Глава 99. Тоска по дому и незваные гости
К середине ноября в Северном море воцарилась суровая погода: шквалистые ветры и высокое волнение делали навигацию практически невозможной. Лишь недавно, спасаясь бегством, несколько патрульных кораблей королевского флота и каперских пиратских судов отважились прорваться через прибрежные воды, рискуя собственными жизнями. Любой же пиратский корабль ниже четвёртого ранга, осмелившийся выйти в море в такое время, добровольно клал голову под косу смерти.
Впрочем, из всякого правила есть исключения.
В один из таких дней на гребнях бушующих волн бесшумно возник трёхмачтовый парусник под флагом Королевства Хайтинс — кровавый крест на чёрном полотнище. Подгоняемый пронизывающим до костей попутным ветром, он рассекал волны, проносясь мимо, словно стрела, с недостижимой для других пиратских судов того времени скоростью.
Даже без своего знаменитого пиратского флага, его уникальная гладкая палуба и смешанное парусное вооружение позволяли любому знающему моряку мгновенно узнать его. Это был «Золотая Лань», покинувший принцессу Народов Залива Вирлит и вновь отправившийся в путь.
Эффект титула 【Самый быстрый трёхмачтовый парусник в мире】:
«Крейсерская скорость увеличена на 20%. Влияние неблагоприятных погодных условий, таких как сильные волны, шквальный ветер и проливной дождь, снижено на 20%».
То, что для других было штормом, для «Золотой Лани» было лишь умеренным волнением. Северное море, ставшее запретной зоной для малых судов, для этого корабля было всё равно что задний двор.
— Ветер меняется! Курс на восток, поправка на один румб. Развернуть паруса!
— Есть! Парусной команде развернуть паруса!
Байрон лично стоял за штурвалом, управляя своим любимым кораблём с таким азартом, словно рыцарь, оседлавший северный ветер. Бросать вызов штормам, на которые не решались другие, полностью соответствовало пути и девизу 【Рыцаря Бури】, и его духовность росла с каждой минутой. Пусть прирост был едва заметен, он был постоянен, как тонкий ручеёк, и уже приближал его к пределу Первого Ранга — пяти единицам, поднявшись с 4.2.
Впрочем, любой, кто пережил бы столько же захватывающих и опасных событий и остался в живых, тоже совершил бы такой же стремительный скачок, став «королём среди выживших».
— Выпад!
— Руби!
Под громкие выкрики на палубе, помимо занятых своим делом матросов, тренировались элитные пираты абордажной команды, выстроившись в ровные шеренги и оттачивая приёмы 【Рыбацкого фехтования】. Несмотря на ледяной ветер, они сняли рубахи, обнажив могучие торсы, а над их головами от жара поднимался пар, почти превращаясь в белое облако. Клинки в их руках сверкали, словно белые гребни волн, а исходящая от них убийственная аура была холоднее самого северного ветра.
Байрон не терял времени даром и в Заливе Железного Якоря. Воспользовавшись вакуумом, образовавшимся после гибели многих капитанов и потопления их кораблей, он довёл численность своей команды до полного штата в сто человек. Абордажная команда, составлявшая половину экипажа, наконец-то обрела свою силу. Более того, Байрон лично удостоверился, что среди новобранцев нет шпионов, а их начальная преданность выше минимально допустимой.
【Отголоски Истории】 не читали мысли человека напрямую; они оценивали его поступки, давая количественную характеристику. Это можно было назвать «судить по делам, а не по помыслам». Полученные данные не были статичными. Например, если кто-то втайне проклинал капитана или закрывал глаза на то, что вредило его интересам, это тут же отражалось на показателях. Ни о какой принудительной блокировке преданности не шло и речи.
Хотя среди этих пиратов по-прежнему не было Трансцендентов, многие обладали потенциалом и могли пробудить свою духовность.
Байрон с удовлетворением кивнул, глядя на них.
«Помимо меня, на корабле есть 【Рыцарь-хранитель】 Брух „Железная Стена“ и 【Призрачный Клинок】 Гэс, который существует, лишь пока связан со мной. Эти двое никогда не предадут и составляют ядро моей силы. Сколько бы ни было новых членов команды, какими бы дерзкими они ни были, они не смогут поднять бунт. К тому же, та Кровь Метаморфозы, созданная из мага закона третьего ранга, оказалась невероятно эффективной. Я добавил всего одну каплю в 【Поцелуй Ангела】, и честный „Восьмипалый“, туземец-канонир Уайндот и плотник Маленький Ганс один за другим совершили духовный прорыв. Теперь осталось лишь помочь им пройти ритуалы Продвижения».
После великой битвы Байрон использовал свои запретные знания, чтобы, словно снежный ком, наращивать мощь. Он превращал свои трофеи из Залива Железного Якоря в реальную силу. Убивать врагов, создавать Кровавое Варево, усиливать команду, а затем охотиться на ещё более могущественных противников, чтобы создавать Кровавое Варево высшего качества... Сила «Золотой Лани» вступила в период стремительного роста.
Чтобы стать Трансцендентом, требовалось три условия: духовное возвышение, необходимые знания и церемония Продвижения. Но эти трое избрали разные пути: 【Берсерк Народов Залива】, 【Эксперт-артиллерист】 и 【Ремесленник】. И ритуальные компоненты для каждого были свои.
Для «Восьмипалого» всё было проще всего: ему требовались копия 【Десяти пиратских заповедей】 и боевой топор Народов Залива, которым было убито не менее десяти человек.
Уайндоту нужна была собственноручно написанная тетрадь по артиллерии, в которой он должен был собрать все свои знания и наблюдения, отразив собственное видение этого искусства.
Маленькому Гансу, как Ремесленнику, предстояло создать нечто новое, превосходящее работы предшественников — «микро-изобретение». Или же внести свой вклад в совершенно новое изобретение и вместе с ним выполнить его предназначение.
«Хорошая новость в том, что „Золотая Лань“, будучи пиратским кораблём, идеально подходит для проведения всех трёх ритуалов. Нужно лишь совершить один сокрушительный налёт. Честный „Восьмипалый“ должен будет в упоении боя зарубить пятерых; Уайндот — попасть во вражеский корабль три раза подряд, иначе счёт обнулится; а Маленькому Гансу не нужно делать ничего, кроме как оставаться на борту и выжить, пока другие сражаются. Как только „Золотая Лань“ провернёт одно удачное дело, он сможет продвинуться в любой момент. Вряд ли у нас будет шанс провести церемонию у берегов Хайтинса, придётся искать возможность по пути на Бан'таанский архипелаг».
Байрон достал из кармана письмо. Это был ответ от Адмиралтейства на его запрос о каперской лицензии, поданный от имени 【Палача】 Билла. В письме всем каперским судам и тем, кто ещё не получил лицензию, предписывалось собраться в порту Феликсстоу, ближайшем к столице Кингстону. Затем, вместе с военными кораблями, отправляющимися на смену гарнизона в колонии, торговыми судами, кораблями колонистов и дворянами, следующими к своим новым владениям, они должны были сформировать объединённый флот для похода на Бан'таанский архипелаг.
Более того, Адмиралтейство намеревалось назначить нескольких пиратских генералов, даровав им право формировать собственные каперские флотилии. Учитывая авторитет, которым 【Палач】 Билл пользовался среди флота Рыжебородого и других каперов, его шансы получить этот титул были весьма высоки.
— Попутный ветер, смена галса!
«Золотая Лань» шла на юг. После нескольких смен галса корабль миновал маяк Маркл-Флэгг, самую северную точку Островов пролива, и окончательно вошёл в прибрежные воды Королевства Хайтинс. На фок-стеньге они подняли флаг, присланный Адмиралтейством вместе с письмом. С этим флагом любой пиратский корабль, направляющийся на сбор, будь он хоть в розыске, мог не опасаться нападения флота и имел право с гордостью войти в столичные воды.
Разумеется, это также означало, что корабль становился движущейся территорией Хайтинса, а жизнь и смерть его команды отныне были в руках 【Магов Закона】. Нужно же надеть поводок на собаку. Род Йорков не были благотворителями и опасались, что эти необузданные головорезы могут обернуться против них самих.
К несчастью для них, преступная группировка «Золотая Лань» во главе с 【Вне Закона】 была волком с давно почерневшим сердцем.
Здесь, вблизи суши, волнение наконец утихло, и на горизонте стали появляться другие торговые суда, курсирующие между портами островов. Двигаясь дальше, к полудню они приблизились к оживлённому порту на севере Островов пролива. Даже при стабильной скорости в тринадцать узлов до столицы оставался ещё целый день пути.
Но Байрон внезапно отдал приказ:
— Стоп машина! Застопорить ход!
Матросы натянули брасы, сбалансировав паруса так, чтобы остановить движение. «Золотая Лань» замерла на сверкающей морской глади.
Байрон, накинув кашемировый плащ, подошёл к борту и устремил взгляд на берег. Его глаза, голубые, как само море, отражали портовый город и простирающиеся за ним горы. Он не мог отвести взора, и в его голосе смешались тоска и воспоминания:
— Галтское нагорье… здесь горы сменяются бескрайними лесами, пологими холмами, покрытыми низкой зелёной травой и мхом. Летом солнце подолгу задерживается на восходе и закате, даря миру самые прекрасные рассветы и закаты. А зимой день — лишь короткий миг между зарёй и сумерками, который невозможно удержать…
Брух молча подошёл и встал рядом, тоже погрузившись в свои мысли.
Земля на берегу была не чем иным, как княжеством Соленберг. Местом, где Байрон и Брух выросли вместе. Хотя последние годы их семья в основном жила в столице, даже вечно занятой принц Соленбергский каждое лето возвращался в свои владения. Здесь были величественный замок, резвые жеребята, бескрайние зелёные пастбища…
Но всё изменилось. Дяди, отца, двоюродного брата Эдварда, который так любил здесь бывать, — никого из них больше не было в живых. Здесь остался лишь один родной человек. И та подруга детства, которая однажды, плача, кричала взрослым: «Почему у Байрона есть писюн, а у меня нет? Я тоже хочу, тоже!». После того случая Байрон получил взбучку и больше никогда не мылся с ней в одной ванне и не хвастался своим «писюном». Если, конечно, эту девчонку-сорванца, которую в детстве звали «грозой собак» и «королём детей», можно было назвать подругой.
Воспоминания Байрона были полны бесконечной теплоты, но перед ним, так близко, был лишь дом, в который они никогда не смогут вернуться.
Вдруг…
— Капитан, смотрите, что за корабль в порту.
Байрон проследил за взглядом Бруха. Среди множества судов, стоявших на якоре у Соленберга, одно выделялось особенно. На его огромных белых парусах был изображён серебряный крест под королевской короной.
Символ Церкви.
В этом не было ничего удивительного. Щупальца этой могущественной организации, сильнейшей на континенте, проникали повсюду. Но флаг, развевавшийся на мачте, заставил сердце Байрона пропустить удар. На нём был изображён костёр для сожжения еретиков, к которому был прибит человек!
— Это… Инквизиция? Какого чёрта здесь делают эти безумцы?!
Сердце Байрона бешено заколотилось.