Глава 125
Самый глубокий зал дворца служил одновременно и судом, и местом для законодательных собраний. В периоды, когда судебные заседания не проводились, здесь стоял длинный стол, превращавший помещение в зал заседаний, а вокруг ступенчато располагались стулья для наблюдателей.
За тем столом сидели знатные судьи, окруженные чиновниками.
Клод, казалось, был в прекрасном настроении. То ли из-за снятия домашнего ареста, то ли из-за хорошей погоды — трудно было сказать. Одетый более роскошно, чем обычно, Клод выделялся среди всех присутствующих. Даже король вряд ли позволял себе столь яркие наряды.
Рядом с Клодом находился герцог Дятел. Мужчина с природной яркостью волос и лица привлекал внимание даже когда просто сидел неподвижно. Его скромная одежда лишь подчеркивала выразительность черт.
Несмотря на королевскую кровь, текущую в жилах герцога Дятла, многие искоса поглядывали на эту парочку, удивленные столь близкими отношениями между наследным принцем и герцогом. Возможно, все ошибались, считая их врагами?
Юлиус Вудпекер провел в Ионаде только последнюю неделю парламентской сессии, так что трудно было судить, сколько связей он успел завести. К тому же аристократы не доверяли герцогу Дятлу. Независимо от его титула и положения, они считали его физические особенности недостатком.
Рядом с герцогом Вудпекером, к которому никто не решался подойти, всегда сидел Клод Далкатир. Все думали, что это было проявлением контроля, но теперь казалось, что кузены просто хорошо ладили между собой. Улыбающийся Клод лишь укреплял это впечатление.
На самом деле Клод и правда был в хорошем расположении духа.
— Ну как тебе всё это? — спросил он.
Юлс бросил на Клода взгляд, затем снова уставился прямо перед собой и ответил:
— Скучно.
Было утомительно отказывать всем этим людям, желавшим аудиенции. Работы не убавлялось. В прошлом году всё было иначе. Не нужно было ни с кем встречаться, дела заканчивались быстро, оставалось время осмотреть свои владения. В этом году — сплошная суета. Да ещё нужно было выяснить, действительно ли Леф Зид окончательно уехал.
Леф покинул Ионад спустя два дня после того случая – это факт. Куда он делся потом – тайна. Ясно одно: в Гримальди он не объявился. Неужели Спенсер действительно вышвырнул его вон?
Юлс на такое не способен. Он вложил столько сил в воспитание этого рыцаря, что наверняка попытался бы как-то скрыть его и использовать. Хотя изгнание было лучшим выходом, Юлс всё же приготовился к тому, что Леф может ненадолго показаться. Полное его исчезновение стало неожиданностью.
— Но осталось ведь недолго. Потерпи ещё несколько дней, и потом останутся только балы, разве не так?
На слова Клода Юлс ответил:
— Меня не интересуют эти балы.
— А меня очень даже.
Юлс повернул голову и посмотрел на Клода.
— Некоторые появляются только в последний день.
— Разве сезон дебютанток не зимой?
— Что? Меня не интересуют эти юнцы. Мне больше по душе замужние женщины.
— ...
— Кстати, о Леа Линтюга... тьфу, теперь она Конолли.
Как же режет слух эта фамилия! Леа Конолли... звучит фальшиво. Клод был уверен: все ее приготовления – пшик, ничего она не добьется. Раньше, может, и пожалел бы.
— Говорят, она очень старательно готовилась? И что мадам Конолли скоро приедет в Ионад.
Теперь всё изменилось. Мадам Конолли, которая раньше если и не помогала, то хотя бы не предавала, загнала Клода в тупик. Теперь он не обязан быть к ней снисходительным. Так же, как и жалеть Леа Конолли.
— Как ты умудряешься узнавать все эти новости, сидя взаперти?
— У меня есть свои люди повсюду.
— Не в стенах, а на ногах, скорее.
Юлс огляделся. Те, кто смотрел на него, поспешно отвели взгляды.
— Кстати, мадам Конолли снова приезжает? А граф будет?
— Она долго жила при дворе и хорошо знает графа. Граф никогда не присутствует в последний день.
— В этот раз может сделать исключение.
— Да, возможно, — согласился Клод.
Шансы были высоки. Ведь теперь у него есть дочь. То, что Спенсер Гримальди изгнал Лефа, означало, что он рассматривал другие варианты. Скорее всего, выбор пал на Юлса. Граф всегда отдавал предпочтение законности и крови.
Клод надул губы. Неужели его не выбрали из-за происхождения? Может, проклятие было лишь предлогом? В конце концов, Клод тоже предпочитал...
— Было бы хорошо, если бы приехала графиня.
— Какая графиня?
— Нет, неважно. Но мадам Конолли должна бояться меня больше, чем графа, разве нет? Из-за неё я оказался в дерьме. В самый нужный момент она заперлась у себя.
И всё же, даже запершись, она, кажется, привлекла на свою сторону больше всего сторонников. Юлс открыл рот:
— Ты пострадал больше всех, так что бояться тебя она действительно должна.
— Но она же не станет меня трогать?
И мадам Конолли наверняка знала, что месть Клода не будет быстрой и пустяковой.
— Не обязательно мстить прямо сейчас.
Лучшая месть — та, что настигает врага, когда он уже забыл о твоей угрозе и успокоился, уверенный, что ничего не произойдёт. Именно в этот момент нужно вонзить ему нож в горло. Клод хихикнул при одной мысли об этом, но тут же нахмурился.
— Чёрт...
Это был почерк графа. Клод, сам того не замечая, перенял его манеру. Раздражённый этим открытием, он надул губы и сказал:
— Когда я стану королём, Конолли и шагу не ступят в Ионад.
— Ведь их оплот — Палеса.
— Тогда не позволю им выйти за пределы Палесы даже на шаг.
— Палеса зимой. Всё же там теплее, чем в Ионаде?
— Разве в холоде дело? Их выход в центр будет перекрыт.
— Для меня холод — куда большая проблема. Зимний светский сезон — это ужас.
Представь только — середина зимы, тонкая одежда, лёд на зубах... Посмотри на меня, я же южанин. Клод покачал головой.
— Ладно, хватит о зимних балах и дебютантках. Что ты сам собираешься делать?
— В каком смысле?
— О последнем бале после окончания парламента. Ты пойдёшь или сразу вернёшься в свои владения?
— Ещё не решил.
Ему было всё равно, как готовились Леа Конолли и мадам Конолли. И всё же ему было немного жаль. Если бы она не родилась близнецом, возможно, сейчас была бы на её месте.
Но именно поэтому, быть может, он мог полностью завладеть ею или по крайней мере видеть её. В нём боролись желание спрятать её ото всех и желание показать её всем. Юлс непроизвольно сжал кулаки, затем разжал.
— О чём задумался?
— Думаю, сделать объявление.
После того дня между Адриной и Юлсом словно искры летали. А Адрина... Она будто не чувствовала этого напряжения. То шарахалась от него, то вдруг подходила ближе, как пугливая кошка. Держала дистанцию, но следила внимательно. И стоило Юлсу отвлечься, потерять бдительность, она тут же оказывалась рядом.
Довольно мило.
Юлс усмехнулся. Если бы она не отказалась от фамилии графа, он бы уже сделал объявление. Но сейчас это сложно. Берт — дворянин, который не может передать титул. То есть фамилия Дин имеет ограниченный статус среди аристократии. Хотя Ади получила рыцарское звание, все считают её простолюдинкой. Она никогда не сможет стать леди.
Все будут твердить об этом. И копаться в прошлом. Говорить, что он, как и герцог Дятел, неравнодушен к людям необычного происхождения.
— Какое объявление?
— Да так.
Происхождение. Выход есть, но...
— Сейчас ещё рано.
— О чём объявление, спрашиваю?
Клод настаивал. Неужели он снова что-то задумал относительно законодательства? Он начал перебирать бумаги, заметив суету среди чиновников. Среди наблюдателей появился слуга.
Снаружи тоже ощущалось чьё-то присутствие.
— Его величество прибыл, — объявил слуга.
Все дворяне в зале поднялись с мест. Дверь открылась, и вошёл король.
— Да здравствует король!
Король вошёл в сопровождении телохранителей и сел. Он медленно оглядел присутствующих. Все знакомые лица. Сегодня не было ни одного отсутствующего.
— Садитесь.
Последняя неделя парламента — самый важный период.
Пламя лилось, как вода. Охваченные огнём холмы становились беззащитны перед этим потоком, катившимся вниз, подобно волнам.
Звуки копыт убегающих животных и взмахи крыльев взлетающих птиц раздавались снова и снова, пока те не падали замертво. Один дятел отстал от стаи. Он махал крыльями, но не мог взлететь. В его глазах, полных ужаса, отражалось пламя.
Тут кто-то поднял птицу двумя руками.
— Рой!
К Рою подскакал всадник.
— Садись!
Рой спрятал птицу за пазуху и вскочил на лошадь.
— А где маги?
— Говорят, уже идут.
Рой тревожно оглянулся. Как вообще всё дошло до этого?
Дуб черешчатый лес горел.