Глава 93. Цепная реакция
Когда Байрон запел о событиях, связанных со 【Святой Реликвией Первого Ранга: Гвоздём, Сразившим Королевство】, обычный ржавый гвоздь внезапно вспыхнул зловещим кровавым светом. В этом свете, словно ожившие картины истории, замелькали образы: реющие знамёна, атака рыцарей, споткнувшаяся лошадь, смена власти…
— Это… битва при Босворте?
Вирлит, стоявшая за спиной Байрона, видела всё отчётливо. Этот гвоздь, без сомнения, был связан с известным историческим событием, о котором знали не только Народы Залива, но и добрая половина Старого Континента — битвой при Босворте.
События разворачивались на островах Пролива, в королевстве Хайтинс, и это тоже была битва за судьбу страны между королём и мятежниками. В те времена ещё не изобрели ружей и пушек, и на полях сражений правили рыцари. Основной ударной силой были рыцари в полных латах на могучих конях.
Перед битвой король решил лично возглавить войско. Он приказал своему конюху найти лучшего кузнеца и подковать его любимого коня. Кузнец, не смея медлить, тут же принялся за работу. Но, подковав три копыта, он обнаружил, что у него не хватает гвоздей. Поскольку сверху торопили, времени на изготовление новых не было, и он закрепил последнюю подкову некачественным гвоздём. Внешне всё выглядело идеально, но мина уже была заложена.
И вот, когда две армии сошлись на Босвортском поле, король, ещё мгновение назад ведший своих воинов в атаку, размахивая мечом и сияя, как бог войны, внезапно упал — его конь споткнулся. Плохо закреплённая подкова отлетела в сторону. Испуганный конь, вскочив на ноги, хромая, ускакал, оставив короля одного на поле боя. В суматохе короля окружили враги, взяли в плен и казнили. Так, из-за одного маленького гвоздя, он стал последним королём своей династии, и его падение, несколько абсурдное, ознаменовало конец целого королевства.
Историки давно пришли к выводу, что это знаменитое событие доказывает: всё в мире взаимосвязано. Даже одна маленькая оплошность может вызвать цепную реакцию катастрофических последствий.
Эффект: направляет цепь случайных событий к наихудшему для врага исходу. Предел силы: падение королевства!
Иными словами, если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так, причём наихудшим образом. И чем сложнее система, чем выше уровень хаоса, тем серьёзнее будут последствия. И наоборот, в простых условиях артефакт может оказаться бесполезным. Это было сокровище с невероятно высоким потенциалом, но и с риском оказаться совершенно бесполезным — всё зависело от обстоятельств.
— Я, Дикая Охота, выношу свой приговор вам, предателям Народов Залива и королевства! — не забыл крикнуть Байрон в сторону флота. С помощью раковины-усилителя, которую дала ему Вирлит, его голос прорвался сквозь завесу дождя и разнёсся над всем флотом Пролива, ещё больше укрепляя легендарность этого титула. Конечно, при условии, что кто-то выживет и вернётся в Хайтинс.
И история повторилась.
Ржавый гвоздь, утратив материальную форму, превратился в кровавый луч света и, исчезнув с кончиков пальцев Байрона, устремился к флагману «Королю Эдварду», где хранилось «Касание Кракена».
В это время на открытой палубе корабля командующий Норидж, уже убравший свой экзоскелет из 【Железного драконьего солитера】, кричал изменившимся голосом:
— Выбросить их! Быстро, все монеты с палубы за борт!
Он уже забыл о мести за сына и даже о том, какой приговор вынесла ему 【Дикая Охота】. Он в панике приказывал солдатам собрать разбросанные по палубе тридцать серебряных монет с осьминогом и выбросить их в море. Он сам приказал отчеканить их и прекрасно знал, что произойдёт, если все они соберутся вместе.
Он всё ещё недоумевал, почему ритуал Чёрной Мессы, который должен был завершиться в Заливе Железного Якоря и сделать его сильнейшим якорем для «Касания Кракена», не сработал. Теперь он наконец понял, почему «Касание Кракена» не смогло поглотить Народов Залива.
Когда враг знает твой главный план, как можно строить козни? Интрига на то и интрига, что боится света. Раскрытая, она может не только провалиться, но и ударить по тебе самому. В панике Норидж проклинал Рыжебородого, этого ни на что не годного дурака.
«Хорошо, что я не послушал твоего совета и не вошёл в лабиринт-замок. Ты умудрился потерять тридцать монет, и я должен был поверить, что ты сможешь захватить пост надзирателя? Скорее всего, тебя опять одурачили эти проклятые Народы Залива. Надеюсь, ты умер мучительной смертью, иначе я лично подвергну тебя казни „кровавый орёл“, и остаток твоей жизни будет невыносим!»
На самом деле, как бы ни умер Рыжебородый, Нориджу оставалось только сотрясать воздух. «Касание Кракена» отреагировало на ритуал гораздо быстрее, чем его люди смогли собрать монеты из щелей в палубе.
Сквозь ветер, дождь и волны бесчисленные, доселе невидимые щупальца начали обретать форму. Яркая вспышка молнии озарила ночное небо. В миле от них Байрон и Вирлит отчётливо увидели, как над линейным кораблём второго ранга на мгновение промелькнула гигантская фигура, вся покрытая щупальцами.
Моряки на палубе видели её ещё лучше, и зрелище было ещё более шокирующим. Многие простые солдаты, чьё духовное чутьё было обострено, но якорная связь слаба, не выдержав этого взгляда, приставили кремнёвые ружья к вискам и нажали на курки. Но порох промок от дождя, и выстрела не последовало. Это привело их в ещё большее бешенство. Они начали бить себя пистолетами по головам, как молотками, с ужасающей жестокостью размазывая собственные мозги. Даже товарищи, пытавшиеся их остановить, не могли ничего сделать. Со временем всё больше солдат присоединялось к этому безумию, и на корабле воцарился хаос.
— Проклятье, Катаклизм явился!
Командующий, капитан и другие высокопоставленные офицеры, знавшие правду, с побледневшими лицами беспомощно ожидали приговора. Разница между ними и «Касанием Кракена» была больше, чем между муравьём и человеком. Их ритуал был похож на то, как если бы группа муравьёв, случайно обнаружив закономерность, выложила на пути человека буквы «Ж» и «О». Если бы человек был в хорошем настроении, он, возможно, посчитал бы это забавным и кинул бы им крошки хлеба. Но если бы в следующий раз он был не в духе, то вместо крошек они могли бы получить струю горячей мочи или чайник кипятка.
Норидж всё ещё надеялся на один шанс из миллиона. Он не заметил, как в невидимом уголке 【Гвоздь, Сразивший Королевство】 уже начал действовать.
На нижней орудийной палубе, куда вначале проник Байрон, все порты должны были быть задраены изнутри железными засовами, а щели — законопачены смесью сосновой смолы и пеньки для гидроизоляции. Особенно на подветренном борту, который из-за крена ушёл под воду, четырнадцать портов испытывали огромное давление.
И вот, под действием неведомой силы, один из железных засовов, державший порт, начал ржаветь с невероятной скоростью. За несколько мгновений он, словно пролежав в морской воде несколько лет, развалился на две части и со звоном упал на палубу.
Простая конопатка не выдержала давления морской воды.
Хлоп!
С громким звуком, похожим на выстрел пробки, порт распахнулся, и ледяная вода хлынула внутрь. Крен корабля увеличился. После недавних разрушений, устроенных Байроном, многие канаты, крепившие пушки, были порваны. С увеличением крена тридцатидвухфунтовые пушки, весом в две с половиной тонны каждая, начали скользить по наклонной палубе. Особенно те, что скатились с наветренного правого борта, набрав скорость, с грохотом проломили противоположный борт, усугубив и без того катастрофическую ситуацию.
Все пушки сместились к левому борту, что ещё больше нарушило центр тяжести. Вода продолжала прибывать, и уровень её на подветренной стороне становился всё выше. Всё произошло так внезапно, что прибывшие аварийные команды не могли даже приблизиться к левому борту, чтобы заделать пробоины.
— Быстро, тащите все пушки на правый борт, нужно выровнять корабль! — кричали офицеры.
Солдаты пытались оттащить тридцатидвухфунтовые орудия, скопившиеся у левого борта, обратно. Но это было легче сказать, чем сделать. Корабль сильно накренился влево, образовав крутой склон. В бурлящей воде сдвинуть с места почти два десятка пушек весом более двух с половиной тонн было уже не под силу человеку. Один трансцендент Второго Ранга, пытаясь спасти корабль, поскользнулся и был раздавлен тяжёлым лафетом. Его отчаянный крик окончательно лишил остальных матросов остатков мужества и разума.
— Всё кончено, мы погибли!
Но самый страшный ужас ждал их впереди. Ледяная вода по коридорам, щелям и дырам, проделанным Байроном и Нориджем, хлынула в трюм. И «Касание Кракена», которому ни в коем случае нельзя было попадать в морскую воду, оказалось в ней!
Расписной глиняный кувшин, в котором туземцы запечатали его, при контакте с морской водой начал растворяться, словно был сделан из глины.
Буль-буль-буль…
Жидкость внутри закипела. Бледное, разлагающееся щупальце начало сокращаться и расширяться, жадно впитывая морскую воду. Его размер увеличивался, а активность росла. Затем из обрубка выросло два новых щупальца, потом четыре, восемь… и вскоре весь трюм был заполнен извивающейся массой.
Перед этим непостижимым для человеческого разума существом встал выбор: немедленно вернуться в море и обрести свободу, или сначала плотно поужинать, или…
В этот момент неведомое течение принесло к нему старую флейту. Одно из щупалец, обладавшее собственным инстинктом, схватило её, и присоски, похожие на рты, начали наигрывать знакомую мелодию.
Да, без сомнения, это был сигнал к обеду!
В следующее мгновение бесчисленные бледные щупальца, словно поток, хлынули по коридорам корабля на верхние палубы.
...