Глава 98. Каперская лицензия и пиратский генерал
Заметив это, 【Рыцарь-хранитель】 Брух, мастерски читающий обстановку, тут же подал знак остальным пиратам. Прикрыв рты, они бесшумно удалились.
— М? Какой вопрос? — спросил Байрон, глядя на заметно нервничавшую девушку.
Вирлит, которая за последнее время стала ещё выше, стояла перед Байроном, подняв голову, и наконец набралась смелости задать вопрос, который мучил её уже давно.
— Мистер добрый гражданин, вы не хотите стать настоящим, постоянным жителем Залива Железного Якоря и… моим первым помощником на «Пламенной Розе»?
Байрон едва удержался, чтобы не выпалить: «Вы очень хороший человек». Другие, может, и не устояли бы перед таким искушением, но он мог. Однако, даже если ситуация была не такой, как он себе представил, на должность первого помощника он согласиться не мог. Просто потому, что боялся, что у принцессы Народов Залива не хватит удачи, чтобы выжить рядом с ним! Даже если он не предаст её, её наверняка погубит череда несчастий.
— Мисс художница, я бы с радостью согласился, но судьба, наложенная на меня святой реликвией, требует, чтобы Ланкастер не был ни у кого в подчинении…
Прямой отказ был бы слишком грубым, а объяснить природу черты 【Сердечная Тревога】 он не мог. Поэтому он снова сослался на 【Гвоздь, Сразивший Королевство】, списав всё на побочный эффект артефакта.
— Вот как… Прошу прощения за мою дерзость. Впрочем, такой Ланкастер, как вы, всё равно не смог бы провести остаток жизни в этом маленьком Заливе Железного Якоря. У меня своя миссия, а у вас — своя ответственность.
Вирлит, узнав его истинное происхождение, и не питала особых надежд. Получив ответ, она словно сбросила с души камень и облегчённо вздохнула.
— Но род Йорков, предатели Народов Залива, всегда будет нашим общим врагом. Надеюсь, мы ещё будем сражаться плечом к плечу, мистер добрый гражданин.
Девушка с улыбкой склонила голову и по-детски протянула ему мизинец.
— Конечно, мисс художница.
Байрон ответил ей улыбкой и скрепил обещание, сцепив с ней мизинцы. Якорная связь между ними стала заметно прочнее.
— Но, хотя я и не могу быть вашим первым помощником, не хотите ли вы стать почётным членом экипажа «Золотой Лани»?
【Вне Закона】: «Как путеводная звезда для таких, ты знаешь все лазейки в законах и можешь защитить своих людей с помощью 【Десяти пиратских заповедей】. В противостоянии с Магами Закона Хайтинса твоя команда больше не будет твоей слабой стороной».
Для преступника такая защита — лёгкий способ избежать правосудия Хайтинса. Пока тебя не достанут меч или пуля, делай что хочешь!
【Заповедь пятая: Женщинам на корабле не место. Если кто-то из экипажа приведёт женщину в море, он будет казнён. Исключение — женщины-трансценденты.】
Хотя Вирлит, будучи и 【Ремесленником】 Третьего Ранга, и принцессой Народов Залива, в ближайшее время вряд ли бы отправилась с ним в море, стать почётным членом экипажа, занять место и получить защиту «живущего вне закона» она вполне могла.
Вирлит, не раздумывая, согласилась. Она вписала своё имя в толстую, как фолиант, книгу 【Десяти пиратских заповедей】, которую протянул ей Байрон. Пролистав эту книгу, насчитывающую более ста страниц, она увидела грандиозные амбиции Байрона. Уже одно это ставило его на голову выше других пиратов, прозябающих в Заливе Железного Якоря. Лишь наткнувшись на строчку «Овцы годятся только в пищу», она, покраснев, бросила на него укоризненный взгляд.
— Какие у тебя планы на будущее? — поспешно сменила она тему.
— Я собираюсь отправиться в заморские плавания… — начал было Байрон, но его прервали.
— Капитан, только что пришло сообщение из Союза Маяков. Адмиралтейство Хайтинса издало приказ о наборе каперов. Это наш шанс! — с документом в руках подбежал Брух. На его лице, обычно холодном, как мрамор, появилось подобие радости.
Байрон взял документ, пробежал глазами и передал его Вирлит.
— Помните, мы специально отпустили часть каперов и вольных пиратов? Тех, кто больше всех симпатизировал 【Палачу】 Биллу. Если бы после битвы осталась одна «Золотая Лань», это выглядело бы слишком подозрительно. А теперь, если мы присоединимся к ним, то, может, благодаря тому «хвалебному списку» Рыжебородого, не только не вызовем подозрений, но и получим хорошее место.
Последнюю фразу он произнёс с особым значением:
— Я не могу быть вашим первым помощником, но с радостью стану каперским капитаном на службе у Эдварда IV.
...
Кингстон, столица Хайтинса, Дворец Ганьцюань.
В середине ноября выпал первый снег с тех пор, как у дворца появился новый хозяин. Легкие снежинки укрыли белым покрывалом дворцовый комплекс и всю столицу. Но один и тот же снег вызывал разные чувства у разных людей. Несколько дней назад Эдвард IV и его сторонники, глядя на него, видели бы, как весь мир окрасился в цвет Белой Розы, не оставив и следа от Ланкастеров. Но сейчас они видели лишь белую пустоту, навевающую тоску, как белые гвоздики на похоронах.
В последнее время Эдвард IV был завален делами. Он постоянно вызывал во дворец своих самых доверенных советников, чтобы обсудить, как справиться с этой тяжёлой ситуацией.
Сегодня в его личный кабинет прибыл новоиспечённый адмирал флота, его верный союзник, «Делатель Королей» граф Уорик.
— Ваше Величество, указ папы с требованием ответа уже доставлен. Завтра в столицу прибудут 【Рыцари-судьи】 из инквизиции. Что нам делать? Архиепископ Кентерберийский вряд ли выдержит такое давление.
Эдвард IV сжал виски. Любой король инстинктивно ненавидел эту организацию, ставящую церковную власть выше королевской. Но у него не было сил сказать церкви «нет». Он действительно пользовался тайной поддержкой влиятельных лиц в церкви, но некоторые вещи нельзя было выносить на свет.
— Новый архиепископ Кентерберийский — лишь наш связной с церковью. В «Божественном совете» в соборе Святого Петра в Священной Серебряной Империи у нас есть более весомые сторонники. Найти козла отпущения, чтобы дать инквизиции то, что она хочет, — неужели мне нужно учить вас таким вещам?
Адмирал флота на мгновение замялся:
— Свалить всё на генерала Нориджа и судью Дуда Лайта?
Эдвард IV с каменным лицом кивнул:
— Я прикажу лишить их всех титулов в качестве наказания. Использование запретных знаний для призыва «Касания Кракена» было их личной инициативой и не имеет никакого отношения к королевству. Такова окончательная версия.
Приняв это безжалостное решение, он случайно взглянул на лежащий на столе номер «Еженедельника Маяка». Фраза «особенно осторожными следует быть клятвопреступникам» резанула по глазам. Его взгляд на мгновение потемнел, а затем стал острым, как сталь.
«Я всё сделал правильно!»
Генрих V из рода Ланкастеров совершил великие дела, но при 【Безумном Короле】 Генрихе VI страна пришла в упадок. Однако Генрих VI потерял трон не потому, что был безумным тираном. Наоборот, и друзья, и враги признавали его святым. Он был скромен, благороден, добр, заботился о подданных, поощрял образование, основал множество университетов, но не интересовался войной. Он был типичным представителем законопослушно-доброго мировоззрения. Но такие люди часто бывают недостаточно жестокими и, очевидно, уступают в качестве правителей представителям законопослушно-злого мировоззрения. Поражение в Столетней войне с Королевством Ирисового Цветка стало искрой, разжегшей тридцатилетнюю гражданскую войну.
Эдвард IV сложил газету и бросил её в ящик стола. Адмирал флота Уорик продолжил:
— Ваше Величество, флот Пролива понёс тяжёлые потери. Нам нужно срочно пополнять корабли и экипажи, а казна пуста. Развитие каперства на данном этапе — идеальное решение наших насущных проблем. Мы получим боеспособные силы, не потратив ни гроша, и сможем постоянно получать огромные доходы. Я слышал, что Королевство Кастилия тоннами вывозит золото и серебро с Бан'таанского архипелага. Если наши каперы отправятся в дальние плавания, они наверняка добьются успеха. Захватим несколько их кораблей — и у нас будут деньги на строительство новых. Адмиралтейство уже издало приказ о наборе каперов. Это заявки от капитанов вольных пиратов, прошу вас ознакомиться…
Среди нескольких списков выделялось имя известного 【Палача】 Билла, причём оно было одним из первых.
— Потери флота Пролива вынудили нас срочно изменить нашу заморскую политику. Я предлагаю выбрать несколько авторитетных и сильных пиратских капитанов, выдать им от вашего имени лицензии, разрешающие им самостоятельно набирать корабли и экипажи для создания официальных каперских флотилий. Можно даже присвоить им звание «пиратского генерала». Они смогут заменить флот в заморских колониях и выполнять часть задач по их охране.
Эдвард IV, ознакомившись, не возражал и поставил свою печать на документе, официально утвердив его.
— Так и поступим. 【Историки】 учат нас, что первый взрыв человеческого богатства произошёл, когда люди научились земледелию и скотоводству. Урожай созревает сам, скот размножается, срезанная зелень отрастает снова — эффективность накопления богатства резко возросла. Тот же принцип применим и к пиратам. Когда у группы пиратов, помимо пьянства, азартных игр и женщин, появляются более высокие цели, нам остаётся только подождать, пока они сами вырастут, а затем собрать урожай.
Молодой король поднял голову, его глаза горели честолюбием.
— 【Астрономы】 из Последовательности Башни давно доказали, что наш мир — огромный шар. За пределами нашего Старого Континента есть бесконечные просторы. Я утверждаю, что будущее этого мира — в море. Если мы захватим достаточно земель за океаном, то наступит день, когда в одной колонии Хайтинса солнце будет садиться, а в другой — только вставать. Мистер Уорик, вы вместе со мной станете свидетелем того, как королевство Хайтинс станет такой могущественной державой!