже, вы думаете, что между мной и Его Высочеством наследным принцем что-то есть.
— Не думай, что здесь нет моих глаз и ушей.
Рука Юлса легла на голову Ади. Тонкие вьющиеся волосы мягко обвились вокруг пальцев.
— Не упусти шанс воспользоваться их падением, Ади.