Глава 91. Рыцарь Дикой Охоты, явись!
В тот самый миг, когда тело Малого Нориджа по инерции ещё летело вперёд, Байрон не стал превращать его в 【Кровь Метаморфозы】 с помощью Кровавой Чаши. Он лишь протянул руку, и хлынувшая из шеи кровь послушно собралась в 【Чашу Воителя】. Одновременно он подложил под тело два маленьких огненно-красных шарика и отскочил назад.
В следующее мгновение…
Грохот!
Старый Норидж, командующий флотом, получив сигнал о помощи, не стал плутать по запутанным коридорам, а ринулся прямиком с капитанского мостика. Проломив ногой палубу, он приземлился точно там, где только что стоял Байрон, рядом с телом своего сына. Последний крик Малого Нориджа был не просто бессмысленным выплеском ярости — он указывал отцу точное местоположение.
Но он опоздал всего на секунду. Перед глазами командующего флотом, Нориджа Йорка, предстала лишь бездыханная туша его сына. Поскольку голову ему снесли только что, нервная система и мышцы, ещё живые, инстинктивно сокращались, пытаясь спасти остывающее тело. Но тщетно — из разорванной сонной артерии лишь выталкивались новые потоки крови, создавая жуткое зрелище.
— А-а-а-а!
Глядя на труп у своих ног, старый Норидж затрясся, его глаза налились кровью, и он издал протяжный, полный муки вой, похожий на вой одинокого волка. Это был его единственный сын!
Охваченный горем, он даже забыл о Байроне, виновнике всего этого, и, пошатываясь, шагнул вперёд, чтобы поднять своего единственного наследника с пола. Но едва тело оторвалось от палубы на несколько сантиметров, его 【Духовность】 словно что-то почувствовала. Лицо Нориджа исказилось, он отпустил тело и отпрянул назад.
Две мины-ловушки под трупом тут же взорвались с оглушительным рёвом.
Очевидно, Байрон оставил Малого Нориджа напоследок не для того, чтобы поиздеваться над ним, а чтобы использовать его как приманку и нанести ещё один удар по старому лису.
Трюм, будучи самой укреплённой частью корабля, с чугунным балластом на дне, выдержал взрыв. Но осколки, смешанные с ошмётками плоти Малого Нориджа, разлетелись во все стороны. Несмотря на то, что духовное чутьё рыцаря было острым, и он успел отскочить, его всё равно накрыло кровавым туманом.
Наблюдая за этой трагедией из-за укрытия, которым служил массивный шпангоут, Байрон не смог сдержать жестокой ухмылки.
— Ха-ха, великолепно!
С тех пор как он очнулся на «Акуле-людоеде», Байрон не чувствовал такой радости уже больше месяца. Чем больше страдали Йорки, тем счастливее он становился. Смерть каперов в Заливе Железного Якоря не имела значения. Но на этот раз, не считая отца и сына Норидж, он, находясь под защитой законов Хайтинса, хладнокровно перебил в трюме больше десятка 【Магов Закона】. Такие потери были сопоставимы с гибелью целого флота и наверняка заставили бы Эдварда IV харкать кровью.
«Но этого мало. Слишком мало!»
Возможность заранее содрать с Йорков и их прихвостней проценты была приятным бонусом, но Байрон не забывал о своей истинной цели. Он повернулся к щупальцу, которое всё ещё вызывало у него аппетит. В ходе предыдущей резни он намеренно избегал магического круга в форме компаса в другом конце трюма, и глиняный кувшин с «Касанием Кракена» остался невредим.
«Это существо стоит выше 【Королевского Ранга】».
Из обрывочных воспоминаний только что поглощённых им душ Байрон почерпнул информацию, привезённую из-за моря, и начал смутно понимать природу этого существа. Он осознал, что за пределами мира людей, управляемого 【Серебряным Законом】, существует множество вещей, выходящих за рамки понимания не только людей, но и даже сильнейших трансцендентов.
Судя по всему, Касание Кракена было «божеством», которому поклонялись на каком-то туземном острове. Пытаться уничтожить такое существо взрывчаткой или тараном корабля было бы верным самоубийством. Но был один запрет, который можно было использовать: «Ни в коем случае не допускать попадания этой штуки в морскую воду!»
Однако нарушение этого запрета могло привести к полной потере контроля. Ситуация могла как улучшиться, так и ухудшиться. Сейчас это существо было привязано к Заливу Железного Якоря. Освободить его, не имея способа сдержать, было бы опасно для обеих сторон. Идеальным вариантом было бы заставить его отпустить Залив и наброситься на флот Пролива. Таков был их первоначальный план.
Байрон сжал в кармане тридцать серебряных монет с осьминогом.
«Теперь всё зависит от них. Достаточно окропить все монеты кровью одного человека в любом месте на этом корабле, чтобы завершить кощунственный ритуал Чёрной Мессы и призвать мощь „Касания Кракена“. Это заставит его отпустить Залив Железного Якоря и переключиться на более близкую цель — флот Пролива. Этих Магов Закона хоть и мало, но их ранг высок. Их хватит, чтобы пометить флот и даже их знатные семейства. А если завершить ритуал кровью Нориджей, то, может, и самих Йорков удастся в это втянуть. Но когда придёт время, нужно будет держаться подальше, чтобы меня не зацепило, когда их будут пожирать».
Однако, когда кровавый туман рассеялся и на полу показалась неподвижная фигура, Байрон не стал подходить к старому Нориджу, чтобы пустить ему кровь. Вместо этого он отступил на шаг, выстрелил в потолок, проделав в нём огромную дыру, и, применив 【Шаги Горного Козла】, без колебаний выпрыгнул из трюма.
Едва он оказался наверху, как сзади раздался яростный рёв:
— Ах ты, ублюдок, вернись! Я разорву тебя на куски!
Из дыры вылетела израненная фигура и, словно пушечное ядро, устремилась за Байроном. Это был старый Норидж, переживший взрыв мины-ловушки. Очевидно, он использовал какие-то неортодоксальные методы, чтобы выжить, а затем притворился мёртвым, надеясь застать своего коварного и сильного врага врасплох. Но он не знал, что 【Судовой журнал】 в руках Байрона, пусть и не мог прочитать его полную историю, мог определить, жив он или мёртв, по тому, закончилась ли его история.
Старый Норидж, хоть и выжил, выглядел плачевно. Его лицо было залито кровью, один глаз выбит, а рука сломана и безвольно висела вдоль тела. На его груди и спине стремительно разрастался красный панцирь, похожий на хитиновый, но с металлическим блеском. За считанные мгновения он не только зафиксировал сломанную руку внешним скелетом, но и сформировал полный рыцарский доспех. Даже в руке у него появился тяжёлый рыцарский меч, похожий на клешню. От него исходила дикая, свирепая аура, заставлявшая сомневаться, что перед тобой человек, а не какое-то насекомое-монстр.
Байрон, используя отражение в серебристом стволе пистолета как зеркало, увидел преследователя и прищурился.
«Это не похоже на обычный артефакт. Скорее, творение какого-то чёрного колдовства. Я так и знал, что Йорки недавно получили доступ к запретным знаниям. Вот и разгадка того, как им удалось победить в тридцатилетней войне».
Судовой журнал не мог распознать природу этих изменений, но ответ нашёлся в воспоминаниях только что поглощённого Малого Нориджа.
【Запретное знание: Книга Гигантских Насекомых】: «Используя различных насекомых в качестве сырья, с помощью запретных знаний и ритуалов можно изменять их кровь, превращая в боевых помощников для трансцендентов. Норидж разводил так называемых „Драконьих костяных червей“, или „Железных драконьих солитеров“. Они способны к симбиозу с человеком, предоставляя хозяину защиту, не уступающую стальным рыцарским доспехам, и сверхсильную регенерацию. Побочный эффект — светобоязнь. Паразитический доспех нельзя использовать при солнечном свете, а при слишком частом использовании есть риск полностью превратиться в гигантское насекомое».
Йорки, обладая огромными ресурсами, могли быстро достичь успеха, получив доступ к таким знаниям. Примечательно, что источник этого запретного знания был тот же, что и у 【Поваренной книги гурмана от Кровавой Мэри】 в руках Байрона — Культ Кровопийц. Похоже, что и Касание Кракена Йорки получили не без помощи этого таинственного культа.
Эта информация стала для Байрона настоящим сюрпризом.
«Культ Кровопийц и Йорки… такая связь? Они сотрудничали в заморских колониях. С этой зацепкой мне больше не придётся искать их по всему бескрайнему океану. Я на шаг ближе к получению ритуала 【Алая Чаша】, снятию побочных эффектов от Кровавого Варева и обретению Крови Вечной Жизни».
Столкнувшись с монстром, практикующим чёрное колдовство, он не беспокоился о своей безопасности. Прежде чем завершить ритуал Чёрной Мессы, он уже подготовил пути отхода. Убийство старого Нориджа было лишь попутной задачей. Убьёт — хорошо, не убьёт — крови одного Малого Нориджа тоже хватит. Разница лишь в том, причинить Йоркам боль или ещё большую боль.
В данный момент, благодаря двадцати призрачным слугам, включая судью Третьего Ранга, его способности значительно возросли. Байрон чувствовал, что даже в обычном состоянии он с лёгкостью одолеет трансцендента Второго Ранга. И это был ещё не предел.
Быстро подбежав к пробоине, через которую он вошёл, он обернулся к «гигантскому насекомому». Убедившись, что судовой журнал записал всю информацию из голов его призрачных слуг, он без колебаний активировал вторую способность 【Легиона Дикой Охоты】.
— Рыцарь Дикой Охоты, явись! — прорычал он.
В тёмном трюме раздался двойной лай охотничьих псов — один громкий, другой приглушённый. Лазурное пламя вспыхнуло на теле Байрона. Двадцать призрачных слуг, проявившись за его спиной, словно мотыльки, бросились в это пламя.
Огромный столб огня взорвался, заставив старого Нориджа, ослеплённого гневом и ненавистью, резко остановиться.
— Что это? — с изумлением пробормотал он.
Цок! Из пламени показалось чёрное копыто размером с миску. Затем — покрытая костяной бронёй нога, а следом — голова коня с острыми зубами, шипастыми рогами и лазурными глазами. Ужасающая аура, словно исходящая от горы трупов и моря крови, ударила в лицо.
На спине коня сидел высокий рыцарь в чёрных латах с кроваво-красным плащом. Он взмахнул своим длинным копьём, и лазурное пламя, вырвавшись, с лёгкостью пробило дыру в борту корабля. Натянув поводья, он, словно единое целое с конём, выпрыгнул наружу и помчался вверх по почти отвесной стене корпуса, оставляя за собой горящие, словно клейма, следы.
— Это… Дикая Охота?!
Хоть старый Норидж никогда не видел ничего подобного, потрясённый, он инстинктивно выкрикнул это название. Готовясь к захвату Залива Железного Якоря, он изучил множество материалов о Народах Залива, а Дикая Охота была слишком известна в мифологии, связанной с Богом Пророчеств, Царственности и Дикой Охоты.
На мгновение Нориджу показалось, что это сам легендарный бог явился, чтобы покарать его и других предателей и захватчиков. Ведь он был предком не только Ланкастеров и Народов Залива, но и самих Йорков.
Но жгучая ненависть тут же подавила страх перед неизвестным. Он выскочил из той же дыры и бросился в погоню.
— Вся твоя сила — не выше Третьего Ранга! Сегодня ты умрёшь! Даже если сам Воден, король Дикой Охоты, явится сюда, он тебя не спасёт!
...