Глава 88. Мастера равновесия, отведайте моего хаоса
Грохот...
«Король Эдвард», попавший под основной удар, содрогнулся от попадания. Шестидесятивосьмифунтовое, то есть тридцатикилограммовое чугунное ядро, заставило вздрогнуть даже корпус линкора второго ранга. В трюме раздались крики.
Но первой мыслью было не ответить на огонь, а проверить, нет ли течи. То, что находилось в трюме, было куда опаснее крепостных орудий!
Внизу Малой Норидж вскрикнул от ужаса:
— Что происходит? Катаклизм вышел из-под контроля? Он же с лёгкостью уничтожил род Ланкастеров, почему он не может справиться с какими-то пиратами?!
Маги Закона, охранявшие ту вещь, были в не меньшем недоумении. Крепко сжимая фасции, они напряжённо следили за каждым движением разлагающегося щупальца в глиняном горшке. В их памяти всплывали строки из секретного доклада, якобы привезённого великим авантюристом из-за моря, который они читали, принимая это задание:
«Помните, общие для человечества законы, интересы и чувства не имеют никакого значения в бесконечном мире. Переступая границу разума и ментальной плотины, входя в безграничный мир неизведанного, мы должны отбросить свою человечность и все привычные представления. По сравнению с древними существами, пережившими всю историю человечества, мы ничтожны, малы и невежественны...»
Один взгляд на это искалеченное щупальце доказывал, что в мире существуют вещи, превосходящие понимание не только людей, но и самых могущественных сверхъестественных существ. Их ранг был как минимум выше пятого, легендарного ранга 【Короля】 в мирских королевствах.
С ними нельзя было общаться, на них нельзя было смотреть, их облик невозможно было описать скудным человеческим языком. Для людей они были природными явлениями сверхъестественного мира, стихийными бедствиями во плоти!
И то, что лежало в ящике, было одним из них, или, вернее, частью чего-то неописуемого.
Единственной удачей было то, что, помимо любви к человеческой плоти, у них не было собственного сознания, но они подчинялись определённым объективным законам. Подобно тому, как древние люди приручили огонь и, овладев им, положили начало цивилизации, так и здесь, найдя и использовав эти законы, можно было попытаться управлять этим «Катаклизмом».
По крайней мере, род Йорков считал, что они приручили эту силу, и даже называли себя новыми «похитителями огня».
Но ни в одном из планов на случай непредвиденных обстоятельств не было прописано, что делать, если охота провалится!
К тому же, чем дольше печать была снята, тем активнее становилось щупальце. Один из Магов Закона с острым зрением заметил, что оно начало слегка подёргиваться.
Судья понял, что так продолжаться не может. Нужно было как-то заставить «Катаклизм» отказаться от своей цели и разорвать связь. Иначе флот, столкнувшись в лоб с неприступным Заливом Железного Якоря и его крепостными орудиями, был обречён.
Схватив 【Святую Реликвию Второго Ранга: Пастушью флейту Гамельнского крысолова】, специально предназначенную для сдерживания «Катаклизма», он начал петь:
— Ты — герой, избавивший от чёрных крыс, ты — злая звезда, погубившая детей целого города...
Каждая 【Святая Реликвия】 хранила в себе уникальный фрагмент человеческой истории, оказавший огромное влияние на определённый регион или сферу. Чтобы активировать такое сокровище, нужно было не просто произнести решающую надпись, как с искусственными артефактами, а воспеть его историю, заставив её повториться.
Он воспевал историю, случившуюся двести лет назад в городе Гамельн в Рейнском союзе. Город страдал от нашествия крыс, и жители, отчаявшись, готовы были его покинуть. Появился флейтист в пёстрой одежде и пообещал избавить их от напасти за определённую плату. Горожане согласились. Он заиграл на флейте, и все крысы, повинуясь его музыке, утопились в реке. Но горожане обманули его и отказались платить. Тогда обманутый флейтист снова заиграл, и все дети города, как один, последовали за ним и навсегда исчезли в горах.
Эффект: флейта издавала гипнотическую мелодию, действующую на всех существ с неразвитым разумом.
Она не могла полностью контролировать «Катаклизм», как крыс, но повлиять на него было достаточно.
Тошнотворный, хаотичный звук флейты снова разнёсся по округе и, действительно, подействовал на щупальце, боровшееся со всем Заливом Железного Якоря. Хотя оно и не отпустило свою хватку, скорость флота наконец замедлилась. Это дало флоту время перегруппироваться и открыть ответный огонь.
— Всем кораблям выстроиться в боевую линию.
— Правый борт, наветренная сторона, заряжай, ответный огонь! Держитесь, победа будет за нами, Боже, храни его величество!
Используя какой-то артефакт, командующий Норидж Йорк перекричал грохот крепостных орудий, и его голос донёсся до каждого солдата.
— Боже, храни его величество!
Алая и Белая розы воевали тридцать лет, и эти солдаты были закалёнными в боях ветеранами. Их слаженность была куда выше, чем у пиратов Народов Залива. Десятки кораблей выстроились в линию и дали залп. Это было впечатляющее зрелище.
Но Лабиринт-Замок был не просто туманом, а сверхъестественным барьером, скрывающим всё за собой. Без соответствующего разрешения даже 【Штурман】 третьего ранга не мог видеть, что происходит в гавани.
К тому же, точность корабельных орудий на расстоянии более двухсот метров была крайне низкой, и урон, наносимый крепостным орудиям, был минимален. Даже если бы они стреляли так десять дней и ночей, Залив Железного Якоря выдержал бы.
Казалось, битва зашла в тупик.
Если бы 【Пастушья флейта Гамельнского крысолова】 смогла в короткое время усмирить лишённое разума щупальце и заставить его вернуться в свою темницу, потери рода Йорков ограничились бы лишь бандой Рыжебородого, что не было бы для них критично.
Но Байрон, питавший к Белой Розе кровную месть, не собирался отпускать этот флот целым и невредимым.
Увидев, что противник не был затянут в Лабиринт-Замок и не сел на мель в его запутанных каналах, Байрон с сожалением вздохнул.
«Даже если эти предатели и захватили флот моей семьи, эти корабли, особенно линкоры третьего ранга, составляют как минимум треть их сил. Если бы этот флот был уничтожен, только что коронованный Эдуард IV оказался бы в очень затруднительном положении. Внутренние и внешние проблемы ослабили бы его, и многим вассалам, ранее верным Ланкастерам, стало бы легче. И у меня появилось бы больше возможностей для манёвра. К тому же, если эти старики из рода Йорков не умрут и не освободят места, как я, новый „приближённый“ рода Йорков, смогу продвинуться по службе?»
Эта дерзкая мысль, однажды зародившись, глубоко укоренилась в его сознании. В его голове мгновенно созрел план.
Отведя Вирлит в сторону, он что-то прошептал ей на ухо. Затем достал 【Раковину Эха】 и снова принял облик верного 【Палача】 Рыжебородого, Билла.
Вспомнив информацию из записей раковины и детали о том, с кем говорил, он, немного подумав, с притворной паникой заговорил:
— Алло, полковник Норидж, вы меня слышите?
Они затаили дыхание, и через некоторое время из раковины донёсся удивлённый голос:
— Ты... Билл, человек Рыжебородого? Кажется, я слышал твой голос, когда говорил с ним.
Рыжебородый, как оказалось, был весьма предусмотрителен и передал в адмиралтейство подробный список своих пиратов. Даже Малой Норидж знал, что Билл — его доверенное лицо.
Убедившись в личности Билла, он торопливо спросил:
— Где Рыжебородый? Вы получили пост 【Надзирателя】?
Байрон, включив всё своё актёрское мастерство, сдавленным голосом ответил:
— Это было ужасно, полковник Норидж, наша «Немезида»... это было ужасно. Эти коварные пираты Народов Залива заманили нас в Вальхаллу и устроили засаду. Мои братья... мы понесли тяжёлые потери. Даже первый помощник и гвардия капитана погибли. Но... мы всё-таки победили! Выйдя из Вальхаллы, мы увидели, что крепостные орудия гавани ведут огонь, и поняли, что у вас проблемы. Капитан, не раздумывая, повёл нас в бой, чтобы отвлечь их пиратских капитанов и уничтожить часть орудий.
По команде Вирлит на заднем плане раздались крики битвы. Несколько крепостных орудий в гавани внезапно замолчали, всё выглядело очень правдоподобно. Один из 【Певцов】 второго ранга из Последовательности Храма даже идеально сымитировал крик Рыжебородого.
— Капитан просил передать, что он сейчас откроет Лабиринт-Замок. Пожалуйста, ведите флот на помощь. Эти пираты Народов Залива обезумели, они отчаянно сопротивляются, нам срочно нужна поддержка!
Он многозначительно посмотрел на Вирлит, и та, используя свои полномочия, заставила молочно-белый туман Лабиринта-Замка медленно рассеиваться. Правда, туман был слишком густым, и на это могло уйти время.
План был прост: заманить их внутрь. Как только они войдут в зону действия Лабиринта-Замка, можно будет снова закрыть ловушку и начать одностороннее избиение. Тогда все крепостные орудия откроют огонь и разнесут этот флот в щепки. Или можно просто продержать их в ловушке месяц-другой и получить целый флот в качестве трофея.
— Хорошо, держитесь, я доложу командующему и мы придём на помощь.
Связь прервалась.
Но они ждали и ждали, а флот не двигался, даже сигнальные огни не зажигались. Лишь один самый маленький крейсер шестого ранга отделился от основной группы и осторожно направился к ним.
Байрон с разочарованием покачал головой, глядя на столь же огорчённую Вирлит:
— Не вышло, он не попался. Слишком осторожен.
У Ланкастеров и Йорков было не так много прямых наследников, не больше дюжины у каждого, и Байрон знал их всех как облупленных. Даже не слушая записи в раковине, он по флагману понял, кто командует флотом.
«Малой Норидж жаден и расчётлив. В обычной ситуации, получив шанс отыграться и вернуть потери, он бы им воспользовался. И уговорить старого Нориджа было бы несложно. Но сейчас их осторожность говорит о том, что они не станут рисковать, пока ситуация не прояснится. А если подумать циничнее, то им выгоднее, чтобы силы Рыжебородого и Народов Залива уничтожили друг друга, максимально ослабив последних».
Байрон не знал, что Малой Норидж только что получил наставление от отца: Йорки могут позволить себе бесчисленные ошибки, но платить за них должны другие.
К тому же, был ещё один важнейший запрет: «Ни в коем случае, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы та вещь попала в морскую воду!»
Пока Залив Железного Якоря не будет полностью разоружён, «Король Эдвард» не сдвинется с места, рискуя получить пробоину в трюме с подветренной стороны.
Однако, хоть защита Йорков и была безупречна, коварство Байрона не знало границ. Один план провалился, тут же родился другой.
Он достал свою серебряную монету с осьминогом и подозвал одну из своих акул-людоедов.
Поскольку тридцать сребреников ещё не были собраны, ритуал Чёрной Мессы по сбору коллективных элементов продолжался.
«Сидеть и смотреть на еду, которую не можешь съесть, — наверняка неприятно. Но что, если поднести „еду“ прямо ко рту? Кого оно съест первым?»
Раз уж они не идут сюда, Байрон сам пойдёт к ним.
В общем, сегодня вы, так или иначе, съедите эту палку, которой я мешаю ваше болото!