Глава 89. Касание Кракена
На флагмане флота, «Короле Эдварде», шестидесятивосьмифунтовое ядро, словно по дьявольской случайности, пробило обшивку нижней палубы, едва не задев ватерлинию. Пока корабль шёл против ветра, это было не так страшно, но стоило ему выровняться, как морская вода неминуемо хлынула бы в трюм.
В целях гидроизоляции все орудийные порты нижней палубы были наглухо задраены, лишив её какой-либо боевой ценности. Там не было ни души, если не считать вездесущей Сети Закона, что неусыпно следила за каждым уголком корабля. Капитан, первый и второй помощники, а также штурман, служившие узлами этой сети, в любой момент могли направить людей туда, где они были нужнее всего.
— Пробоина в районе миделя нижней палубы! Плотника туда, живо!
Услышав приказ, плотник, давно ожидавший своего часа, схватил инструменты и бросился вперёд.
— Будет исполнено, я займусь этим.
В его сознании мгновенно всплыли знания о конструкции корабля, материалах, креплениях и наилучших способах ремонта. Этот моряк, Том Рекс, был не просто плотником, но и 【Ремесленником】 Первого Ранга из Последовательности Башни. Его врождённый дар, 【Обширная Память】, позволял ему владеть всеми навыками своей профессии с виртуозным мастерством. Один он стоил целой аварийной команды.
На военных кораблях редко можно было встретить 【Ремесленника】 выше Второго Ранга. Ведь достигнув этого уровня, они обретали ключевую способность 【Духовное Литьё】, позволявшую при наличии достаточного количества сверхъестественных материалов стабильно создавать простейшие артефакты. А на корабле, где даже запасы провизии были в дефиците, откуда взяться материалам для практики, для воплощения в жизнь девиза «знанием изгонять невежество»? Пустая трата времени. Разве что исследовательские суда, отправляющиеся в дальние моря, могли привлечь 【Ремесленников】 и других трансцендентов из Последовательности Башни, суля встречу с новыми знаниями и материалами.
Поэтому, несмотря на свой скромный Первый Ранг, Том Рекс пользовался на корабле уважением и хорошим положением. Он не только имел доступ на нижнюю палубу, но и после двух лет службы мог без экзаменов поступить в столичный университет, чтобы стать учёным в какой-либо области и встать на скоростную полосу как сверхъестественного, так и жизненного пути.
Увы, сегодня был не его день.
При свете вспышек от далёких орудийных залпов он пробрался через заваленную обломками нижнюю палубу к пробоине и повесил на стену китовую лампу. В дыру размером с колесо он увидел, как под тёмной водой мелькнула гигантская тень, взмахнув хвостом. Из воды, словно рыба, выпрыгнула человеческая фигура и скользнула в пробоину.
— А-а, здесь…
Не успел ремесленник закричать, как Байрон железной хваткой вцепился ему в горло и лёгким движением свернул шею. Ремесленник Первого Ранга, не имевший ни единого боевого навыка, в ближнем бою оказался беспомощнее закалённого в сражениях простого солдата.
Лишь тогда 【Амулет из Китовой Кости: Подводное Дыхание】, висевший на шее Байрона, потускнел. Именно благодаря этому артефакту, подаренному Вирлит, и помощи акулы-людоеда ему удалось незаметно выбраться из Залива Железного Якоря. У артефакта был побочный эффект: он действовал не более получаса, а по истечении этого времени у владельца начинали расти жабры, плавательный пузырь, чешуя или другие органы водных существ.
Байрон высунулся из пробоины и махнул рукой, подавая сигнал об успешном проникновении. В нескольких десятках метров, среди волн, Вирлит, также использовавшая амулет, осталась ждать вместе с акулой. Задачей этой трансцендентки Третьего Ранга было обеспечение отхода и подстраховка.
Как только бездыханное тело Тома Рекса коснулось палубы, из тени Байрона раздался двойной лай охотничьих псов. Над мертвецом возник призрачный силуэт, который тут же втянуло в тень. 【Легион Дикой Охоты】 был активирован. Том Рекс стал его первым бессмертным слугой.
Прохладный поток пробежал по мозгу Байрона, словно обострив его мысли.
«Неплохо. После убийства врага можно выбрать, пополнять ли им свои ряды. Это избавляет от сброда. К тому же, усиление, похоже, зависит от профессии убитого. Учёные усиливают дух, воины — тело. Этот ремесленник, кажется, увеличил мои базовые характеристики процентов на десять. Жаль только, что эти призрачные слуги лишены разума и способностей, которыми обладали при жизни. Их ценность от этого сильно падает».
Байрон понимал, что размечтался. Если бы они сохраняли свои сверхъестественные силы, 【Легион Дикой Охоты】 стал бы непобедимым в рамках системы Закона. Объединить в себе все Последовательности — на такое, вероятно, способны лишь боги. Впрочем, раз уж эта способность может развиваться вместе с уровнем легендарности, можно немного пофантазировать о её будущем.
Ладонь Байрона вспыхнула алым, и он активировал 【Кровавую Чашу】, уничтожая следы преступления. Так, один убитый принёс ему и призрачного слугу, и порцию Крови Метаморфозы. В то же время серебряная монета с осьминогом впитала в себя самые яркие черты ремесленника: «член экипажа „Короля Эдварда“», «солдат флота Пролива».
Оглядев чистое, за исключением нескольких оставшихся вещей, место, Байрон удовлетворённо кивнул.
«Только тот, кто готовит из одной рыбы десять блюд, может сравниться со мной в бережливости. Сашими, филе на пару, голова в соусе чили, икра с яйцом, уха из костей… И даже ни одной чешуйки не пропадёт зря — всё в хрустящую закуску».
Он кое-как заколотил пробоину досками, чтобы её не сразу заметили, и, развернувшись, с помощью когнитивной ревизии принял облик ремесленника Тома. Настоящий же дух-слуга Том метнулся в тело Байрона, совершив частичное одерживание. Как и тот Дух за спиной, все призраки обладали врождённой способностью к одержимости. Члены Легиона Дикой Охоты могли вселяться как в обычных людей, так и в самого Байрона. И пусть они лишались сверхъестественных сил, а их память была обрывочной, основные инстинкты сохранялись. В сочетании с «психологической маскировкой» это позволяло Байрону легко вливаться даже в самые сплочённые и подозрительные коллективы.
«Чем сильнее враг при жизни, тем больше от него пользы после смерти, и тем могущественнее будет мой 【Рыцарь Дикой Охоты】 после финального жертвоприношения. Оставшиеся девятнадцать мест лучше не тратить на всякую мелочь».
Приняв решение, он решительно направился в конец нижней орудийной палубы, где находилась лестница в трюм и специальный проход для плотников.
Эффект номер три Тридцати Сребреников гласил: «Тридцать сребреников — цена предательства Сына Божьего. Единый Бог, 【Скованный Создатель】, своими страданиями искупил грехи всего человечества. Если Аберрации соберут все тридцать монет, они смогут завершить ритуал 【Чёрной Мессы】 и обрести спасение. Но в конечном счёте это пробудит того, кому на самом деле посвящён ритуал».
Благодаря этим монетам Байрон и Вирлит давно определили, где скрывается источник бедствия. А из воспоминаний Тома Байрон узнал, что трюм охраняет лишь группа 【Магов Закона】, а вход туда для остального экипажа строго воспрещён. Разве тут можно было сомневаться? Конечно же, прямиком в логово зверя!
Его шаги затихали в темноте. 【Королевский Железный Закон — Великая Хартия】, пронизывающий весь корабль и весь флот, никак не реагировал. Призрачные золотые львы в коронах и с весами правосудия в лапах оказались слепы. Даже став свидетелями убийства члена экипажа, они бездействовали, не подав ни единого сигнала тревоги офицерам. А когда на пальце Байрона слабо засияла сине-зелёная татуировка, львы и вовсе склонили головы, открывая путь, который должен был быть закрыт.
Стало очевидно, что без 【Кольца Печати Бури】 на руке он не смог бы не то что бесшумно убивать на борту, но даже просто тайно проникнуть на корабль. Неудивительно, что род Йорков так жаждал его смерти. Теперь он был для них тем же, чем когда-то они сами были для Ланкастеров — хищником, что притаился в тени, готовый в любой момент вцепиться в горло и вырвать корону.
— Стоять! Мистер Рекс, у вас нет допуска в нижние отсеки. Трюм не затоплен, поэтому вы не можете воспользоваться проходом для плотников. Прошу вернуться на свой пост.
У самого входа его путь преградил отряд из четырёх матросов с абордажными саблями во главе с лейтенантом. Механически действующая Сеть Закона могла его игнорировать, но живые люди — нет.
Ответом им было…
Бум! Бум!
Байрон взглянул на загоревшийся 【Амулет из Китовой Кости: Безмолвие】, повертел в руках два дробовика, 【Орган «Чёрно-белые клавиши»】, и, перешагнув через четыре изрешечённых тела, двинулся дальше. Обычные ружья могли промокнуть, поэтому Вирлит одолжила ему свои любимые артефактные пистолеты. Один выстрел — и в узком коридоре негде укрыться. Гораздо эффективнее кремнёвых ружей.
И снова — полное использование: Кровь Метаморфозы, Легион Дикой Охоты, серебряная монета с осьминогом. Призрак лейтенанта, оказавшегося 【Стражем Крепости】 Первого Ранга из Последовательности Крепости, пополнил его свиту, заметно прибавив Байрону выносливости.
Сеть Закона молчала, выстрелы поглотил амулет, а остальные, поглощённые грохотом битвы, и не подозревали, что в самое сердце корабля проник враг.
Байрон уверенно шагнул в проход для плотников и, следуя на знакомый, тревожный звук флейты, нашёл отсек, где группа Магов Закона охраняла «Катаклизм».
Дверь внезапно распахнулась. Все Маги Закона как один повернули головы и холодно уставились на вошедшего с оружием в руках Байрона.
— Том? Как ты сюда попал? Вон отсюда!
Память трансцендента была куда острее, чем у простого смертного. Малой Норидж, капитан-лейтенант этого корабля, узнал каждого члена экипажа в лицо и тут же зарычал на нарушителя. Если бы простой матрос посмел ворваться в запретную зону, его бы застрелили на месте без всяких разговоров. Даже трансцендента ждало бы суровое наказание.
Но Байрон даже не удостоил Магов Закона взглядом. Всё его внимание было приковано к расписному глиняному кувшину, который они окружали.
Странный шёпот просочился ему в уши. Липкое, скользкое ощущение, будто по барабанным перепонкам ползут щупальца, а затем тают, превращаясь в зловонную болотную жижу, что заливает черепную коробку… И среди этого хаотичного, безумного, лишённого всякой логики бормотания он смутно различил древнее, пропахшее тленом имя:
— Касание Кракена!
Внезапно Байрон осознал, что это лишь проекция его собственного разума, попытка облечь непостижимое в понятную форму. Это не означало, что безымянное нечто действительно так звали. Но одно лишь это имя, услышанное простым смертным или даже некоторыми трансцендентами, могло обрушить их рассудок и ввергнуть в безумие.
Однако Байрон услышал лишь аппетитное: «Кальмары на пару, осьминоги на пару, жареные кальмары, жареные осьминоги, маринованные кальмары, кальмары на гриле…». Целый список блюд, от которого у него потекли слюнки.
Не съесть, просто не съесть всё!
Когда он наконец собрал последний фрагмент информации, судовой журнал отозвался.
【Тайна: Заговор Адмиралтейства, историческое влияние 20】 — уровень расшифровки мгновенно подскочил с 75% до 100%.
【Тайна: Тень Войны Алой и Белой Розы, историческое влияние 31】 — уровень расшифровки поднялся с 40% до 50%.
«Капитан, вы получили духовный дар и новую черту!»
...