Глава 94. Конец — это начало
В миле от них, Байрон, бросив 【Гвоздь, Сразивший Королевство】, побледнел и рухнул на спину акулы-людоеда. Вирлит, всё это время поддерживавшая его, опустилась на колени рядом, позволяя ему удобнее опереться на неё. Но она не чувствовала, что заботится о своём союзнике по несчастью. Наоборот, ей казалось, что Байрон, который был на три года младше её, «защищает её от бури». И он действительно защитил.
Взяв его похолодевшую после всплеска силы руку, она с тревогой спросила:
— Это родовая реликвия Ланкастеров? За её использование нужно платить большую цену?
У 【Святых Реликвий】, конечно, были побочные эффекты. У одних — серьёзные, у других — незначительные. Обычно пользователь должен был принять на себя соответствующую судьбу, или, другими словами, историческую ответственность. Например, историческая ответственность 【Святой Реликвии: Первое в мире фитильное ружьё】 заключалась в том, чтобы полностью изменить тысячелетние способы ведения войны, совершив революцию в вооружении. Пользователь на всю жизнь лишался права использовать холодное оружие, иначе он бы от него и погиб. Побочный эффект 【Списка богачей Чарльза】 из Залива Железного Якоря был более тонким: он всего лишь вызывал жажду денег и славы, стремление походить на богачей из списка.
Байрон взглянул на подробную запись, появившуюся в судовом журнале, и, покачав головой, с улыбкой ответил:
— Нет, никаких побочных эффектов. Наоборот, я чувствую себя превосходно.
Историческая ответственность 【Гвоздя, Сразившего Королевство】 заключалась в том, что его пользователь должен был посвятить себя великому делу — уничтожению одного королевства и захвату его власти. Для добропорядочного гражданина это означало бы жизнь в вечном страхе. Но для Байрона это была не цена, а его истинное предназначение!
— Уходим, быстро возвращаемся в Залив Железного Якоря, не стоит больше оставаться в море. Если бы он мог потопить всего лишь один корабль, он не назывался бы святой реликвией первого ранга.
Байрон крепче сжал руку Вирлит и, пнув акулу, на полной скорости помчался к Заливу Железного Якоря.
Когда матросы с нижней орудийной палубы доложили о ситуации и запросили помощи у капитана и трансцендентов, командующий Норидж отдал приказ:
— Спустить шлюпки, офицеры первыми. Пусть ближайший корабль, «Святой Лаврентий», подойдёт для эвакуации.
Кровь Йорков была слишком драгоценна. У него не было пиратской одержимости погибать вместе с кораблём. А главное, хоть его единственный сын и был убит у него на глазах, он был ещё молод и мог завести нового!
«Я знаю, что у Культа Кровопийц есть знание, дарующее вечную жизнь — ритуал 【Алая Чаша】, позволяющий создавать Кровь Вечной Жизни! Если я получу это сокровище, что мне какой-то сын, который проживёт всего несколько десятков лет?»
Как один из немногих в роду Йорков, кто изучал чёрное колдовство и имел тесные контакты с заморским культом, он видел дальше и был амбициознее. Не то что сын, даже королевский трон не мог сравниться с вечной жизнью. Как он мог умереть здесь, как какой-то ничтожный матрос? Обычному офицеру за оставление дорогостоящего корабля грозило суровое наказание, но Йорку было всё равно.
— Так точно, командующий!
Верные матросы тут же сняли брезент со шлюпок. Они были хорошо защищены, и дождь не попал внутрь. С сильно накренившегося левого борта спустили шлюпбалки (с правого борта шлюпки ударились бы о корпус). Самые высокопоставленные — командующий, капитан, аристократы-офицеры и их слуги — по трапам спустились в шлюпку, рассчитанную всего на дюжину человек. Матросы на корабле начали спускать их на воду. Ближайшие корабли, получив сигнал, двинулись на помощь.
Даже на самых больших кораблях было всего несколько шлюпок, рассчитанных на несколько десятков человек. Их ограниченное пространство часто использовалось для перевозки домашней птицы, так что вместить больше людей было невозможно. Что делать простым матросам? Пустая бочка из-под рома — их лучший шанс. Если повезёт, и их не захлестнёт волной, они, возможно, доберутся до другого корабля и спасутся. Да поможет им Создатель.
Но они хотели уйти, а «новый хозяин» корабля был против. Бесчисленные щупальца, хлынувшие из трюма, поглощали всех матросов на своём пути. В отличие от прежних времён, когда они забирали лишь души из снов, теперь они растворяли и плоть, превращая её в свою часть.
По мере того как «Касание Кракена» росло, вокруг него начал сгущаться туман, делая линейный корабль второго ранга призрачным и нереальным. Крики оставшихся членов экипажа доносились искажёнными.
— Помогите!
— Бог, я вижу бога! Человек вышел из моря и однажды вернётся в море! Позволь мне стать единым с тобой!
— Я лучше умру, чем стану монстром!
Кто-то, столкнувшись с непостижимым, сходил с ума и с криком бросался в море. Кто-то, увидев в этом истинного бога, падал на колени в молитве и становился его частью. Кто-то в отчаянии кончал с собой… Но для «Касания Кракена» их реакция не имела никакого значения.
В этом хаосе и безумии вода всё сильнее хлестала с орудийной палубы в трюм, увлекая корабль на подветренный борт. Высокие мачты и реи сначала раздавили последнюю шлюпку у левого борта, а затем, словно гора, рухнули в воду. Огромная волна накрыла корабль, и деревянный корпус, который должен был ещё долго держаться на плаву, мгновенно исчез под водой, будто его и не было.
— Гребите, быстрее! Как только поднимемся на «Святого Лаврентия», сразу возвращаемся.
Испуганный Норидж понимал, что на свободу вырвался непобедимый монстр. Как с этим разбираться — дело будущего, сейчас главное — спастись. Он схватил весло и начал грести вместе с остальными.
Когда они уже почти достигли ближайшего корабля третьего ранга, раздался знакомый звук флейты, доносившийся из-под его корпуса.
На глазах похолодевшего от ужаса старого Нориджа корабль третьего ранга окутал туман, и бесчисленные жуткие щупальца, обвив его, утащили под воду, в другой мир.
Он в отчаянии посмотрел на следующий корабль. И, как и ожидалось, словно оживший судья вновь заиграл на своей флейте, мелодия 【Пастушьей флейты】 раздалась снова. Третий корабль исчез в море.
Дальше уже не требовалось приказов командующего. Оставшиеся десятки кораблей, забыв о буре, в панике бросились врассыпную к ближайшему берегу — Полуострову Вечной Ночи. Для них, потомков расы, покинувшей море миллионы лет назад, только земля могла дать чувство безопасности.
Но и на их пути время от времени под кораблями раздавался зловещий звук флейты, и они исчезали в тумане.
Когда они отдалились, и старый Норидж уже было подумал, что «Касание Кракена» увлеклось более крупной добычей, он услышал звук флейты прямо под своей шлюпкой.
— С-с-с!
Он посмотрел вниз и в отражении на воде увидел невыразимое существо, всё покрытое щупальцами, которое, держа пастушью флейту, играло на ней своими ртами-присосками знакомую мелодию. Вместе с музыкой в его мозг хлынул поток знаний от Кракена, и одна фраза повторялась снова и снова: «Нарушивший клятву будет наказан!»
Эффект 【Святой Реликвии Второго Ранга: Пастушья флейта Гамельнского крысолова】: издаёт гипнотическую мелодию, действующую на всех существ с неустойчивой психикой. Но что произойдёт, если на ней сыграет существо, у которого вообще нет человеческой психики?
Трансценденты знали, что 【Проклятые предметы】 связаны с массовой гибелью и несут негативную энергию, а 【Святые Реликвии】 — с великими историческими событиями или героями и несут позитивную. Эта флейта, избавившая город от крыс, но погубившая его детей, находилась где-то посередине. Одно — преступление, другое — наказание. Она воплощала свою главную историческую миссию: «Нарушивший клятву будет наказан!»
Судья, владевший ею, должен был каждые семь дней судить одного обманщика. Теперь же флейта попала в руки «Касания Кракена», лишённого человеческих понятий о добре и зле, и даже стала его частью. И эта историческая миссия стала его главным принципом охоты. Он в первую очередь преследовал тех, кто совершил предательство, вероломство, неблагодарность…
И так уж совпало, что флот Пролива не только был помечен ритуалом Чёрной Мессы, но и был самым большим сборищем клятвопреступников в Северном море.
Хайтинс — островное государство. Сухопутная армия принадлежала местным лордам, что давало им чувство безопасности. А вот самый сильный флот, предназначенный для борьбы с внешними врагами, создавался в основном на деньги короля. Формально он был его личной армией, верной не государству, а лично королю, и даже носил приставку «королевский». С сухопутной армией было проще, но все матросы, последовавшие за Йорками, нарушили присягу. Они служили прежней династии, получали от неё жалованье, а потом восстали против неё, совершив грех клятвопреступления! Получился двойной эффект.
— Нет!
Под крики Нориджа и других аристократов-офицеров шлюпка, окутанная туманом, исчезла с поверхности моря. Два трансцендента Третьего Ранга не смогли оказать никакого сопротивления.
Байрон, уже вернувшийся в Залив Железного Якоря, стоял на носу «Золотой Лани» и наблюдал за всем этим. Как временный владелец 【Гвоздя, Сразившего Королевство】, он получил отчёт о результате и информацию о «Касании Кракена». Он глубоко вздохнул:
— Хоть и не идеально, но оборона Залива Железного Якоря, наконец, окончена. Может, кто-то из флота Пролива и спасётся, но их будет немного. И отныне флот Йорков, заходя в Северное море, будет вынужден остерегаться неуловимого и непобедимого врага. Деятельность флота будет ограничена, и Адмиралтейству придётся нанимать наёмников и каперов. Думаю, этот вопрос скоро будет поднят. С нетерпением жду нашего следующего сотрудничества!
Эта святая реликвия была одноразовой, но последствия этой битвы вызовут цепную реакцию. Один гвоздь привёл к гибели флота Пролива. Но разве гибель флота Пролива не была для Йорков ещё одним таким гвоздём? В этой цепной реакции битва в Заливе Железного Якоря, возможно, была не концом, а началом нового краха.
...