Глава 127
Пожар в лесу в засушливый сезон не был чем-то необычным, но странным делом было возникновение крупного пожара в период, когда засухи не было. Димитрий подготовил лошадей для всех. Не только герцогу, но и слугам, рыцарям — всем предстояло скакать на полной скорости в Дятел. Карета отнимала слишком много времени.
Пришлось отложить и другие дела, которые следовало бы завершить в Ионаде. Конечно, при условии, что была гарантия возвращения.
— Лесные пожары летом случаются редко?
— Да, ведь лето влажное.
Димитрий ответил на вопрос Ади.
— В Гримальди климат таков, что лето сухое, а зима влажная, но в Вудпекере, наоборот, лето влажное, а зима сухая. Говорят, это зависит от морских течений.
Произнося это, Димитрий смотрел на Юлса. Рядом с Юлсом были Гэвин и Берт. Возле Ади находились Джоэл и Димитрий. Как выяснилось, Димитрий, происходя из побочной ветви семьи, никогда не обучался владению мечом. Вероятно, в правящей семье опасались, что обученные фехтованию отпрыски побочной линии могут представлять угрозу.
Но ни Ади, ни Димитрий об этом не сожалели. Что прошло, то прошло. Димитрий был уже слишком стар, чтобы сейчас браться за меч, да и необходимости в этом не было — он и так прекрасно справлялся со своей ролью верного слуги.
— Поэтому летние пожары обычно невелики. Куда больше стоит опасаться зимы и весны.
Ади кивнула в ответ на слова Димитрия. Если зима сухая, разводить костры в лесу будет непросто. Как бы ни было тепло, лес, где нельзя развести огонь поздней ночью, опасен. Нужно либо хорошо подготовиться, либо перенять мудрость местных жителей, чтобы передвигаться безопасно. Вудпекер для Ади всё ещё был чужим. Особенно потому, что она видела только летний лес и не знала, как здесь справляются зимой.
— Вообще, в том дубовом лесу пожаров никогда не было.
Джоэл вмешался в разговор.
— Наверное, хорошо следили.
— Не только в этом дело.
Джоэл пожал плечами и продолжил:
— Говорят, его охраняла ведьма.
Ведьма, предотвращавшая пожары... Защищала ли она людей, или лес был её владением?
О ведьмах ходило множество слухов, но мало кто знал, что они собой представляют на самом деле – ведь почти никто их не видел. И если бы меня попросили назвать того, кто ближе всех к ведьмам... пожалуй, это был бы герцог Вудпекер.
— На юге ведьм не боялись?
Ади задала вопрос. На севере ведьмы считались ужасными существами. Даже если они не причиняли вреда, само их существование считалось вредным для человечества. Люди утверждали, что если оставить их в покое, неизвестно, что они натворят, и потому истребляли ведьм. Точнее, женщин под именем ведьм.
— Здесь их тоже боялись.
Это было чудовищно.
— Но в отличие от других мест...
Внезапно Ади показалось, что ей слышится незнакомый крик. То ли шёпот, то ли вопль отчаяния и боли. Одновременно в носу защекотал незнакомый едкий запах. В памяти всплыли воспоминания о том, чего она не переживала. Казалось, перед глазами разворачиваются ужасные события, которых сейчас не происходит, и Ади сморщилась.
— В Вудпекере не было той особой истерии по поводу ведьм.
Джоэл продолжил. Он тоже был слишком мал, чтобы чётко помнить времена Охоты на ведьм. Но звуки и запахи помнил. Даже если затыкал уши и прятался.
— Поэтому, когда Охота на ведьм докатилась до юга, все были в шоке.
Это была бойня. Хотя и другие регионы пострадали, именно на юге произошла такая массовая резня, и на то были причины.
— И это одна из причин, по которой жители юга настороженно относятся к королевской семье и не питают к ней любви.
Он поднял взгляд к небу. Лето в Дятле обычно ясное, но вот уже несколько дней небо хмурится, словно собирается дождь. Может быть, это из-за пожара, хотя до леса еще далеко...
— Давайте сделаем небольшой привал.
В этот момент Берт натянул поводья и предложил остановиться. Они выехали на просторную поляну.
— Перекусим и сразу двинемся дальше. Нужно успеть до следующей деревни к вечеру, чтобы завтра добраться до леса.
— Я поеду вперёд и найду жильё.
Гэвин остался в седле. Деревня перед самым лесом Дятла была крошечной, зажатой между окраиной владений и лесом. Не то что отелей — даже приличных постоялых дворов не хватало. Неизвестно, как обстояли дела с остальным, но для герцога нужно было найти достойное место, поэтому разумнее было отправить одного человека вперёд.
На поляне развели костёр, и люди расселись вокруг. Юлс стоял немного поодаль. Перед ним тоже горел огонь. Слуги готовили еду, а Берт осматривал окрестности. Ади тоже хотела присоединиться к Берту, но он сказал, что лучше охранять герцога, и она подошла к Юлсу.
— Ваше превосходительство.
На зов Ади Юлс поднял голову. Его кожа, обычно бледная, сейчас была совершенно белой.
Более того...
— Ваше превосходительство?
Ади подошла ближе. Видя, что состояние Юлса необычное, она уже хотела позвать Джоэла, но Юлс протянул руку и схватил её за рукав. Ади остановилась, повернулась к нему, опустилась на одно колено.
— Ваше превосходительство, дышите.
Помогли ли эти слова? Юлс выдохнул. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он горько усмехнулся.
— Пахнет гарью.
Хотя дубовый лес Вудпекера был далеко, запах гари витал в воздухе.
— Всё в порядке...
Он не мог сказать этого. Ади тоже знала.
— ...или нет.
Стоило ли говорить формальности или лучше быть искренней? Посмотрев в глаза Юлсу, Ади решила, что искренность предпочтительнее.
— Но вам нужно принять это и жить дальше.
«...»
— Не заполняйте голову мыслями о том, чего ещё не видели.
— Вы стойкий человек.
— Нет.
Ади покачала головой.
— Мне просто страшно признавать свои страхи, поэтому я притворяюсь стойкой.
Если бы её спросили, действительно ли она стала стойкой, она бы не знала, что ответить. Можно ли измениться, просто играя роль? А если и изменилась, то не самообман ли это? Но Ади продолжала притворяться.
— Однако я считаю, что не обязательно быть стойким.
Иногда, чтобы двигаться дальше, нужно признать свои слабости.
С фехтованием то же самое. Если быть слишком жёстким, слишком сильным, это может привести к плохим последствиям.
— Но я должен.
Юлс произнёс это. Он не отрицал слов Ади. Он тоже считал, что признающий слабости может стать сильнее. Но некоторые не могут позволить себе слабость ни на мгновение.
— Правящие всегда должны быть такими.
Неожиданно Ади протянула руку. Она откинула длинные волосы Юлса за ухо и взглянула на его лицо. Черты были чёткими и красивыми.
Говорят, ведьмы прекрасны и очаровывают людей. Если у ведьмы было такое лицо, как у него, это можно было понять. Ади задумчиво смотрела на Юлса, но когда он схватил её руку, она осознала, что сделала.
— Ваше превосходительство, я проявила неуважение...
Юлс притянул её руку и поцеловал в тыльную сторону. Неподалёку были люди, которые могли это видеть, но Юлс не обращал на них внимания. К счастью, Ади стояла спиной и не видела их взглядов.
— Теперь достаточно.
Юлс с сожалением отпустил её руку. Рука Ади замерла в воздухе.
— Я могу сохранять самообладание.
Ади посмотрела на свою руку. Казалось, нежное прикосновение ещё оставалось.
— И этого... достаточно?
— Да.
— Разве такой мелочи...
— Это вовсе не мелочь. Потому что это ты.
— Значит, я могу быть для вас опорой?
Юлс внимательно посмотрел на меня.
— Ответьте мне, ваше превосходительство.
— Да.
Услышав это, Ади слегка улыбнулась. Не ожидая такой реакции, Юлс приоткрыл рот. В тот момент, когда он собирался назвать её имя,
— Я рада.
Она опередила его.
— Быть чьей-то опорой.
Видел ли он её улыбку раньше? Кажется, нет. Он привык видеть её с неизменным выражением лица, и теперь, увидев улыбку, на мгновение растерялся.
Юлс невольно начал:
— Тогда...
— Можно мне иногда на тебя опираться?
— Да, пожалуйста.
Ади ответила без тени сомнения. Такой прямой ответ рассмешил Юлса. Разве это правильно? Подумав, она поняла, что её слова звучали немного дерзко, и поправилась.
— Для меня большая честь быть в таком положении.
Услышав это, Юлс отвернулся. По дрожащим плечам было видно, что он сдерживает смех. Ади, не понимая, что в её словах было смешного, наконец расслабилась и слегка улыбнулась.
До этого момента они не думали, что ситуация окажется настолько серьёзной.
Но лес, который они увидели...
«...»
Был опустошён.