Глава 128
У Вудпекеров есть стражи. Не просто один человек, а целый рыцарский орден — стражи, чьей основной ареной действий является лес Дуб черешчатый на севере Дятла. Во время войны они уничтожали врагов от внутренней части леса до внешней, а в мирное время, как известно, в основном охраняют лес. По крайней мере, внешне.
Изумрудный лес исчез, остались лишь почерневшие следы, оставленные огненной бурей. Даже те, кто думал, что всё не так уж плохо, впали в отчаяние, увидев обгоревшие остатки.
Не только лес — даже люди выглядели измождёнными. Обгоревшие плащи, измученные люди, сидящие на земле, те, кто раздаёт воду животным, и маги.
Хотя и говорили, что пожар был сильным, никто не ожидал такого масштаба, пока не увидел его своими глазами. Джоэл быстро спешился и отправился лечить людей. Похоже, здесь были и другие маги, кроме него.
— Это магический огонь, — сказал Димитрий.
Юлс кивнул. Ади не знала. Она видела лишь огромный лес, почерневший от пламени. Дым уже рассеивался, небо было тёмным, всё вокруг казалось серым, будто в тумане. Это напомнило Ади о Гримальди.
Ади тоже слезла с лошади и осмотрелась. Неподалёку она заметила знакомое лицо. Рой в красном плаще, наклонившись, разливал воду из кожаной фляги. Перед ним стояли животные, жившие в лесу. Крупных зверей не было видно, но мелкие, с обгоревшей шерстью, жадно пили воду.
Ади подошла к нему и позвала:
— Рой.
Рой поднял голову. Его одежда была покрыта копотью, лицо тоже было испачкано. Волосы, кажется, стали короче, чем раньше.
— О, ты пришла?
— Здесь полный хаос.
— Шрамы славы.
Когда он потер лицо, Ади заметила на его руках волдыри и кровоточащие раны. Казалось, он получил легкие ожоги. Этой же рукой он держал флягу. Ади отобрала её и наклонилась. Животные, которые обычно боялись бы людей, торопливо пили воду. Чувство было странным.
— Тебе тоже нужно лечение.
— Да, нужно.
Рой замолчал, едва ответив. Молчание затянулось, и Ади вопросительно подняла взгляд. Лицо Роя исказилось странной гримасой. Он словно сдерживал что-то. Сделав несколько глубоких вдохов, он с трудом заговорил:
— Но на этот раз люди не погибли.
В его голосе слышались слёзы. Ади нахмурилась.
— Это хорошо.
Она понимала, в каком смысле он это сказал, и это было печально. Охота на ведьм продолжалась во многих местах, и множество людей — живых или мёртвых — были сожжены.
— Никто не умер.
Сказав это, Рой поднял руку и вытер глаза. Затем он сделал вид, что всё в порядке, и Ади притворилась, что не заметила.
У всех есть раны, о которых нельзя говорить. Они просто скрывают их от других. Но однажды подавленные эмоции прорываются, и тогда уже невозможно справиться. Ади не знала, что нужно Рою — утешение или чтобы его оставили в покое. Она похлопала его по плечу. Раз он делает вид, что всё нормально, возможно, ему нужно второе.
Тем временем Юлс, спешившись, внимательно осмотрел лес.
Когда-то он был великолепным, полным жизни. Каждый раз, приезжая сюда, Юлс чувствовал, как ему становится легче дышать. Если бы у него была родина, это был бы этот лес. Не замок Вудпекеров или особняк, а этот лес. Лес Дуб черешчатый, где жила ведьма.
С каждым шагом, с каждым взглядом вокруг он чувствовал запах смерти. Даже тлеющие угли казались ужасными.
Юлс остановился перед маленьким угольком. Казалось, его можно было легко затоптать. Нет, он бы погас сам, если бы его просто оставили в покое. Юлс наклонился и прикоснулся к угольку указательным пальцем. Как только он коснулся его, огонь вспыхнул.
Рыцари настороженно приблизились. Ади тоже. Хотя она знала, что нельзя разрубить тлеющий уголёк, она всё равно выхватила меч. Юлс поднял руку, показывая, что всё в порядке, и остановил рыцарей.
Огонь вскоре перешёл на ладонь Юлса. Пламя, казалось, готовое сжечь всю его руку, разделилось на три части. Затем раздался треск, и у огня появились крылья, затем острый клюв. Птица из пламени несколько раз взмахнула крыльями на ладони Юлса, затем склонила голову.
— Вернись к своему источнику.
Юлс сказал. Птица из огня смотрела на него, будто не понимая, и наклонила голову набок.
— Покажи мне, где ты началась.
Казалось, она поняла. Птица посмотрела в небо, раскрыла клюв, и вместо птичьего крика раздался звук горящего пламени. Она несколько раз взмахнула крыльями на ладони Юлса, затем взлетела.
На тёмном небе огненная птица описала круг. Затем пламя устремилось на запад. Вскоре птица снова начертила круг. Как будто подстраиваясь под скорость людей, чтобы им было легче следовать за ней.
Взгляды людей стали странными. Они смотрели на Юлса, будто видели что-то невозможное и внушающее благоговение. Казалось, этот момент показал им, что он не совсем человек. В их глазах мелькал и страх.
«Нужно быть твёрдым».
А лицо Юлса оставалось невозмутимым.
«Правители всегда должны быть такими».
Почему она вспомнила эти слова? Ади почувствовала, будто ей перехватило дыхание без всякой причины. Герцог, который не мог расти, герцог, управляющий тем, что не под силу людям. Все знали, что он отличается от обычных людей.
Было ли ему одиноко?
То, что вспомнила Ади, было именно этим. Не страх, не трепет, не благоговение — сначала пришло осознание одиночества, которое он, должно быть, пережил.
Её сердце сжалось. Ей хотелось что-то сказать, что-то сделать, но она не знала что, и лишь сжала кулаки.
Птица двинулась на запад. По пути она несколько раз останавливалась, проверяя, следует ли за ней Юлс, затем, достигнув определённой точки, начала снижаться и лететь низко.
Следуя за птицей, они добрались до огромного дерева. Оно было больше всех Дубов черешчатых в лесу и, в отличие от других, было полностью белым, будто выгоревшим. Выглядело очень странно.
Юлс встал перед деревом и поднял руку.
— Здесь всё началось.
На мгновение его рука будто засияла. Но все решили, что им показалось. Птица села на плечо Юлса, затем, перебирая лапками, двинулась по его руке к дереву. Она нырнула в дупло обгоревшего дерева. Постепенно пламя уменьшалось, пока не остался лишь один уголёк.
— Это разновидность огненной магии, — сказал маг рядом.
Ади впервые видела мага, кроме Джоэла. Он тоже был покрыт копотью.
— Она создана, чтобы гореть долго. Не для уничтожения врагов.
— Магия для подсечно-огневого земледелия, я знаю, — сказал Юлс.
— Её создали для крестьян, но она сожгла этот лес.
Юлс приложил лоб к дереву.
— Вот так.
Его рука дрожала. Юлс хорошо знал это дерево. Здесь жила ведьма. На нём был её дом. Дом, который герцог уничтожил, но важна была не сама постройка, а дерево. Оно пало. Источник леса Дятла, источник ведьмы.
Люди молчали. Было ли это молчание данью уважения или чем-то другим — неизвестно. Возможно, они просто не могли говорить из-за огромной ярости и печали, исходивших от Юлса.
Ади медленно обошла дерево. Она никогда не видела таких огромных деревьев. Она не знала, какой маг поджёг здесь огонь, но надеялась найти хоть маленькую подсказку или след. Обходя дерево, она внезапно остановилась. И замерла, глядя на что-то. Обычно бесстрастное лицо Ади постепенно застыло.
Она шевельнула губами. Ей хотелось что-то сказать, но слова не шли. Она лишь прикрыла лицо рукой. Возможно, она не могла говорить. Или боялась произнести то, что рвалось наружу. А может, пыталась сдержать подступающую тошноту.
Даже сама Ади не понимала своего состояния. Димитрий заметил её.
— Ади? — подошёл он.
— Что случилось?
Остановившись, он увидел, куда устремлён её взгляд.
Воцарилась тишина. Из-за этой странной тишины другие тоже начали подходить. Юлс тоже. Ади подняла голову. Глядя в её качающиеся зрачки, Юлс увидел в них вину. Он медленно опустил взгляд.
Наступившем из земли корне дерева лежал человек. В животе у него торчал нож, но его не вытащили, поэтому крови не было. Несмотря на следы копоти и ожогов, лёгкие слабо поднимались и опускались.
— Он жив.
Не умер.
— Не ожидал увидеть Лефа Зида здесь.
Юлс усмехнулся, приподняв уголок рта. Все, кроме него, разом посмотрели на Ади. Каждый в этом месте догадался, кто устроил это.
— До конца...
Граф Гримальди.
Ади прикрыла лицо рукой.
Он продолжал двигаться до конца. Ади дрожащим выдохом выдохнула. Чувство вины и несправедливости переплелись.
Он всегда был таким.