Глава 155 - Цель
В углу пригласительного билета, рядом с картиной, имелась подпись.
Красная нарисованная печать с крошечными, с мушиную голову, иероглифами. Без специального оборудования разобрать, что именно на ней написано, было практически невозможно.
Но один из критиков предусмотрительно прихватил с собой лупу.
Чёткий уставной шрифт мгновенно бросился в глаза.
Два иероглифа: Бай Е. Абсолютно недвусмысленно.
Так что приглашение содержало всю необходимую информацию, просто некоторые не удосужились присмотреться.
Вот почему в глазах прибывших критиков читалось самодовольство. Они доказали, что обладают истинными знаниями и намётанным глазом, в отличие от тех пустышек, что остались в отелях.
— И всё же, зачем Бай Е вытащил нас сюда таким окольным путём? — озадаченно пробормотал один из критиков. — Выставка-то уже закончилась. Поздновато он спохватился.
Во время таких мероприятий многие художники (или владельцы их галерей) действительно пытались подкупить жюри, чтобы продвинуть своих подопечных. Кто-то соглашался, кто-то отказывался.
Это было нормальной практикой в индустрии.
Проблема заключалась в том, что после завершения выставки в этих кулуарных сделках не было никакого смысла.
Все дифирамбы уже были спеты, все разгромные рецензии — опубликованы. Менять показания никто бы не стал.
Никто так и не смог разгадать истинные мотивы Бай Е.
— Раз уж приехали, будем наслаждаться моментом.
Гао Бо беззаботно пожал плечами:
— Лодка уже здесь. Скоро всё прояснится.
Плеск воды привлёк их внимание.
К пристани по ровной озёрной глади приближалось небольшое судно.
Это был пассажирский катер с мощным мотором, который быстро достиг берега.
Все ожидали увидеть Бай Е на борту, но, к их удивлению, кроме молодого рулевого на лодке никого не было. Зато в каюте их ждал роскошный стол: изысканные деликатесы, закуски и разнообразные напитки.
— Что за цирк?
Один из критиков недовольно нахмурился, почувствовав себя оскорблённым.
— Наводить тень на плетень нужно в меру! Мы приехали, а хозяин даже не соизволил нас встретить. Это уже перебор!
— Чего ты кипятишься?
Шэнь Мин невозмутимо уселся, взял орех, расколол его и бросил ядро в рот.
— Имей терпение. Скоро увидим, что он задумал. А пока угощайся, здесь очень даже вкусно…
Услышав это, остальные подавили недовольство и тоже заняли свои места.
Катер отчалил, направляясь к центру озера.
От нечего делать критики хрустели орешками и любовались видами Тайху.
Лодка шла быстро, и вскоре на горизонте показался остров. Когда катер сбавил ход, самый зоркий из критиков разглядел на причале три мужские фигуры.
Его лицо немного просветлело, и он улыбнулся:
— Наконец-то показался.
— Ого, и Сяо Ло тут как тут…
По мере приближения кто-то удивлённо воскликнул:
— Эти двое и впрямь спелись! Действуют как единый фронт.
— Любопытно.
Шэнь Мин прищурился, в его голосе прозвучал неподдельный интерес:
— Они пропали на полмесяца, явно над чем-то работая. Судя по всему, они добились результата и позвали нас оценить плоды их трудов. Решили устроить презентацию?
— Хм?
Остальные переглянулись, глубоко задумавшись.
Катер мягко ткнулся в пристань.
— Пойдёмте.
Шэнь Мин первым поднялся на ноги и отряхнул руки.
— Посмотрим, какое зелье варят эти двое. Но если они притащили нас сюда ради какой-то ерунды — пусть не обижаются, я разнесу их в своих статьях в пух и прах!
— Ха-ха, поддерживаю! — хором отозвались остальные.
— Один, два, три, четыре…
Стоя на причале, Бай Е пересчитал гостей и, улыбнувшись, обернулся к товарищам:
— Отлично, шестеро. Я уж боялся, приедет от силы один-два человека.
Шэнь Мин, стоявший на носу катера, как раз услышал эти слова, принесённые ветром.
Он вздёрнул бровь:
— Бай Е, звучит так, будто ты сильно сомневаешься в профессиональном уровне критиков.
— Ха-ха, что вы, ни в коем случае!
Бай Е тут же рассмеялся в ответ:
— Я просто переживал, что мои приглашения получились не слишком убедительными.
— Скорее боялся, что ни у кого не хватит зоркости распознать твою живопись, — хмыкнул Шэнь Мин.
Он первым сошёл на берег.
Его взгляд быстро скользнул по Бай Е, Сяо Ло и Юй Чи, а затем переместился на сам остров.
Островок был небольшим, горы — невысокими, но всё вокруг утопало в буйной зелени. Место казалось райским уголком.
Где-то в центре острова журчал ручей.
Дождавшись, пока все сойдут на берег, Шэнь Мин перешёл к делу:
— Бай Е, зачем ты нас сюда заманил?
— Говори прямо, к чему эти сложности, — раздражённо бросил один из критиков. — Мы-то ладно, но время господина Шэня стоит десятки тысяч в минуту. У нас нет времени на игры.
Шэнь Мин сердито зыркнул на говорившего. Он подозревал, что тот над ним издевается, но доказать этого не мог.
— Раз уж вы здесь… — Бай Е улыбался тепло, как весенний ветерок.
Он указал вглубь острова:
— Позвольте представить: это безымянный островок на озере Тайху. Безымянный он лишь потому, что его владелец намеренно скрывал информацию. Он не хотел, чтобы кто-то узнал о природном роднике с потрясающей водой, которая идеально подходит для заваривания чая…
— Вы проделали долгий путь и, должно быть, испытываете жажду.
Бай Е сделал приглашающий жест:
— Я как раз приготовил чай. Прошу вас, оцените его и скажите, действительно ли местная вода так хороша.
Какой ещё долгий путь? Пятнадцать минут на лодке!
Но если честно, в горле у критиков и впрямь пересохло. Налопавшись орехов и печенья всухомятку, они отчаянно хотели пить.
Кто-то уже догадался, что это очередной трюк.
Но отступать было поздно, да и спешить уже не хотелось.
Вся компания последовала за Бай Е вглубь острова. Буквально через пару минут они вышли к небольшому водоёму, где бурлил чистейший источник, питающий лесной ручей.
Рядом стоял длинный стол. На столе — красная глиняная печь, в ней тлел оливковый уголь, а сверху грелся медный чайник.
Тёмно-красное зарево углей заставляло воду кипеть, и из носика чайника вырывался белый пар.
— Присаживайтесь.
Вокруг стола были расставлены маленькие стульчики.
Как только гости расселись, Бай Е достал из-под стола поднос с чайным сервизом. Сняв крышку с заварочного чайника, он бросил туда щепотку листьев и взялся за кипящий медный кувшин.
Шшшш…
Звук бурлящего кипятка разнёсся по округе. Взгляд Гао Бо непроизвольно упал на чайный сервиз.
Он бросил мимолётный взгляд, но вдруг его глаза распахнулись и застыли.
— Ого!
Практически одновременно с ним Шэнь Мин тоже заметил нечто странное.
Оба мужчины синхронно протянули руки и вцепились в края заварочного чайника.
— Осторожнее, — предупредил Бай Е.
Он отставил раскалённый кувшин в сторону и насмешливо добавил:
— Господа, не торопитесь. Чая хватит на всех, вы не будете разочарованы…
Да плевать им было на чай!