Глава 29
Непослушные пряди то и дело выбивались из-за уха. Как женщины умудряются поддерживать такую прическу? Я невольно проникся уважением. Размышляя о том, как обычно ухаживают за длинными волосами и стоит ли их завязывать, я услышал голос слуги. Прежде чем он успел закончить сообщение о прибытии маркизы Конолли, дверь открылась. Она заговорила раздражённым тоном.
— Кэт! Почему вы сменили комнату? Я пошла в прежнюю приёмную, но там никого не было...
Но её слова оборвались.
Сначала она не смогла понять, кто стоит перед ней. Знакомые рыжие волосы, редкие красные глаза — и всё же она не могла ассоциировать этого человека с известным ей герцогом Вудпекером. Вернее, она вспомнила герцога Вудпекера. Но не того мальчика, а прежнего.
Перед ней стоял мужчина, напоминающий молодого герцога Вудпекера с золотистыми волосами и алыми глазами, который был старше нынешнего. Мальчик, находившийся чуть выше уровня её глаз, незаметно вырос и теперь смотрел на неё сверху вниз.
— Вы пришли, тётя.
— Кэт?
— Да.
Взгляд маркизы Конолли дрогнул. Сначала ей показалось, что она видит предыдущего герцога, но это лицо не принадлежало ни ему, ни герцогине.
— Вам, наверное, неудобно так стоять. Присаживайтесь.
Юлс указал на место перед собой. Маркиза Конолли взглянула на стол с чайными чашками, чайником и сладостями, затем снова посмотрела на Юлса. Увидев Юлса Вудпекера, чьё лицо было точь-в-точь как у той вечно улыбающейся женщины, от которой бежали мурашки, маркиза усмехнулась. Было заметно, как дрожат её губы, но ни Юлс, ни она сама не стали это комментировать.
Маркиза села. Придворные дамы, вошедшие следом, молча встали позади неё. Хотя они не проронили ни слова, было ясно, что слухи об этом событии быстро распространятся из-за царившего среди них смятения.
— Как...
— Ах да.
Юлс ответил безразличным тоном.
— Ко мне приходил убийца. У него был яд.
Подняв чайную чашку, Юлс усмехнулся в сторону маркизы Конолли.
— Меня укололи этим ядом. Возможно, в нём было что-то, что нейтрализовало проклятие?
Разве маркиза Конолли способна на такое? Трудно сказать. Хоть они и плывут в одной лодке, она в любой момент может предать. Рука маркизы дрожала, когда она подняла чашку. Слишком много переменных — по текущим действиям сложно что-то определить. Юлс продолжил:
— Говорят, яд лечится ядом. Проклятие сродни яду, так почему бы и нет? Вам, тетушка, подобное, должно быть, кажется нелепым?
— У-убийца приходил, говорите?
— Когда?
— Несколько дней назад.
— Кто его послал...
— Заказчика не знаю. Язык был отрезан.
Но вскоре они узнают. Берт был исключительно способным, а место, куда он ходил за информацией, тоже давало неплохие сведения. Гильдии убийц, отрезающие языки своим членам, встречаются нечасто, так что, по мнению Юлса, это не займёт много времени.
— Но зачем вы пригласили меня сегодня на ужин? Я отменила встречу, ссылаясь на занятость, но вы настояли. Видимо, у вас есть что-то важное сказать.
— Это было важно, но по сравнению с тем, что проклятие герцога снято...
Маркиза Конолли поставила чашку. Из-за дрожащих рук раздался лязгающий звук. Чего она так боится? Её реакция была совершенно иной, чем когда она общалась с ним в образе мальчика. Юлс усмехнулся и сказал:
— Оно снято не полностью.
— Взгляните на мое лицо. Разве можно сказать, что мне двадцать шесть?
Маркиза взглянула на Юлса, затем отвела глаза. Прекрасное лицо герцога напоминало ту прекрасную женщину. А также её собственные поступки.
— Проклятие ещё не закончилось. Но, кажется, его можно снять.
Она не ответила. По её лицу было видно, что она хочет сбежать, поэтому Юлс намеренно продолжил:
— Разве это не хорошо? По крайней мере, в таком виде я вызываю больше доверия, чем в детском. Их уже не станут отвергать лишь за молодость.
Он произнёс это с самокритикой.
— Молодость? Да вам уже двадцать шесть.
Он был заточён в теле тринадцатилетнего, но всегда взрослел соответственно своему возрасту. Хотя бы умственно.
— Так зачем вы пришли?
— В другой раз.
Маркиза встала, больше не в силах терпеть, и посмотрела на Юлса сверху вниз. Ещё несколько дней назад перед ней стоял ребёнок, совсем не похожий на этого мужчину с таким взглядом. Её красные глаза, словно в зеркале ведьмы, отразилось что-то зловещее, когда она резко повернулась.
— Давайте договоримся о следующей встрече через слуг.
— Как скажете, тётя.
Маркиза бросила на него взгляд и снова отвернулась.
— Не «тётя».
Она произнесла это сдавленным голосом.
— Называйте меня маркизой Конолли, герцог.
В детстве — вернее, когда он выглядел ребёнком — она требовала, чтобы он почтительно называл её «тётей», а теперь ей это не нравится? Юлсу это казалось забавным. Тем более что маркиза Конолли даже не смотрела в его сторону, а её фрейлины едва сдерживались, чтобы не уставиться на него.
Юлс улыбнулся им.
Маркиза Конолли вышла из приёмной. Слуги почтительно распахнули перед ней двери. По беспокойным взглядам фрейлин, выходивших следом, было ясно, что сплетни о начальстве быстро станут достоянием прислуги.
— Берт, давай заключим пари?
— На то, как быстро распространятся слухи?
— О, мы подумали об одном и том же. Тогда пари не получится.
— ...
— Впрочем, это не главное.
Юлс пока не понимал, почему его проклятие частично снялось.
— Ты точно помнишь проклятие моей матери?
— Да, точно.
— Поцелуй любящего.
Он считал это абсурдом. Чтобы проклятие снималось таким образом... Звучало как сказка, и некоторым могло бы понравиться, но для Юлса это было ужасно.
Лучше бы приказали принести дракона — он бы как-нибудь справился. Но поцелуй любимого человека? Должно быть, это одно из самых страшных ведьминских проклятий. Любовь? Разве такое вообще существует в мире.
— Ади коснулась губами тыльной стороны моей ладони.
Оно существовало. По крайней мере, Ади Гримальди любила своего близнеца.
— Что?
— Называя свою сестру.
Юлс видел эту благородную эмоцию — любовь — своими глазами. То, в существование чего он не верил. Правда, это была не любовь между мужчиной и женщиной. Это была братская любовь.
— Она сказала, что защитит, что вытащит оттуда, и просила не уходить, целуя мне руку снова и снова.
Слёзы, катившиеся по её щекам, были такими живыми. Сколько же она плакала по своей умершей сестре? Юлс никогда не плакал так. Ни когда умер его отец, ни когда погибли братья.
— Я не понимаю, что значит «поцелуй любящего».
И даже когда умерла ведьма.
— Кто должен меня любить? Или я должен кого-то любить?
— Она бы выбрала первое.
— Но в случае с Адрианом было второе.
Проклятие не могло сняться, если поцелуй исходит от человека, любящего кого-то другого. Ведьма не стала бы накладывать такое ненадёжное проклятие.
— Я тоже думаю, что условием снятия проклятия является поцелуй меня и того, кто меня любит. Но Адриан меня не любит.
— Наверное.
— Тогда как ты объяснишь этот рост?
Это было противоречием. Адриан и Юлиус не любят друг друга. Напротив, они не доверяют и опасаются друг друга. И эти двое? Как ни крути, это не имело смысла. Берт наконец заговорил:
— А если предположить, что судьба предопределена...
— То по этой судьбе Адриан Гримальди и я должны были полюбить друг друга, но встретились раньше и, поцеловавшись, нейтрализовали проклятие?
Берт замолчал, а Юлс рассмеялся.
В этом чёртовом проклятии появилась брешь. Как причинно-следственные связи не всегда идут желаемым путём, как нет определённого порядка в встречах, так и никто не мог знать, что станет с её проклятием. Даже сама ведьма, наложившая его.
— Значит, я должен полюбить Адриана?
Юлс не ждал ответа на этот вопрос.
— Может, моя безумная мать наложила не проклятие вечной молодости, а судьбу влюбиться в мужчину.
— Близнецы, — начал Берт. Вряд ли ведьма наложила на герцога такое проклятие. — Говорят, они разделяют судьбу.
Адриан Гримальди родился близнецом.
— Возможно, ваша судьба...
Их души когда-то были едины, а затем разделились, так что, возможно...
— ...связана с умершей Адриной Гримальди?
Это было столь же ужасно. Мёртвая девушка. Если она была похожа на Адриана, то, должно быть, была хорошенькой, но теперь её кожа, вероятно, стала синеватой, а то и вовсе разложилась до костей.
— Не знаю.
Но часть проклятия уже разрушена.
— Но как можно получить поцелуй от уже умершей девушки?
Если Адрина Гримальди была тем, кого должен был полюбить Юлс, это проклятие никогда не снимется.
— Если Ади Гримальди разделяет судьбу со своей сестрой-близнецом...
— То выходит, он нужен мне.