Глава 9. Морская погоня
Байрон, только что успешно присоединившийся к «Акуле-людоеду», не подозревал, что уже заслужил новое прозвище, «Дитя Дьявола», и что одна лишь его голова оценивается в целых 5000 фунтов!
Весь пиратский корабль погрузился в хаос, как только дозорный ударил в рынду.
Первый помощник, «Костолом» Майлз, голосом, в котором слышалась неприкрытая паника, доложил:
— Капитан! Эти акулы-людоеды не подали нам никакого сигнала, и к тому времени, как мы заметили крейсер, он был уже слишком близко, чтобы уклониться!
Кроме того, шестибалльный ветер с северо-востока налетел слишком быстро; мы должны взять рифы или даже убрать паруса.
Пока он говорил, можно было ясно видеть большие стаи чёрных акульих плавников, кружащих у ватерлинии пиратского корабля.
Они совершенно не заметили приближения крейсера.
Действительно, акулы-людоеды, которых разводил Кровавый Глаз Салман, были не просто питомцами, а самыми надёжными союзниками и вооружённой охраной пиратского судна.
Обладая обонянием, более чем в 32 раза превосходящим чутьё охотничьей собаки, и усиленные некой Сверхъестественной Силой, эти акулы могли с лёгкостью учуять каплю крови за 5 километров.
Как разведчики, они были бесценны.
Однако, чтобы держать этих акул на службе и под контролем, требовалось кровавое жертвоприношение, иначе они вышли бы из повиновения и могли даже напасть на своих хозяев.
Если кого и винить, то Кровавого Глаза Салмана, который, совершая кровавый обряд с командой «Пеликана», созвал всех выпущенных акул обратно к кораблю.
Когда кормёжка закончилась и прежде чем эти акулы-людоеды успели вернуться на свои посты, крейсер «Строгий», воспользовавшись густым туманом, нарушил безопасную дистанцию, которая в ином случае позволила бы совершить упреждающий манёвр.
Пираты слишком хорошо знали о колоссальной разнице в мощи между их судном и кораблём Флота — они знали это даже лучше, чем сами нетерпеливые флотские!
Более того, капитан корабля пятого ранга, к какой бы Трансцендентной Последовательности он ни принадлежал, обладал как минимум «профессиональным» Классом Второго Ранга.
На Трансцендентном уровне преимущества тоже не было.
Кровавый Глаз Салман наконец прекратил есть. Его глаза, обычно суженные в щёлочки, теперь округлились и выпучились, из них вырвался кроваво-красный свет, когда он окинул взглядом весь корабль.
Каждый пират на борту, включая Байрона, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он незамедлительно отдал решительный приказ.
— Я лично встану за штурвал. Приказываю: убрать бом-брамсели и брамсели, взять рифы на марселях на 50%, выбросить за борт все бесполезные припасы, облегчить судно для увеличения скорости и сделать всё возможное, чтобы оторваться от них!
На гарене с полным парусным вооружением фок-мачта или грот-мачта обычно несут четыре прямых паруса, снизу вверх: грот, марсель, брамсель и бом-брамсель.
Управление каждым отдельным прямым парусом требует девяти различных видов снастей: фалы, гитовы, булини, шкоты и три отдельных набора риф-сезней.
Парусный линкор часто несёт одиннадцать таких прямых парусов. Таким образом, эти снасти повторяются одиннадцать раз, составляя в общей сложности не менее 99, а на более крупных кораблях их ещё больше.
Поэтому, будучи единственным источником движения, сложная парусная система требует постоянной тщательной «настройки» для достижения высокой скорости.
Нужно быть готовым к внезапным изменениям направления ветра в море.
Если паруса будут повреждены, значительная потеря скорости может стать катастрофой для корабля, застрявшего в бескрайнем открытом море.
— Есть, сэр!
Боцман немедленно приказал матросам затянуть рифовые лебёдки, без промедления убирая брамсели и бом-брамсели.
Одновременно он направил группу самых отважных матросов карабкаться по возвышающимся, крепким мачтам, качающимся на бурных волнах, вверх по сетчатым вантам.
Подтягивая риф-бантины, они выполнили задачу по взятию рифов на «марселях», чтобы разом уменьшить площадь, улавливающую ветер, на целых пятьдесят процентов.
Если бы паруса наполнились ветром полностью, чрезмерный крен от одних только парусов мог бы заставить военный корабль безостановочно «клевать носом» на волнах.
Было бы до смешного жалко, если бы они все в итоге перевернулись и оказались в океане.
При таком шестибалльном ветре поддержание высокой скорости и одновременное предотвращение разрыва парусов морским бризом является суровым испытанием для мастерства боцмана и матросов, с которым, безусловно, не справится любой парусник.
Тем временем боцман в несколько шагов подбежал к люку и проревел вниз команде в трюме, передавая приказ капитана:
— Капитан приказал избавляться от припасов! Быстро, быстро, быстро!
ПЛЮХ! ПЛЮХ!
Одеяла, ткани, скобяные изделия, бочонки со спиртным, железные котлы… захваченное с «Пеликана» одно за другим летело в океан.
Но преследующий военный корабль не выказывал ни малейшего намерения замедлиться, чтобы подобрать трофеи.
Очевидно, им не было дела до этих безделушек; их взгляды были прикованы к крупной добыче на борту пиратского судна!
Время шло, пираты исчерпали все свои уловки, а расстояние между ними продолжало сокращаться.
Поимка была лишь вопросом времени.
Пираты «Акулы-людоеда», вооружённые абордажными саблями, короткими мечами, топорами, длинными и короткими пистолетами, с криками занимали свои боевые посты.
Все пираты понимали, что у них нет Каперской лицензии, выданной Королевством Хайтинс — в случае поимки их неизбежно ждала виселица.
Байрон, наблюдая, как крейсер с северо-востока становится всё чётче, тихо пробормотал себе под нос, чувствуя, как злоба, уловленная его Духовностью, становится всё сильнее:
— Одни из вас — солдаты, другие — воры. Логично, что вы будете биться насмерть!
Но это при условии… что меня нет на этом корабле.
При других погодных условиях, направлении ветра или взаимном расположении, у пиратского корабля мог бы быть шанс уйти, используя свою природную манёвренность.
Но при нынешнем встречном ветре, одинаковом для обоих судов, ситуация играла на руку средним крейсерам, таким как их преследователь.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Включая Кровавого Глаза Салмана, чья Последовательность была временно неизвестна, у них у всех закончились варианты.
Однако у Байрона в рукаве был последний козырь!
Его Талант: Погодная Интуиция гласил: Сегодня погода сменится с ясной на пасмурную; в 13:35 внезапно поднимется северо-восточный ветер 6-го уровня, через три часа сменится на 7-й уровень со средним волнением…
Даже Трансценденты — всего лишь слабые муравьи перед Великой Силой природы.
Усиливающийся ветер — их единственный шанс на спасение!
Но есть одно условие: «Акула-людоед» должна продержаться три часа.
Моряки в открытом море разделяют общую судьбу с кораблём, на котором находятся, и у них просто нет возможности, нахмурившись, отступить в толпу.
Если они проиграют все вместе, не спасётся никто.
В шторме пять дней назад Байрон был абсолютно бессилен перед кризисом, пришедшим из снов.
Но на этот раз он был полон решимости крепко взять свою судьбу в собственные руки.
Он посмотрел на свои ладони, на мозоли, образовавшиеся от многолетних занятий с мечом с самого детства.
Затем он быстро прошёл мимо группы кричащих пиратов к груде трофеев, захваченных с «Пеликана», в центре палубы.
Его взгляд мгновенно нашёл в бочке с разномастными клинками выделяющийся меч, длинный меч, отличный от матросских сабель.
Это был меч-бастард, элегантный по форме, но источающий изнутри смертельную ауру.
Меч-бастард, также известный как: гибридный меч, полуторный меч или смешанный одноручно-полуторный меч.
Он сочетал в себе проворство палаша, колющий удар рыцарского меча, рубящую мощь двуручного меча и классическую грацию длинного меча.
Эффективный как при двуручном хвате, так и в паре со щитом, он был провозглашён самым совершенным типом меча в эпоху холодного оружия.
Он также был одним из самых распространённых и любимых видов оружия среди рыцарей в нынешних войнах.
Активировались «Отголоски Истории», и в разделе инвентаря журнала появилась дополнительная строка текста:
«Меч-бастард, полная длина 120 см, вес 1,98 кг, рукоять для двуручного хвата, с латунным навершием.
Предыдущий владелец: Капитан Джоди Гордон с „Пеликана“, Карающий Рыцарь Трибунала уровня „Прислужник“, первого ранга.
Погиб от удара в спину со стороны собственной команды и совместной атаки абордажной команды „Акулы-людоеда“.
Это оружие исключительного качества, всего в одном шаге от достижения уровня „Чудо“, обладающее собственным именем и „Рассекающей надписью“».
Увидев историю, связанную с мечом, глубокие глаза Байрона на мгновение потемнели.
«Капитан Джоди Гордон с „Пеликана“ был тем, кто приказал выловить меня из моря, по сути, спас мне жизнь. Хоть вассал моего вассала и не мой вассал, лорд Кроуфорд пал в бою за Ланкастеров, а ты погиб, защищая имущество лорда Кроуфорда. Я принимаю на себя всю вашу ненависть во имя Ланкастеров и заставлю их заплатить кровью!»
В этот момент за спиной Байрона раздался холодный голос:
— Эй, новичок, положи меч.
Новенькие на корабле не имеют права делить добычу, которая принадлежит нам!
Подняв голову, он увидел, что к нему свирепо приближается первый помощник, «Костолом» Майлз.
Кровавый Глаз Салман, лично управлявший штурвалом, не вмешивался.
На пиратских кораблях могли действовать жестокие правила, но они всё же принадлежали к тёмной сфере законопослушно-злого мировоззрения. Каждый новобранец должен был пройти это крещение устрашением. Их будущий статус и вес их слова во многом определялись их поведением в этот момент.
— О?
Вспышка убийственного намерения в глазах Байрона была мимолётной.
«Теоретически, во время войны приоритетом должна быть победа.
Опытные пираты не станут внезапно переключаться на незнакомое оружие во время боя, даже если трофеи превосходят их текущее вооружение.
Это было бы безответственно по отношению к их собственным жизням.
Но, очевидно, суть дела не в мече-бастарде.
На пиратском корабле, где ни один кок не мог продержаться и месяца, кто станет всерьёз воспринимать одноразового повара?
Если бы не эта внезапная погоня, даже если бы Байрону как-то удалось выжить на время, ему было суждено оказаться на дне корабельной пищевой цепи.
Беден — помалкивай, низок — не советуй! Это верно, где бы ты ни был. Если я хочу влиять на решения капитана, даже на ход предстоящей битвы, я должен завоевать достаточный авторитет на этом корабле!»
Байрон проигнорировал слова первого помощника, встал и по собственной воле повесил меч-бастард на пояс.
Будь это Флот, возможно, всё должно было бы идти по уставу, по выслуге лет.
Но среди пиратов способ завоевать уважение был прямым и простым.
В тот самый миг, когда Майлз шагнул в пределы максимальной досягаемости атаки меча-бастарда.
ДЗЫНЬ—!
Длинный меч был извлечён из ножен, вспышка холодного света, и воющий ветер яростно отбросил его волосы назад.
К тому времени, как Майлз снова смог ясно видеть, сверкающее лезвие длинного меча было у его горла.
Холодный пот медленно скатился по виску первого помощника.
Напротив него Байрон, чья рука с мечом была тверда, как скала, а лицо бесстрастно, произнёс:
— Десять пиратских заповедей, Заповедь вторая: Все равны, умелые — наверх, бездарные — вниз. Сэр, первый помощник, что скажете… я достоин занять ваше место?